周霄没有立刻答应。
他坐在高头大马上，那一身明黄色的龙袍在夕阳下泛着冷光，隔绝了周遭的血腥气。
他的目光，在自己最宠爱的女儿和那个浑身浴血的男人之间，来回游移。
眼神很深，深得像是一潭看不底的死水。
作为父亲，看到女儿受了惊吓，想要找个依靠，他本该欣慰。
但作为皇帝，他看到的却是另一层意思。
陆焱这把刀，太快了。
快得让人心惊肉跳，快得让人爱不释手，却又不得不防备他会不会哪天割伤了握刀的手。
“父皇……”
见皇帝不说话，周灵儿又拽了拽他的袖口，眼眶红红的，像是受了天大的委屈。
“你就让他送送我嘛，那些御林军笨手笨脚的，连个刺客都拦不住，我信不过。”
周霄收回目光，手指轻轻摩挲着马鞭的柄首。
他在权衡。
若是换了别的少年英才，救了公主，哪怕是当个驸马，也是一段佳话。
大武朝的规矩，尚了公主，就是皇亲国戚，享荣华富贵，却不能再掌实权，更不能握重兵。
这就是所谓的“富贵闲人”。
如果把陆焱变成驸马，这把绝世好刀，就得封存进刀鞘里，挂在墙上当摆设了。
可惜吗？
当然可惜。
如今朝堂上党争不断，严嵩把持内阁，东厂虎视眈眈，他手里能用的、敢用的、还这么锋利的刀，就只有陆焱这一把。
废了这把刀，无异于自断一臂。
但如果……
周霄的眼睛微微眯起，眼底闪过一丝帝王特有的阴鸷。
如果这把刀自己生了锈，动了不该动的心思，想借着女人的裙带往上爬……
那这种心术不正的刀，不要也罢。
哪怕他再锋利，朕也能亲手折断他。
“好。”
周霄突然笑了，那笑容如沐春风，仿佛刚才那一瞬间的阴沉只是众人的错觉。
“既然灵儿信得过你，那陆焱，你就替朕走这一趟。”
他转过头，居高临下地看着陆焱，语气里带着几分意味深长的敲打。
“公主千金之躯，受不得半点闪失。这一路上，你可要‘好生’伺候，别越了规矩。”
“规矩”二字，咬得极重。
陆焱神色坦然，单手按胸，微微躬身。
“臣，遵旨。”
他当然听懂了皇帝的弦外之音。
这是试探，也是警告。
皇帝在看，看他陆焱到底是个只知道杀人的纯臣，还是个想攀龙附凤的野心家。
“起驾——回宫！”
随着太监的一声高喝，浩浩荡荡的皇家猎队开始拔营回城。
……
回京的官道上，残阳如血。
陆焱骑着那是匹乌云踏雪，走在九公主的马车旁。
他已经换了一匹马，但身上那件染血的麒麟服却没换，暗红色的血痂在夕阳下透着股令人胆寒的煞气。
周围的御林军都下意识地离他三尺远，仿佛他身上带着某种看不见的瘟疫。
唯独那辆装饰着鸾鸟图腾的马车，窗帘一直掀着。
“喂，陆焱。”
周灵儿趴在窗口，下巴垫在手背上，一双大眼睛眨巴眨巴地盯着他看，像是在看什么稀罕物件。
陆焱目视前方，腰背挺直如枪，连个眼神都没给她。
“陆大人？”
“陆总旗？”
“陆阎王？”
见他不理人，周灵儿也不生气，反而觉得更有趣了。她从小在宫里长大，身边全是唯唯诺诺的奴才，哪见过这种把她当空气的男人？
“你这人怎么跟个木头桩子似的？”
周灵儿撅起嘴，随手从果盘里抓起一颗葡萄，朝他扔了过去。
“啪。”
陆焱头也没回，抬手接住，随手扔进了嘴里。
连核都没吐。
“谢公主赏。”
声音冷硬，没有一丝起伏。
“你！”
周灵儿气结，“你刚才杀人的时候不是挺能说的吗？怎么这会儿成哑巴了？”
“杀人是公事，护送也是公事。”
陆焱终于转过头，淡淡地瞥了她一眼。
“公事公办，无需多言。”
“切，没劲。”
周灵儿翻了个白眼，但很快又凑了过来，眼神里闪烁着好奇的光芒。
“哎，你刚才那一招‘惊雷斩’是怎么练的？刀上怎么会有雷光？是不是神仙教你的？”
“杀的人多了，自然就会了。”
“那你杀了多少人？”
“没数过。”
陆焱握着缰绳的手紧了紧，语气里透着一股子血腥味，“记不清了。大概，比公主见过的活人还要多。”
这话要是换了别的千金小姐，早就吓哭了。
可周灵儿却听得津津有味，甚至还露出了一脸崇拜的表情。
“哇……那你岂不是比话本里的大侠还要厉害？”
她撑着下巴，目光在陆焱那张棱角分明的侧脸上流连忘返。
夕阳的余晖洒在他的脸上，给他那冷硬的线条镀上了一层柔和的金边。那道为了救她而留下的血痕，此刻看起来不仅不狰狞，反而多了几分男人的勋章般的味道。
“陆焱。”
周灵儿的声音突然低了下来，变得有些软糯。
“你今年多大了？”
“十八。”
“娶亲了吗？”
“未曾。”
“那……有心上人了吗？”
陆焱眉头微皱，转头看向她。
少女的脸颊在晚霞中红扑扑的，眼神闪躲，却又带着一丝掩饰不住的期待，手指紧张地绞着帕子。
这意思，傻子都看得出来。
陆焱心里叹了口气。
麻烦。
真是天大的麻烦。
他现在正处于权力的漩涡中心，每走一步都如履薄冰。若是再跟这位集万千宠爱于一身的九公主扯上关系，那就是把自己架在火上烤。
严嵩会盯着他，太子会盯着他，三皇子会盯着他。
最重要的是，那个多疑的皇帝，会时刻拿着刀悬在他的脖子上。
“公主。”
陆焱收回目光，声音变得更加冷漠，透着一股拒人于千里之外的疏离。
“臣是刀口舔血的人，不知道哪天就死在哪个阴沟里了。”
“心上人这种奢侈的东西，臣不配有，也不敢有。”
周灵儿愣了一下，眼里的光亮黯淡了几分。
“你这人……真是不识抬举。”
她嘟囔了一句，放下窗帘，缩回了马车里，不再说话了。
但没过多久，窗帘又悄悄掀开了一条缝。
那双眼睛，依旧在偷偷地看着那个挺拔的背影，怎么也挪不开。
……
巍峨的宫门，近在眼前。
红墙黄瓦，在暮色中显得格外庄严肃穆，像是一座巨大的囚笼，锁住了里面的金丝雀，也隔绝了外面的自由。
“吁——”
陆焱勒住战马，翻身而下。
“公主殿下，皇宫到了。”
他走到马车前，躬身行礼，动作标准得挑不出一丝毛病，却也透着一股子公事公办的冷漠。
“臣的任务完成了，请公主回宫。”
周灵儿在侍女的搀扶下走下马车。
她站在宫门口，看着那扇即将吞噬自己的朱红大门，又看了看面前这个即将转身离去的男人，心里突然涌起一股强烈的不舍。
这一别，下次见面，不知又是何时。
宫墙深深，她是被养在笼子里的鸟，而他是翱翔天际的鹰。
“陆焱。”
周灵儿突然叫住了他。
陆焱停下脚步，没有回头：“公主还有何吩咐？”
周灵儿深吸了一口气，像是鼓足了这辈子所有的勇气。
她提起裙摆，快步走到陆焱身后，也不管周围那些御林军和太监惊愕的目光。
“今天……谢谢你。”
她的声音很轻，却很认真，“如果不是你，我可能已经死了。”
陆焱沉默了片刻，点了点头。
“职责所在，公主言重了。”
说完，他迈步要走。
“你等等！”
周灵儿急了，一把拉住他的衣袖。
陆焱不得不转过身，眉头紧锁，看着这个难缠的少女：“殿下，还有事？”
周灵儿仰起头，直视着他的眼睛。
晚风吹乱了她的发丝，也吹乱了她的心跳。那张精致的小脸上，带着少女特有的羞涩，却又有着皇家儿女的骄傲和大胆。
“陆焱。”
她咬了咬嘴唇，那双亮晶晶的眸子里倒映着陆焱的影子，仿佛整个世界都只剩下他一个人。
“你觉得……”
她的声音有些颤抖，却字字清晰，如珠落玉盘。
“你觉得……本宫怎么样？”