如今，他有了這個機會。
傳旨。趙衍轉過身，目光如炬，令鄭和即刻組織偵察船隊，向東北方向探索。務必在一個月內，找到那個大島的準確位置。
第四軍暫駐臨瀛，繼續清剿殘余海盜，同時進行登陸作戰訓練。
工部尚書宋應星，加急制造海上作戰所需的火器和彈藥。
戶部尚書李修然，籌備遠征軍糧草物資。
這一次，趙衍的聲音低沉而有力，朕要在大海的那一邊，為天元帝國豎起一道永不倒塌的屏障。
臣等遵旨！
趙衍目送眾臣退出御書房，獨自走回窗前。
暮色深沉，繁星漫天。他抬頭望著東方的星空，在那里，在大海的那一邊，有一座他前世無比熟悉的大島。
前世的歷史書上說，那個島國後來發動了一場席卷半個世界的戰爭。給無數人帶來了深重的災難。
但在這個世界里，歷史還沒有開始書寫。
這一次，趙衍低聲自語，朕要親手改變這段歷史。
他的目光變得無比堅定。
五月初十，雲溟港外海。
鄭和率領的偵察船隊出發了。
六艘中型快船，載著一百五十名精挑細選的水手和斥候，向東北方向駛去。
鄭和站在旗艦的船頭，海風吹動他花白的頭發。他眯著眼，望著前方茫茫的大海，心中既有期待，又有一絲說不清的不安。
三十年了。他喃喃自語，三十年前老周福去過的那個地方，不知道現在變成了什麼樣子。
他轉頭看了一眼身旁的周福。老水手站在船舷邊，干瘦的身體被海風吹得搖搖欲墜，但那雙眼楮依然明亮。
周福，你還記得路嗎？
周福咧嘴一笑，露出幾顆殘缺不全的牙齒︰記得。老奴這輩子就記兩樣東西，風向和洋流。往東北走，順著黑潮的分支，七八天應該能到。
鄭和點頭，目光重新望向東方。
大海浩渺，天水一色。
在這片未知的海域彼端，一座大島正靜靜地等待著被發現。
而那座島上的景象，無論是島上的城寨、武士、還是那些正在磨礪中的彎刀，都將在這一次遠征之後，徹底改變天元帝國和那座大島之間延續數百年的命運。
但此刻，這一切還隱藏在茫茫海霧之中。
船隊破浪前行，漸行漸遠，最終消失在海天相接的盡頭。
第三天，船隊遇到了一群從東北方向漂來的空船，三條小型漁船，船上空無一人，但船板上殘留著海魚的腥味和一種奇怪的黑色漆料。
這是他們的船。周福用手指刮了刮船板上的黑色漆料，納洪人喜歡在船底涂這種漆——防腐的。老奴三十年前見過。
鄭和心中一動︰從東北方向漂來……他們可能在我們前方不遠處。
傳令各船，加強了望。
第五天，了望手發現了一只海鳥，一種只在陸地上築巢的灰羽海鴉。它從東北方向飛來，在船隊上空盤旋了一圈，又飛了回去。
有陸地。鄭和的眼楮亮了，而且不遠了，海鴉不會飛離巢穴超過百里。
船隊調整航向，朝著海鴉飛去的方向加速前進。
第七天清晨，當第一縷陽光刺破東方的雲層時，
了望手發出了一聲驚呼。
所有人都涌上了甲板，向東望去。
在海天相接的地平線上，一道深青色的陰影若隱若現。那不是雲，而是山。
一座大島的輪廓，在晨霧中緩緩顯現。
它比所有人想象的都要大。連綿的山脊從海面上拔起，最高處隱入雲端。島的南端有一片平坦的海岸，隱約可以看到幾個黑色的點，那是……房屋？還是城寨？
鄭和握緊了船舷，老邁的身體微微顫抖。不是因為恐懼，而是因為激動。
三十七年的航海生涯，他見過無數島嶼和港口。但眼前這座大島，這是他見過的最大的島嶼，也可能是這片未知海域中最重要的發現。
傳令，鄭和的聲音沙啞但堅定，全船減速，保持距離。先繞行觀察，不靠岸，不驚動。
他轉頭看向周福。老水手的眼中滿是淚水。
三十年了。周福喃喃道，三十年了。又回來了。
臨瀛省，雲溟港。
諸葛亮站在碼頭上，目送鄭和的船隊遠去。
海風吹動他的衣袍，羽扇握在手中，目光深邃。
你在想什麼？吳烈走到他身旁問。
諸葛亮沒有立刻回答。
過了好一會兒，他才緩緩開口︰
我在想，大海的那一邊，那些人是怎麼過的。
他們住在什麼樣的房子里？種什麼樣的莊稼？他們的孩子，是不是也和他們一樣，從小練習彎刀？
吳烈沉默了。
諸葛亮輕輕嘆了口氣︰戰爭，從來不是誰對誰錯的問題。是生存空間的爭奪。他們需要大陸的鐵器、布匹、糧食，也許島上資源匱乏，也許土地貧瘠，也許人口太多養不活。所以他們出海劫掠。
他的聲音忽然變得銳利，劫掠無辜百姓，屠殺平民，擄走婦孺，這就不是生存的問題了。這是惡。
我們必須制止這種惡。不是因為他們是異族，而是因為他們做了惡。
吳烈看了諸葛亮一眼，第一次發現這個總是羽扇輕搖、雲淡風輕的軍師，眼中竟有這樣鋒利的光芒。
走吧。諸葛亮轉身，還有很多事要做。
他的背影消失在碼頭的盡頭。
身後，大海依舊波濤翻涌，發出亙古不變的轟鳴。
東海驚濤，未嘗有片刻停歇。
而一場大戲，才剛剛拉開帷幕。
常興六年六月初一，海陽城。
夏風裹著熱浪掠過皇城琉璃瓦，御書房外的蟬鳴聲嘶力竭，空氣中彌漫著梔子花的甜膩香氣。趙衍坐在案前批閱奏章，額角沁出細汗，手中的朱筆卻未曾停歇。
自五月初八百里加急戰報傳來，至今已過了整整一個月。
這一個月里，第四軍駐守臨瀛繼續清剿近海殘匪，同時進行登陸作戰訓練。諸葛亮隨軍指導，伊拉爾帶著士兵們在海邊摸爬滾打，每日訓練不輟。前線每隔三五日便有軍報送回，趙衍每一份都親筆批閱。
趙衍每日處理完政務，便翻看鄭和送來的航海日志副本，反復研究東北海域的水文資料。那些密密麻麻的洋流記錄、潮汐數據、暗礁分布圖，他雖看不完全懂，卻每一頁都仔細批注。有時候看到深夜，李忠端來參湯，他也只是隨手抿一口，眼楮始終沒有離開海圖。
這日清晨，趙衍剛用過早膳，正要看一份關于蒸汽機改良方案的奏報，太監李忠疾步而入，臉上帶著難得的笑意。
啟稟陛下！鄭總管派出的偵察快船已回到雲溟港，說有緊急軍情回報！
趙衍猛地抬起頭，朱筆地擱在硯台上，一滴朱墨濺在奏報上，洇出一朵紅花。
回來了？