“她說反了。”
獵人首領的聲音從旁邊傳來。
“他們尋找的從來不是伴侶。”
“而是下一具身體。”
埃梅里站在警戒線外。
她的手仍然向伊蕾娜伸著。
深灰色皮膚下，那條細長的東西沿著血管緩慢移動，最後停在指尖附近。
葉白看見那一幕，伸手擋在伊蕾娜面前。
“別踫她。”
埃梅里的金色眼楮轉向他。
“我不會傷害她。”
“你自己知道手里有什麼嗎？”
埃梅里低頭看向自己的手。
她似乎真的不知道。
皮膚下的東西輕微鼓起，像是听見聲音後作出了反應。
她愣了一下。
隨後把手收回身後。
獵人首領抬起弩箭。
“看見了嗎？”
“只要靠近，她就會把那東西送進你的身體。”
埃梅里後退半步。
“我沒有想那麼做。”
“每一個黑暗精靈都會這麼說。”
“我在找我的同伴。”
“你的同伴已經被抓住了。”
獵人首領指向後方被黑布蓋住的馬車。
“他們現在不能再靠近任何人。”
埃梅里看向那些馬車。
她的表情沒有太大變化。
可金色眼楮里的光卻明顯晃了一下。
“讓我見他們。”
“然後讓他們幫你打開車門？”
“我只是想確認他們還活著。”
“活著。”
獵人首領冷冷說道︰
“但這不代表他們還是原本的人。”
營地周圍的獵人已經重新擺開陣型。
有人拿著弩箭，有人握著浸過藥液的長矛。
他們沒有立即射擊。
不是因為心軟。
而是因為伊蕾娜站在中間。
一名魔女的態度，足以改變很多人扣動扳機的速度。
伊蕾娜沒有看埃梅里。
她先看向葉白。
“你看出什麼了？”
“不是單純的疾病。”
葉白盯著埃梅里的手。
“也不像普通寄生蟲。”
“那是什麼？”
“魔力化的孢子，或者類似孢子的東西。”
他取出一副薄手套戴上。
伊蕾娜伸手按住他的手腕。
“你要做什麼？”
“取樣。”
“不許直接靠近。”
“我戴了手套。”
“你剛才說它會通過接觸進入身體。”
“所以我戴了兩層。”
伊蕾娜低頭一看。
確實是兩層。
這並沒有讓她放心多少。
“站在我旁邊。”
“我只是去警戒線那里。”
“站在我旁邊取。”
葉白看了看距離。
“我的手沒有那麼長。”
伊蕾娜沒有說話。
葉白停頓片刻，默默從藥包里拿出一支長柄鑷子。
“其實我也準備了這個。”
“剛才為什麼不拿出來？”
“想確認一下你會不會同意我靠近。”
“現在確認了？”
“確認了。”
他走到伊蕾娜身側，沒有越過她半步。
埃梅里看著那支長柄鑷子，似乎有些不安。
“你要做什麼？”
“取一點樣本。”
“會疼嗎？”
“如果你不亂動，不會。”
“我為什麼要相信你？”
葉白想了想。
“因為我要是真想傷害你，剛才可以讓獵人射箭。”
埃梅里看向獵人首領。
那支弩箭仍然對準她的胸口。
她沉默片刻，慢慢抬起手。
“我不想傷害任何人。”
“那就別動。”
葉白用鑷子夾住她指尖附近一片微微翹起的灰色皮屑。
皮屑離開身體的瞬間，埃梅里手背下方那條細長的東西猛地一縮。
她皺起眉。
“怎麼了？”伊蕾娜問。
“它在怕。”
葉白將皮屑放進密封玻璃瓶中。
“或者說，它在保護自己。”
玻璃瓶內部很快浮起一層淡淡的黑霧。
那些霧氣不是從皮屑中散出，而像是某種極小的東西正在脫離原本組織，尋找新的出口。
葉白立刻滴入藥液。
黑霧撞上藥液後迅速收縮，最後凝結成一顆細小的黑點。
獵人首領看見這一幕，臉色更加難看。
“這就是感染源。”
“不完全。”
葉白舉起瓶子。
“它確實可以傳播，但不是全部。”
“什麼意思？”
“它不是簡單地進入人體，然後把人變成黑暗精靈。”
“你剛才不是已經看見了？”
“我看見的是表層。”
葉白晃了晃瓶子。
“真正的問題在魔力里。”
獵人首領皺起眉。
伊蕾娜卻听懂了。
“身體和魔力同時被改寫？”
“對。”
“所以治療很難。”
“越早越容易。”
葉白看向獵人首領頸側曾經出現過斑痕的位置。
“像他那種程度，還有機會截斷。”
“完全轉化以後呢？”
獵人首領替他回答︰
“沒有辦法。”
埃梅里立即說道︰
“有辦法。”
眾人看向她。
她的聲音比剛才急促了一點。
“只要找到伴侶，就可以穩定。”
“穩定？”
葉白問。
“我們不會繼續崩壞。”
埃梅里說︰
“也不會變成沒有理智的怪物。”
獵人首領冷笑一聲。
“你的伴侶會怎樣？”
埃梅里沒有回答。
“說啊。”
獵人首領向前走了一步。
“你們找到人類伴侶後，那個人會怎樣？”
埃梅里的嘴唇動了動。
“他會成為我們的家人。”
“先是家人。”
獵人首領說道︰
“然後皮膚變灰，耳朵變長，記憶開始混亂。”
“最後變成和你們一樣的東西。”
“不是東西。”
埃梅里的聲音壓低。
“我們不是東西。”
“那你們為什麼總是挑選人類？”
“因為我們原本也是人類。”
埃梅里抬起頭。
“我們沒有故意選擇變成這樣。”
這句話讓營地安靜了一瞬。
獵人首領握緊弩箭。
“所以你們就可以讓其他人也變成這樣？”
“如果不尋找伴侶，我們會死。”
“別人就該替你們活下去？”
“不是……”
埃梅里像是想解釋。
可她的語言能力並不穩定。
有些詞卡在喉嚨里，遲遲無法組合成完整意思。
金色眼楮里浮現出痛苦。
她看向伊蕾娜。
“魔女。”
“我只是想活著。”
伊蕾娜看著她，沒有立刻表態。
“被你們感染的人，也這麼想。”
“我知道。”
“那你為什麼還要尋找伴侶？”
埃梅里的手指顫了一下。
皮膚下那條細長的東西再次移動。
這一次，它沿著手臂向上，像是在催促身體作出某種選擇。
葉白眯起眼楮。
“她現在不完全由自己控制。”
獵人首領說道︰
“所以才不能相信。”
“我沒有說可以相信。”
葉白收起樣本瓶。
“但把她當成單純的騙子，也不準確。”
“你想替她說話？”
“我想先把問題弄明白。”
“弄明白以後呢？”
“再決定怎麼處理。”
獵人首領看向伊蕾娜。
“魔女，你也這麼想？”
伊蕾娜沒有否認。
“我不喜歡在不知道事實的時候動手。”
“等事實完全弄清楚，人已經死了。”
“那是你們一直用的方法。”
伊蕾娜看向那些馬車。
“結果呢？”
獵人首領沉默。
他們抓了許多黑暗精靈。
殺過更多。
可森林里的失蹤事件依舊沒有停止。
黑暗精靈也沒有消失。
“讓我看看車里的人。”葉白說道。
獵人首領皺眉。
“不行。”
“我是魔藥師。”
“正因為你是魔藥師，才更不能靠近。”
“怕我被感染？”
“怕你認為他們還可以救。”
葉白看著他。
獵人首領的表情很冷。
“以前也有魔藥師這麼說。”
“他們研究、記錄、嘗試治療。”
“最後有一半人感染，剩下的人把自己關在屋子里自殺。”
“因為他們發現，那些會說話、會哭、會求救的黑暗精靈，已經不是自己想救的人類。”
營地里沒有人反駁。
這支獵人隊伍顯然見過太多類似的事情。
“那你呢？”
葉白問。
“你感染過，卻活了下來。”
“因為有人及時砍掉了我被感染的血肉。”
獵人首領拉開領口。
這次他露出的不只是頸側斑痕。
肩膀附近，有一塊明顯缺失後又被治療魔法修補過的痕跡。
“那天以後，我失去了半條手臂的感覺。”
“但至少還能作為人類站在這里。”
埃梅里低聲說道︰
“你恨我們。”
“我恨的是讓你們繼續擴散的東西。”
“也恨那些明明知道自己會傳染別人，卻還要尋找伴侶的人。”
“我不想死。”
“別人也不想。”
伊蕾娜听到這里，終于開口︰
“先把車門打開。”
獵人首領看向她。
“我不會讓你們接觸他們。”
“不開車門也可以。”
伊蕾娜抬起魔杖。
“我自己看。”
風掀開其中一輛馬車的黑布。
鐵欄後方，四名黑暗精靈同時抬頭。
他們的臉幾乎一模一樣。
不是親屬之間的相似。
更像是感染將他們逐漸雕刻成同一種形態。
其中一名男性看見埃梅里後，忽然撲向鐵欄。
鐵鏈被扯得繃緊。
“埃梅里！”
他的聲音沙啞。
“你來了。”
埃梅里的身體向前動了一下，又停住。
“萊恩。”
獵人們立即舉起武器。
名叫萊恩的黑暗精靈抓著鐵欄。
“救我們。”
“他們要殺掉我們。”
“我們沒有傷害人。”
獵人首領冷聲道︰
“你們被抓住的時候，旁邊有三具尸體。”
“那不是我們做的。”
萊恩說道︰
“我們只是經過。”
“所有黑暗精靈都會這麼說。”
“因為這是事實。”
鐵欄里的其他三人也靠近過來。
他們的金色眼楮直直盯著營地中的人類。
有人在說“伴侶”。
有人在喊“救我”。
也有人只是重復某個名字。
伊蕾娜看了一會兒，問︰
“他們還能恢復嗎？”
獵人首領回答︰
“不能。”
葉白卻沒有馬上說話。
他盯著萊恩的眼楮。
“他還保留著一部分自我。”
“然後呢？”
“他認識埃梅里。”
“黑暗精靈會互相吸引。”
“不是這個。”
葉白說道︰
“他喊的是她的名字，不是伴侶。”
埃梅里望著鐵欄內的男人。
“他是我的同伴。”
“感染前的？”
“是。”
“你們以前認識？”
埃梅里點頭。
“我們一起旅行。”
“進入這片森林以後，才變成現在這樣。”
“誰先感染？”
她沉默了很久。
“我。”
“然後萊恩也感染了？”
“他想救我。”
埃梅里的聲音越來越低。
“我讓他走。”
“他沒有走。”
獵人首領冷笑。
“所以你把他變成了同類。”
“我沒有！”
埃梅里的情緒終于失控。
周圍的鈴鐺同時震響。
她皮膚下那些細長的東西開始劇烈移動，灰色紋路從脖頸向臉側攀爬。
獵人首領立即扣動弩箭。
伊蕾娜的風比他更快。
箭矢偏開，釘進樹干。
“我說了別動。”
“她要失控了！”
“我看得見。”
伊蕾娜抬起魔杖。
風沒有攻擊埃梅里。
而是將她周圍的空氣固定在原地，形成一座透明的籠子。
埃梅里跪倒在地。
她抓住自己的手臂，像是在壓制皮膚下不斷游動的感染源。
“不要……”
她的聲音變得斷斷續續。
“我不想……”
“找伴侶……”
車廂中的萊恩撞擊鐵欄。
“埃梅里！”
葉白向前走了一步。
伊蕾娜抓住他的衣袖。
“站住。”
“她正在被感染源接管。”
“所以？”
“再拖下去，她會主動傳播。”
“你要怎麼做？”
“壓制。”
“風險？”
“有。”
伊蕾娜盯著他。
葉白立刻補充︰
“我不踫她。”
“用藥劑。”
“遠距離。”
“你站在我旁邊。”
伊蕾娜這才松手。
“說到做到。”
“明白。”
葉白從藥包中取出一支細長的藥瓶。
瓶中液體呈現出接近銀色的淡灰。
這是他剛才根據樣本臨時調配的抑制劑。
不可能治愈。
但可以短時間壓制感染源的活躍。
他將藥瓶交給伊蕾娜。
“用風送到她面前。”
“吸入？”
“嗯。”
“她能承受嗎？”
“不知道。”
“葉白。”
“比現在失控好。”
伊蕾娜沒有再問。
她用風托住藥瓶，讓它懸在埃梅里面前。
瓶塞拔開。
灰色霧氣散出。
埃梅里本能地想要躲開。
可透明風籠限制了她的動作。
霧氣被迫吸入。
她劇烈咳嗽起來。
皮膚下游動的東西像是被灼燒一般，迅速縮回手腕和頸側。
灰色紋路也停止擴散。
幾分鐘後，埃梅里終于恢復呼吸。
她跪在地上，整個人像是從水里撈出來。
“暫時壓住了。”
葉白說道。
獵人首領看著他手里的空瓶。
“你能治療？”
“不能。”
“那是什麼？”
“抑制。”
“能維持多久？”
“她這種程度，半天。”
“然後呢？”
“繼續發作。”
埃梅里抬起頭。
金色眼楮重新恢復了一點清明。
“謝謝。”
葉白沒有接受這句感謝。
“別急著謝我。”
“這只是讓你暫時重新擁有說話的能力。”
“接下來要說實話。”
埃梅里看著他。
“什麼實話？”
葉白指向馬車里的萊恩。
“你們為什麼一定要尋找伴侶。”
“還有。”
他看向森林深處。
“這片森林里，到底有什麼東西在制造黑暗精靈。”