當晚，皇宮大殿。
威蘭一世坐在鐵王座上——那是一把用繳獲的敵方兵器熔鑄而成的巨大王座，扶手上刻滿了歷次戰爭的銘文。大殿兩側，軍功貴族和高級將領分列而坐。氣氛壓抑得幾乎令人窒息。
馮•施泰因。威蘭一世的聲音在大殿中回蕩，冰冷而鋒利。
一個中年將領渾身一顫，從隊列中走了出來。他是第三軍團軍團長弗里德里希•馮•施泰因——在白石荒原之戰中，他率領的第三軍團率先崩潰，直接導致了全軍的潰敗。
陛下……施泰因跪在王座前，額頭貼著冰冷的大理石地面，聲音發抖。
你在白石荒原做了什麼？威蘭一世的聲音沒有任何情感波動，當第一軍團正在正面與敵交戰時，你的第三軍團不戰而退。你的潰逃動搖了整個右翼——一萬兩千人的陣線，因為你一個人的怯懦而崩塌。
陛下饒命！末將……末將當時看到側翼出現了敵方騎兵……末將以為……以為是被包圍了……
你以為？威蘭一世從王座上站起來，聲音陡然提高，你是軍團長！你的職責是戰斗，不是以為！你的部下在前方流血，你在後方逃跑——你有什麼資格說？
他轉向侍衛長︰剝去弗里德里希•馮•施泰因的一切軍餃和封號。押出去——當眾鞭刑三十，然後發配北境戍邊。
施泰因面如死灰，被兩名侍衛架了出去。大殿中鴉雀無聲。
威蘭一世走下王座，站到大殿中央。他的目光掃過每一個人——那些軍功貴族們紛紛低下了頭，不敢與他對視。
我知道你們在想什麼。威蘭一世的聲音低沉而有力，你們在想——威蘭一世失敗了，白石荒原是一場災難，也許我們應該放棄貝爾伯，放棄東征……
他停頓了一下。
但我告訴你們——我卡爾•馮•奧伯斯坦，絕不放棄。
他抬起手，指著牆上掛著的那幅巨大的大陸地圖。貝爾伯的位置被一面小旗幟標記著——那是天元的旗幟。
貝爾伯不是一座城。威蘭一世的聲音越來越響，貝爾伯是東方蠻族插進我們腹地的一把刀子！只要這把刀子還在，我們就永無寧日！今天他們可以從貝爾伯威脅銀峽走廊，明天他們就可以從銀峽走廊威脅威那亞！
他猛地轉身，面對所有人︰白石荒原的失敗，不是因為我們的士兵不勇敢，不是因為我們的戰術有誤——是因為我們低估了敵人。那些天元人不是我們以前對付的野蠻人。他們有火槍，有火炮，有一種我們從未見過的防御工事——
他咬了咬牙︰但下一次，我不會再犯同樣的錯誤。
陛下……一位老貴族顫巍巍地站了起來，我軍在白石荒原損失慘重，短期之內恐怕無力再戰。國庫空虛，各地的貴族也在抱怨征兵太多……
告訴他們——威蘭一世的聲音冰冷如鐵，軍功授田制繼續執行。每一個在下一場戰斗中立功的士兵，都能獲得十畝土地。每一個攻入貝爾伯的軍官，都能獲得一座莊園。
他環顧四周︰土地和財富就在貝爾伯。誰想要，就拿劍去取。
大殿中沉默了片刻，然後——掌聲響了起來。
不是所有人都在鼓掌。但有足夠多的人在鼓掌。那些在軍功授田制中嘗到了甜頭的新興貴族們，那些渴望更多土地和財富的年輕騎士們，他們的眼中重新燃起了貪婪和野心。
威蘭一世滿意地點了點頭。
他知道，只要軍功授田制還在運轉，他的軍隊就不會散。那些貴族和騎士已經被利益綁上了戰車——他們想要更多，就只能繼續打下去。
這時，一個身穿黑色長袍的中年人從側殿走了出來。他是帝國軍需大臣海因里希•馮•穆勒——一個精于算計的矮胖男人，臉上永遠掛著討好的笑容。
陛下，穆勒低聲道，臣已經按照您的吩咐，從北境調來了三位火炮鑄造大師。他們之前為勃蘭登堡侯爵服務，後來侯爵被陛下擊敗，這三人便歸入了帝國。他們對重型火炮的鑄造頗有心得——尤其是攻城炮。
攻城炮？威蘭一世眼中閃過一絲精光。
穆勒從袖中取出一卷圖紙，展開來，上面畫著一門體型巨大的火炮，這是那幾位大師設計的新型攻城炮——口徑六寸，可以發射四十斤重的實心彈。按照他們的說法，這種炮可以在五十步內轟塌任何石牆。
威蘭一世盯著那張圖紙，嘴角漸漸裂開一個猙獰的弧度。
貝爾伯的城牆……他喃喃自語，手指輕輕撫過圖紙上那門巨大的火炮，如果我有十門這樣的炮……
十門恐怕太多。穆勒小心翼翼地提醒，鑄造這種炮需要上好的銅料和大量工時。國庫目前的財力……
那就從教堂里拆銅鐘！威蘭一世猛地打斷他，聲音冰冷，從所有的教堂里拆！告訴他們——這是為了上帝的榮耀。攻克異教徒的城市，上帝不會怪罪我們拆幾口鐘。
穆勒愣了一下，隨即低下頭︰臣……遵旨。
散會之後，威蘭一世獨自留在大殿中。
他走到地圖前，久久凝視著貝爾伯的位置。然後，他的目光移向貝爾伯的東側——那里標注著天元的海陽城。
趙衍……他低聲念著這個名字，嘴角浮現一絲猙獰的笑意，你很聰明。但你以為一座城牆就能擋住昂斯的鐵騎嗎？
他的手指從貝爾伯緩緩移向銀峽走廊，又移向更東方。
下一次，我會帶來十萬人。
他的手指最終停在了海陽城的位置上，指尖用力得像是要把那座城從地圖上摳下來。
趙衍……你等著。
他轉身離去，腳步聲在空曠的大殿中回蕩，沉重而堅定。走到殿門口的時候，他忽然停住了腳步，回頭看了一眼那把冰冷的鐵王座。
這把王座是l老昂斯國王用從三十個國家繳獲的兵器熔鑄而成的。他的父親說過——坐在這把王座上的人，要麼征服世界，要麼被世界征服。
威蘭一世嘴角微微上揚。
他選擇了前者。
買迪爾，王城。
四月的買迪爾本應是一年中最美的季節。沙漠中的綠洲椰林婆娑，集市上香料和絲綢的香氣彌漫在空氣中。但今年的王城，籠罩在一片惶恐不安的氣氛中。
哈桑部落的清君側行動已經持續了將近兩個月。
起初，甦丹薩里曼丹還以為這只是一次普通的部落叛亂——就像過去幾十年里發生過無數次的那樣，給點好處、做點讓步，也就平息了。但他錯了。
阿卜杜勒•哈桑這次是鐵了心。他集結了部落全部的精銳騎兵，加上沿途裹挾的小部落兵馬，總兵力超過三萬。這個數字在沙漠戰爭中已經是壓倒性的優勢。
哈桑部落的騎兵勢如破竹，一路從北方草原打到王城郊外。沿途的中小部落紛紛倒戈——他們早就受夠了薩里曼丹的橫征暴斂，現在有機會改換門庭，自然爭先恐後。有些部落甚至不用哈桑來勸，自己就舉著白旗迎了上去。