建安六年，十月。
汉中南郑。
张鲁投降后的第三天，钟繇带着一队官吏，从长安赶到了南郑。
他站在城门口，看着这座汉中最大的城池，心中感慨万千。
上一次来南郑，还是十年前的事了。
那时候张鲁如日中天，汉中百姓安居乐业，五斗米道盛行于世。
如今，张鲁已成阶下之侯，汉中换了主人。
钟繇深吸一口气，迈步走进城中。
南郑的街道还算整洁，百姓们虽然有些紧张，但并未出现大规模逃亡。
毕竟李靖治军严明，进城后秋毫无犯，百姓悬着的心放下了大半。
钟大人，一个留着短须的中年人迎了上来，躬身行礼，在下阎圃，原张鲁府中的功曹，奉张……奉镇南侯之命，协助大人交接汉中政务。
阎圃。
钟繇打量了此人一眼。
此人目光沉稳，不卑不亢，是个有才干的人。
阎先生辛苦了。钟繇点头，汉中政务繁杂，还要多多仰仗先生。
阎圃微微一愣，没想到钟繇如此客气。
不敢，在下当尽力而为。
钟繇入府后，立刻开始处理汉中的政务。
第一件事，就是清点府库。
结果让他颇为意外。
汉中的府库，比他预想的要充裕得多。
张鲁经营汉中近三十年，虽说不上富甲一方，但积累了相当可观的粮食和钱帛。
粮食约十五万石，钱帛约两千万，布匹绢帛各数千匹。阎圃报上了数目。
钟繇点点头，心中暗暗盘算。
这些物资，够汉中一年的开支了。
第二件事，是安抚百姓。
汉中有十万户籍人口，加上隐户和流民，实际人口不下十五万。
张鲁在时，以五斗米道治民，百姓信教者十之七八。
如今张鲁降了，五斗米道何去何从，百姓心中惶恐不安。
钟繇深知，若不能妥善处理五斗米道的问题，汉中就难以真正安定。
他找来阎圃商议。
阎先生，汉中百姓多信五斗米道，此事你如何看待？
阎圃沉吟片刻道：大人，五斗米道在汉中根深蒂固，强行取缔只会适得其反。
张鲁虽降，但道中尚有大祭酒数人，各领信众数万。若处置不当，恐生变故。
钟繇问：依先生之见，当如何处置？
阎圃道：在下以为，可保留五斗米道的义舍、义米等善政，但需将其纳入官府管理。
道中祭酒，由官府考核任命，不再自行其是。
如此，既安抚了百姓，又收回了治权。
钟繇眼前一亮。
这个方案，兼顾了安抚与管控，比他预想的要好。
钟繇赞道，就依先生所言，我会上奏陛下，请旨施行。
阎圃躬身：大人英明。
第三件事，是整编军队。
张鲁原有两万守军，其中精锐不过五千。
钟繇按照朝廷的惯例，将愿意留下的士兵重新编入军中，不愿意的发放路费遣散回家。
两万人中，愿意留下的有一万二千，遣散了八千。
这一万二千人，钟繇交给马超统一操练。
马超正愁兵力不够，多了一万二千人，正好补充。
……
汉中的安定工作有条不紊地推进，但钟繇知道，这只是开始。
汉中虽下，但四周强敌环伺。
北面是关中，自家人，没问题。
东面是荆州的刘表，暂时还算友好。
南面是益州的刘璋，这是个大麻烦。
刘璋和张鲁是世仇，但如今张鲁降了朝廷，刘璋会怎么想？
他会不会觉得朝廷下一个目标就是益州？
钟繇将这个顾虑写在奏折里，八百里加急送往长安。
……
长安，未央宫。
刘协看完钟繇的奏折，陷入了沉思。
汉中的情况比他预想的好。府库充裕，百姓安定，阎圃主动配合，五斗米道的处理方案也切实可行。
但钟繇提出的顾虑，确实是个问题。
刘璋这个人，虽然软弱无能，但益州地势险要，易守难攻。
若刘璋因为恐惧而倒向曹操，那就麻烦了。
郭嘉。刘协叫道。
郭嘉从暗处走出，他已经习惯了这种召见方式。
陛下。
钟繇的奏折你看了吧？
看了。郭嘉点头，钟繇所虑不无道理。刘璋此人，胆小多疑，若听闻汉中归降，必然惶恐。
若曹操趁虚而入，派人联络刘璋，许以利益，刘璋很可能倒向曹操。
那依你之见，该如何应对？
郭嘉想了想道：陛下，臣以为，当先稳住刘璋，再图后计。
如何稳？
派人出使益州，表达朝廷善意。郭嘉道，告诉刘璋，朝廷取汉中，是为了平定叛乱，绝非图谋益州。
另外，可以提出与刘璋通商，互通有无。益州缺盐缺铁，而关中盐铁丰裕。
通商既能获利，又能让刘璋看到与朝廷合作的好处，比威胁管用得多。
刘协点头：此计甚好。派谁去？
郭嘉道：臣推荐一人——刘基。
刘基？
郭嘉道，刘基乃汉室宗亲，与刘璋同宗，以宗亲身份出使，更易取得刘璋信任。
况且刘基能言善辩，机敏过人，定能胜任。
刘协想了想，点头道：好，就派刘基去。
另外，刘协又道，曹操那边，有什么动静？
郭嘉的表情变得凝重了些。
陛下，臣正要禀报。郭嘉道，根据我们在许昌的暗线回报，曹操已经得知汉中失守的消息。
他大怒之下，摔了一盏茶杯。
据说，他已召集程昱、荀攸、贾诩三人，密议了整整一个下午。
刘协眉头微挑：一个下午……看来曹操很重视这件事。
不止重视。郭嘉道，臣估计，曹操很快会有动作。
什么动作？
无非两种。郭嘉竖起两根手指，第一，派人联络刘璋，结盟对抗朝廷。第二，加大在洛阳和南阳的兵力部署，防备朝廷东进。
或者，两件事同时做。
刘协沉默了。
曹操不是等闲之辈，不会坐视自己壮大。
汉中一战，虽然顺利，但也暴露了自己的实力。
精钢甲胄、新式抛石机、五万精锐新军……
这些，曹操都会看在眼里。
他一定会做出应对。
让暗线继续盯着。刘协道，曹操的每一步动作，我都要知道。
郭嘉领命而去。
刘协独自坐在御书房中，目光落在案上的地图上。
关中、凉州、河东、弘农、汉中……
这些地盘，看起来不少，但和曹操比，还是差了一大截。
曹操坐拥冀、青、并、兖、豫、徐六州之地，兵马三十余万，文臣武将如云。
自己只有五州之地，兵力不过十五万。
差距，还是很大。
但王猛说得对，先取汉中，打通入蜀通道，是第一步。
现在第一步已经完成了。
接下来，是第二步——取洛阳。
洛阳，天下之中。
拿下洛阳，不仅能打通东出的通道，还能获得大义名分。
毕竟，洛阳是大汉的旧都，天子收复旧都，名正言顺。
但洛阳也不好取。
曹操在洛阳和南阳部署了重兵，夏侯惇刚被马超打败，曹操一定会加强洛阳的防务。
急不得。
得一步一步来。
刘协收回思绪，提笔写了一道圣旨，命刘基出使益州。
然后，他又写了一封密信，让人送给李靖。
信中只有一个意思：练兵，备战。
……
许昌，丞相府。
曹操坐在主位上，脸色铁青。
堂下，程昱、荀攸、贾诩三人分坐两侧，大气都不敢出。
汉中丢了。曹操的声音低沉，张鲁那废物，连半个月都没撑住。
十五天！区区十五天！四万大军就打到了南郑城下！
张鲁不战而降，连像样的抵抗都没有！
曹操越说越怒，一拳砸在扶手上。
程昱开口道：丞相息怒。张鲁本就是庸碌之辈，汉中兵微将寡，抵挡不住朝廷大军，也在情理之中。
情理之中？曹操冷笑，那我问你，朝廷哪来的五万精兵？哪来的精钢甲胄？哪来的新式抛石机？
夏侯惇的两万人，是怎么被打败的？
程昱沉默了。
这是他一直想不通的地方。
关中的朝廷，什么时候变得这么强了？
当年天子逃到长安，不过是个光杆皇帝。
短短几年，竟然练出了五万精兵，还装备了精钢甲胄？
那个少年天子，到底是怎么做到的？
荀攸开口道：丞相，汉中已失，再追究无用。当务之急，是应对朝廷的下一步动作。
曹操看向荀攸：你觉得朝廷下一步会做什么？
荀攸道：朝廷取汉中，必是图谋益州。汉中乃入蜀之门户，得了汉中，益州就如同案上之肉。
若让朝廷再取益州，则关中、凉州、汉中、益州连成一片，西边半壁江山尽归朝廷。
届时，丞相面对的，就不是一个偏安一隅的朝廷，而是一个坐拥半壁天下的强敌。
曹操的眉头拧得更紧了。
荀攸说得对。
让朝廷拿下益州，后果不堪设想。
所以，荀攸道，我们必须阻止朝廷取益州。
如何阻止？
荀攸看了一眼贾诩。
贾诩一直闭目养神，似乎事不关己。
但曹操知道，贾诩不开口则已，一开口必是毒计。
文和，曹操叫道，你有何高见？
贾诩缓缓睁开眼睛，嘴角微微上扬。
丞相，阻止朝廷取益州，不一定要派兵。
刘璋胆小多疑，只需派人往成都，告诉他朝廷已取汉中，下一个目标便是益州。
刘璋必然恐慌。
此时，丞相再许以援兵，结盟共抗朝廷。
刘璋走投无路，只能依附丞相。
如此，益州不费一兵一卒，便成了丞相的盟友。
朝廷若要取益州，就得同时面对丞相和刘璋两家，势必投鼠忌器。
贾诩说完，又闭上了眼睛。
曹操的眼睛亮了起来。
好计！
不费一兵一卒，就把益州拉到了自己这边。
这个贾诩，果然阴毒。
但——好用。
曹操拍案，就依文和之计！
荀攸，你负责拟定给刘璋的书信。措辞要诚恳，要让刘璋觉得我们是真心帮他。
程昱，你负责加强洛阳和南阳的防务。朝廷取了汉中，下一步必是图洛阳。
把于禁调去洛阳，再从冀州调两万人，加强宛城的防守。
三人齐声应命。
曹操站起身，走到窗前，望着西方。
长安。
那个少年天子。
他到底是个什么样的人？
为什么能在短短几年内，把一个残破的关中，经营成这般模样？
曹操心中，第一次对那个少年天子，产生了真正的忌惮。
等着吧。曹操低声道，这只是开始。
……
十日后，一封密信从许昌出发，日夜兼程，送往成都。
与此同时，刘基也带着刘协的圣旨和礼物，踏上了前往益州的路。
两路使者，奔向同一个方向。
一场围绕益州的外交博弈，悄然拉开帷幕。