陛下，五天……卡尔欲言又止。
五天。威兰一世重复了一遍，语气没有任何商量的余地。
卡尔不敢再说什么，转身去传达命令。
威兰一世独自站在帅台上，望着南方灰蒙蒙的天际线。他的脑海中浮现出征前赫尔曼的那番话——
陛下，贝尔伯不会在入冬前陷落。我们的补给线太长了，银峡走廊一旦封冻，后勤就会崩溃。我请求陛下在九月底之前做出决断：要么全力强攻不惜代价，要么见好就收，体面撤退。
那时他没有听。
他威兰一世，昂斯的皇帝，统帅十万大军御驾亲征，难道还攻不下一座小小的自由市？
可现在……
一场冻雨劈头盖脸地砸了下来。威兰一世眯起眼睛，看着雨滴在帅台的木板上迅速结成一层薄冰。
冬天，真的来了。
银峡走廊封冻带来的苦难，对于底层士兵而言，远不止补给困难四个字那般轻描淡写。
昂斯大军的营地绵延十余里，从贝尔伯城西南的白水河畔一直延伸到丘陵的缓坡上。营帐之间是一片片泥泞的空地，被无数双脚踏成了烂泥塘。帐篷里铺的稻草早就被压成了碎末，混着泥浆变成一层黏糊糊的烂泥，士兵们就睡在这层烂泥上面。
入夜后气温骤降，帐篷里的积水结成薄冰，咔嚓咔嚓地碎裂声此起彼伏。
第七军团的篝火旁，一群士兵挤坐在一起，试图从微弱的火苗中汲取一点温暖。他们的军服是秋季配发的亚麻质地，薄得像是纸糊的。有人把毯子裹在身上，可毯子早就被冻雨浸透，硬邦邦的，裹在身上不但不暖，反而像一层冰甲。
今天的口粮又减了。一个年轻士兵把碗里的稀粥搅了搅，粥里能数清的米粒不超过二十颗，昨天是一块黑面包加一碗豆汤，今天就变成这个了……照这个速度，明天就该喝西北风了。
听说是银峡走廊那边路断了，辎重过不来。旁边一个老兵用树枝拨弄着篝火，火苗被风吹得东倒西歪，我从第二军团调过来的，上次走银峡走廊走了整整十八天。那鬼地方，两边的石崖高得能把太阳遮住，路窄得两辆车并排都过不去。一下冻雨，那路滑得连人都站不住，更别说拉车了。
那怎么办？总不能让我们饿死在这儿吧？年轻士兵的声音里带着哭腔。
饿死？老兵冷笑一声，饿死总比冻死强。你看看周围——他朝营地四周努了努嘴。
年轻士兵顺着他的目光看去，只见边缘的几顶帐篷前，裹着毯子的人形一动不动地躺在地上。走近了才看清，那些人面色青灰，嘴唇发紫，身体蜷缩成一团——已经冻僵了。
昨夜又冻死了十几个。老兵的声音平淡得令人心寒，这还只是我们第七军团。十个军团加起来……你自己算吧。
年轻士兵不说话了，低头喝着他的稀粥。
而在大营最中央的贵族帐篷区，情况虽然好得多，但气氛同样压抑。
军功贵族们聚集在最大的那顶帐篷里，帐篷中间烧着一个巨大的铜火盆，炭火烧得通红，将整个帐篷烤得暖烘烘的。桌上摆着烤肉、面包和葡萄酒——这些都是用军粮配额中省下来的，和普通士兵的惨状形成了鲜明对比。
但贵族们脸上没有半分享受的神情。
我听说银峡走廊的冻雨已经持续了三天，一个满脸络腮胡的伯爵端着酒杯，脸上的表情却比杯中的酒还要苦涩，照这个速度，补给线至少要断半个月。
半个月？另一个瘦削的男爵冷笑一声，我估算至少要二十天。你知道我这一个月折损了多少人吗？三百！不是战死的，是冻伤减员！再这么下去，不用贝尔伯人动手，我们自己就垮了。
当初说好打完贝尔伯，每人分一百亩地、五十个奴隶，络腮胡伯爵把酒杯重重顿在桌上，可现在呢？贝尔伯打不下来，地也没了，奴隶也没了，倒是每天都在死人。这仗打的——
你小声点！瘦削男爵压低声音，隔墙有耳，让陛下的人听见了——
怕什么？络腮胡伯爵不屑地哼了一声，陛下又不是听不得真话的人。再说了，这些话谁不在说？你看看其他几个军团的贵族，哪个不是怨声载道？
帐篷角落里，一个一直沉默的中年骑士终于开口了。他是此次东征的军功贵族中资历最老的一个，跟随威兰一世征战多年，参加过三次大规模战役。
诸位，他的声音不大，却让所有人都安静了下来，我随陛下征伐二十年，见过无数次困境。但这一次……他顿了顿，目光扫过众人，这一次和以前不一样。以前我们是在自己的国土附近作战，补给线短，后方稳固。可这次呢？我们深入敌境四百里，补给线全靠一条随时会断的峡谷。冬天来了，土地冻了，仗打不赢了。
他站起身来，走到帐篷口，掀开厚重的帘幕，望着远处贝尔伯城头上摇曳的火光。
我跟随先帝和陛下南征北战，从来不怕死。他转过身来，目光炯炯，但我怕死得没有意义。这场仗……该收手了。
帐篷里一片沉默。
没有人接话，但每个人的眼神都在说：他说得对。
就在威兰一世被后勤危机和贵族动摇搞得焦头烂额之际，银峡走廊中段那座名为鹰嘴崖的棱堡，正在上演一场足以载入史册的血战。
鹰嘴崖位于银峡走廊中部一条向北分岔的山脊线上。这条山脊从峡谷主体向北延伸，翻越山脊便是贝尔伯自由市的侧后方——换言之，谁控制了鹰嘴崖，谁就掌握了从南面威胁贝尔伯的战略通道。
这也是为什么，威兰一世要将麾下最精锐的五千兵马交给赫尔曼，让他不惜一切代价拿下这座堡垒。
而堡中的守军，只有三百人。
三百对五千。
这个比例无论怎么看，都像是一场没有悬念的屠杀。
然而，鹰嘴崖不是一座普通的堡垒。
这座棱堡在战前只是一个年久失修的石砌寨堡，墙低壕浅，充其量能挡住几十个山贼。天元工兵顾问团抵达贝尔伯后，苏秦敏锐地察觉到了银峡走廊的战略价值，当即建议弗里茨加固鹰嘴崖。
天元的工兵们——这些跟随宋应星学习过近代筑城技术的匠人——将鹰嘴崖彻底改造成了一个棱堡体系的杰作。
他们将原有的石墙加高加厚至三丈，在四角修建了突出的菱形碉堡，形成交叉火力覆盖。城墙外挖了三道壕沟，沟底布满削尖的木桩。护墙后设置了带顶盖的射击平台，守军可以在掩体后安全地射击。城墙内侧每隔十步便有一个隐蔽的弹药库和伤兵掩蔽所。最关键的是，整座堡垒依鹰嘴崖的地形而建，三面是陡坡，只有南面是缓坡可以展开攻势——而南面恰好被棱堡的正面火力覆盖得最为严密。