玫瑰宫的穹顶大厅里，空气中弥漫着蔷薇与龙涎香混合的甜腻气息，却掩不住底下那股剑拔弩张的火药味。
苏秦端坐在铺着深红绒毯的长案一侧，玄色锦袍上绣着天元独有的云雷纹样，腰间悬着一枚羊脂玉佩——这是赵衍亲赐的信物，代表的是天元皇帝的全权授权。他的目光平静如水，扫过对面那排金碧辉煌的座椅。
亚历山大四世靠在镶满宝石的黄金王座上，五十八岁的他保养得宜，浓密的卷发间夹着几缕银丝，一双灰蓝色的眼睛精光四射。他身着一件绣着金色蔷薇花的白袍，左手无名指上戴着马都里王权的象征——日耀之戒，那是一颗鸽卵大小的黄宝石，在烛火下熠熠生辉。
苏使，亚历山大四世开口了，声音低沉而圆滑，像是一条盘踞在丝绸上的蟒蛇，孤对你的诚意毫无怀疑。天元的丝绸、瓷器、茶叶，孤都很喜欢。但港口使用权……这涉及到马都里的主权与安全，不是简单的买卖能衡量的。
苏秦微微一笑，起身拱手道：陛下明鉴。天元所求者，不过是贝尔伯港的停靠补给之便——天元商船往来西洋，路途遥远，需一处港湾停歇休整。天元愿以白银三十万两为年费，另附丝绸五千匹、瓷器三千套作为额外馈赠。此等条件，放眼大陆诸国，恐怕再无第二家能给出。
银子？亚历山大四世轻蔑地笑了笑，孤的马都里不缺银子。圣赫利斯港每年光关税收入就超过百万金磅。苏使，你开出的价码，在孤看来，不过是杯水车薪。
那陛下的意思是——
关税降至三成，亚历山大四世竖起三根手指，马都里商品进入天元市场，关税从现行的五成降至三成。此外，天元的丝绸和瓷器，须通过马都里皇家商局独家代理。这两条，是孤的底线。
苏秦眉头微蹙。三成关税和独家代理权——这意味着天元商人在马都里将丧失定价权，利润的大头会被马都里皇家商局吞掉。这绝非赵衍能接受的条件。
陛下，苏秦沉声道，三成关税，天元可以商议。但独家代理权，恕臣无法应允。天元商人远涉重洋，为的是开拓市场、互通有无，若将命脉交予他人之手，岂非本末倒置？
那就是谈不拢了？亚历山大四世往椅背上一靠，嘴角勾起一丝若有若无的弧度。
谈判至此，已是第七日。七天来，双方围绕港口使用权和贸易条件反复拉锯，从清晨谈到日落，从大殿谈到书房，却始终差着最关键的一步。苏秦心中清楚，亚历山大四世并非不想合作——这个精明的老狐狸看得到天元的崛起之势，想在天元和昂斯之间两头下注，利益最大化。
问题在于，他想要太多。
陛下，苏秦压住心中的焦躁，语调依然从容，容臣说一句肺腑之言。当今天下大势，陛下应该看得清楚。昂斯威兰一世穷兵黩武，十万大军西向，一旦拿下贝尔伯，下一个目标会是谁？
亚历山大四世的眼神微微一变。
银峡走廊，苏秦一字一顿道，贝尔伯若失，威兰一世便可腾出手来，借道银峡走廊，直逼马都里西境。到那时，陛下觉得，凭借马都里一己之力，能挡住昂斯人的铁蹄吗？
这话说到了亚历山大四世的痛处。银峡走廊——这条横亘在昂斯东部与马都里西部之间的狭长缓冲地带，宽不过百余里，两侧是陡峭的石崖，中间只有一条狭窄的谷道。一旦昂斯控制了贝尔伯、完全占据银峡走廊，马都里的西境便门户大开。
但亚历山大四世是何等人物？他岂会被一个纵横使的几句言辞吓住？
苏使过虑了，亚历山大四世淡淡道，马都里虽非军事强国，但几十万常备军还是有的。银峡走廊天险在手，孤何惧之有？
苏秦刚要再言，大殿外忽然传来一阵急促的脚步声。一名身着金甲的近卫军官快步走入，在亚历山大四世耳边低语了几句。
苏秦敏锐地捕捉到——亚历山大四世的眼睛亮了。
那是一种猎人发现新猎物时的光芒。
苏使，亚历山大四世重新靠回王座，脸上的表情从为难变成了某种意味深长的微笑，孤今日有些疲倦，谈判暂且休会。明日再议，如何？
苏秦心中一沉。
他站起身来，恭敬行礼：臣恭送陛下。
走出玫瑰宫大门时，夕阳的余晖洒在圣赫利斯港的白墙上，港口中桅杆如林，商船的帆影在暮色中缓缓摇曳。苏秦站在台阶上，眯起眼睛看着远方。
大人，随行的副使韩昭低声凑上来，出事了。刚才我安插在宫中的眼线传来消息——买迪尔的使节团，昨日傍晚抵达了圣赫利斯港。
苏秦的脚步顿了一顿。
买迪尔使节。
他深吸一口气，脑海中飞速运转。买迪尔——那片广袤的沙漠与绿洲之地，坐拥大陆最大的驼队商路和丰富的铁矿产。赵衍此前制定的十六字方针商贸利诱，部落分化，情报渗透，长期经营，正是针对买迪尔的。现在买迪尔也派人来了，他们的目的是什么？
使节是谁？苏秦问。
名叫拉希德·伊本，买迪尔苏丹的首席顾问，据说此人能言善辩，在沙漠各部族中极有声望。
苏秦缓缓点头。事情比他想象的更棘手了。买迪尔与马都里虽然隔着银峡走廊，但并非没有往来——两国之间有着数百年的香料贸易关系。如果亚历山大四世选择与买迪尔结盟而非天元，那天元的外交布局将彻底落空。
大人，三天……韩昭的声音有些发紧，陛下说明日再议，但如果买迪尔人在这三天里先递上了橄榄枝——
所以我们只有三天。苏秦打断他，目光如电，韩昭，今夜做两件事。第一，把买迪尔使节团的底细给我摸清楚——他们带了什么礼物，见了什么人，说了什么话，事无巨细，全部报来。第二，给海阳城发密信，用天字第三号密码，把情况如实禀报陛下。
苏秦抬头望天。暮色已深，第一颗星子在西方天际闪烁。他忽然想起临行前赵衍在含元殿对他说的那番话——
苏秦，记住，外交的本质不是说服，而是让对方觉得你的方案比他自己想出来的更好。你要做的不是辩论，而是布局——让对手走进你设计好的棋局里，然后发现，除了按你说的做，他别无选择。