第九天。
天亮的时候还是阴的。
到了午后，云层开始发暗，风向转了两次，空气里弥漫着又潮又冷的味道。
方默和范思濯经过七天跋涉已经翻过了野狼岭，此刻正走在枯木谷出口的山道上。
道路两侧的植被从三天前开始变了。
灌木越来越矮，树叶的颜色从深绿渐变为灰绿，再往前走就只剩光秃秃的枝干，扭曲地穿插在碎石间。
空气凉了很多，哈出去的气已经能看到淡白色的雾。
“前面就是分界线了。”
范思濯走在前面三步远的地方，用弩柄指了指山道尽头的一片暗色地平线。
“翻过那道矮坡，就算进入卡瑟兰王国的势力范围了。不过北辰隘口还在西北方向大概六十里，要明天才能到。”
方默点了下头，把背囊的肩带往上提了提。
就在这时候，天上噼里啪啦地砸下来第一波雨。
不是渐渐加大的那种。
是直接从阴云里兜头倒下来的那种。
豆大的雨点打在裸露的岩石上噼啪作响，十秒钟不到，方默的衣服就湿了大半。
范思濯骂了一声，从包里扯出一块粗布披在头上。
方默四下扫了一圈。
前后都是荒坡，没有洞穴可以避雨，矮树丛顶多挡个零星水花，在这种暴雨面前跟纸糊的差不多。
更麻烦的是脚下的路。
山道的路面本来就是碎石和硬土混合铺的，一被雨水泡开，立刻变成泥浆。
方默踩下去一脚，鞋底打滑，脚踝以下直接陷进去两寸。
“有遮蔽的地方吗？”方默拔出脚，鞋面上糊了一层灰黄色的泥。
范思濯抹了把脸上的雨水，往前方张望了几秒。
“那边。”
他伸手指了一个方向。
方默顺着看过去。
雨幕里，大约一里地开外的矮坡下方，有几点昏黄的光在晃动。
不是火把那种明亮的光，是油灯或者蜡烛才有的暖色调。
“村子？”
“看着像。应该是边境的散户聚落，卡瑟兰外围有不少这种无名小村。”
方默没再犹豫。
“走。”
两个人在泥地里深一脚浅一脚地往那片灯光赶。
雨越来越大。
等他们淌过最后一段积了半尺深水的洼地，终于到了那个村落的边缘。
方默站定，甩了甩袖口的水，抬头打量。
村子不大。
目测二三十户的规模，土坯房子挤在一起，围成一个不太规则的圆形，中间是一条窄窄的主道。
没有围墙，没有寨门，连个像样的哨位都没有。
但方默注意到了一件事。
每一户人家的门前，都摆着三根蜡烛。
鲜红色的蜡烛。
很粗，大拇指粗细，竖直插在门槛外面的泥地里。
火苗在暴雨中摇摇晃晃，被风吹得歪七扭八。
但就是不灭。
方默皱了下眉。
这种大小的暴雨，普通蜡烛别说烧了，摆出去三秒就得被冲散。
可这些红蜡烛的火苗虽然在抖，颜色始终稳定，不是正常火焰的橙黄色，而是偏暗的赭红，跟蜡烛本身的颜色几乎一样。
方默深吸了一口气。
空气里混在雨水腥味和泥土气息之间，有一股说不上来的甜腻味道。
不像香料，不像药物，更像是蜡油燃烧时散发出的某种脂质的气味。
“你闻到了吗？”方默低声问。
范思濯吸了吸鼻子，随即压低了声音。
“蜡味。不对头。”
方默没接话。
他走向最近的一户人家，绕过门前那三根鲜红的蜡烛，抬手敲了敲门板。
笃笃笃。
三下。
里面没有声音。
方默又敲了三下。
门后面传来轻微的脚步声，窸窸窣窣的，听着像不止一个人。
然后一只手从门缝里把门拉开了一条两指宽的缝隙。
缝隙里露出来半张面孔。
那是一个中年妇人。
她的脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇起了皮，两只瞳孔在灯光下显得浑浊。
她看了方默一眼，又从门缝里看了范思濯一眼。
然后她的表情变了。
不是渐变，是骤变。
方默看到那双浑浊的瞳孔里骤然涌上来一种极其浓烈的东西。
恐惧。
那个妇人猛地往后缩了一步，嘴唇剧烈地哆嗦了两下，吐出一个沙哑的词。
方默没听清。
不是汉语，也不是天府武国的通用官话。
那个音节短促、干涩，从喉咙深处挤出来的。
还没等方默开口解释来意，门板砰地一声关上了。
里面传来门栓摽紧的声音。
然后是急促的低语。
方默站在门外，雨水顺着额头往下淌。
他扭头看了范思濯一眼。
范思濯摇了摇头。
“换一家试试。”
他们往前走了两步，来到隔壁一户。
门前也是三根红蜡烛。
方默敲门。
这次门没有开。
但里面有人，方默能听到贴着门板的粗重呼吸声，听得一清二楚。
“在下只是过路的旅客，大雨阻路，想借个屋檐避避雨。”
方默的声音尽量放缓，用的是天府武国的官话。
呼吸声停了两秒。
然后门板内侧传来一个苍老的男声，声音发颤，也是那种短促的异国音节。
范思濯在旁边翻译了一下：“他在说……走开。别在这里停留。快走。”
方默又试了第三家。
第四家。
第五家。
结果全都一样。
有的连门都不开，有的从窗户缝里往外看一眼就迅速拉上窗帘，有一户人家甚至在方默敲门的时候刻意把室内的灯给掐灭了，搞得整间屋子黑漆漆的，装作没有人住。
方默站在村道中央，雨水灌进了领口。
整个村子安安静静的。
没有狗叫。
没有牲口的动静。
连那种暴雨天最常见的鸡鸭乱窜的声音都没有。
有的只是风声、雨声，和二十几户人家门前那些怎么也浇不灭的红蜡烛。
方默蹲下来，凑近了看最近的一根。
蜡烛的烛体表面不太光滑，正常蜡烛应该有的浇筑模线被一种凹凸不平的纹理取代了。
方默伸出手指，在蜡烛外壁轻轻摸了一下。
指腹的触感传来，不是蜡。
至少不是他认知中的任何一种蜡质材料。
它偏软，有弹性，温度比周围的空气要高几度。
方默把手指收回来，看着指尖沾上的那一点红色残余。
他用真实之眼扫了一下。
雏形状态的真实之眼能提供的信息有限，但足够让他分辨出来，这个红色物质的内部结构不是均匀的蜡质分子，而是带有某种规律排列的纤维。
活的纤维。
或者说，曾经活着的纤维。
方默收回手，站了起来。
范思濯在两步外看着他，雨水顺着粗布斗篷的边沿淌成一道水帘。
方默没有解释刚才看到了什么。
他环顾四周，在雨幕中重新扫视了一遍这个沉默的村庄。
每一扇窗户都关着。
每一道门都闭着。
但他能感觉到，几乎所有窗帘后面，都有人在窥探他们。
那些视线潮湿、黏腻、充满了惶恐。
像是在看两个闯进了某种禁区的死人。
“方兄弟。”范思濯的声音压得很低，“这个村子有问题。”
方默把领口的扣子往上扣了一颗。