第二天一早。
伊蕾娜和叶白准备离开米尔镇。
原本只打算住两晚。
最后硬生生住成了四晚。
好消息是，后面两晚娜塔没有再收他们住宿费。
坏消息是，他们好像接下了一个远远超过住宿费价值的麻烦。
“所以。”
邮局门口，伊蕾娜伸出手。
娜塔看了看她的手。
又看了看她。
“干什么？”
“报酬。”
“……”
娜塔愣了足足两秒。
“你还记得？”
“为什么不记得？”
伊蕾娜一脸理所当然。
“我们最开始约定的是，找到一封信的收件人，两枚银币。”
“可我们还没找到米拉。”
“米拉已经去世了。”
“那不算找到吧？”
“我们确认了她的下落。”
“……”
娜塔感觉哪里不对。
可仔细一想，好像又确实没办法反驳。
伊蕾娜甚至帮她算好了。
“前面两封已经处理完了，四枚银币。”
“米拉的情况确认，两枚。”
“至于后面的艾文、诺亚、西恩以及那堆编号，是额外工作。”
娜塔立刻捂住钱袋。
“没有额外报酬。”
“我还没报价。”
“那也没有。”
“真可惜。”
伊蕾娜收回手。
她倒也没真准备把邮局掏空。
娜塔一个人守着这么个小地方，每天能赚多少，她大概看得出来。
最后，娜塔还是数出了六枚银币。
伊蕾娜接过。
检查。
收好。
整个过程非常熟练。
叶白在旁边看完。
“我以为你会少收一点。”
“为什么？”
“我们吃了她四天饭。”
“那是另外的交易。”
“住了两晚免费的。”
“她主动免的。”
“昨天还加了肉。”
伊蕾娜沉默了一下。
“……所以我没有收调查编号的费用。”
“原来你已经手下留情了。”
“当然。”
伊蕾娜觉得自己的形象有必要维护一下。
她又不是只认钱。
只是账最好算清楚。
娜塔把几封仍然没有找到收件人的旧信重新收回柜台。
原本即将到期的八封信，因为这几天的调查，已经有几封重新有了去处。
剩下的，她决定暂时继续保管。
至少再等一阵。
至于那封写给米拉的信——
严格来说，它已经不需要送了。
可娜塔没有销毁。
她给它重新换了一个干燥的信封，放进专门的柜子里。
“你还留着？”
伊蕾娜问。
“嗯。”
“收件人已经死了。”
“我知道。”
娜塔把柜门关上。
“可艾文还活着，诺亚也活着。”
“说不定哪天有人想看看。”
伊蕾娜没有提醒她擅自拆别人信件不好。
因为娜塔说的是“想看看”。
不是“可以拆”。
而且谁知道呢。
一封十二年前寄不到的信，最后真正需要看到它的人，未必就是信封上写着的那个名字。
老人留下的钥匙则被伊蕾娜收进了包里。
很小。
已经生锈。
上面那个代表“观察”的图案几乎被磨平。
它能打开什么，目前没人知道。
唯一明确的线索只有一个。
白榆镇。
“到了以后给我写信。”
娜塔站在门口说。
伊蕾娜已经坐上扫帚。
听见这句话，她回过头。
“要邮费吗？”
“……”
“开玩笑的。”
伊蕾娜笑了一下。
“如果查到有用的东西，会告诉你的。”
叶白也向娜塔挥了挥手。
两把扫帚升上天空。
米尔镇越来越小。
那座旧邮局最后变成街道旁一个不起眼的小点。
再往前。
连那一点也看不见了。
……
白榆镇距离米尔镇很远。
马车要七八天。
飞行的话快得多。
但他们没有打算一口气飞过去。
一方面没必要。
另一方面，伊蕾娜很反对为了调查一件没有报酬的事情，把旅行变成赶路。
“我们现在严格来说已经没有委托了。”
中午休息时，她坐在一棵树下啃面包。
“娜塔的钱已经结清。”
“嗯。”
“艾文也没付钱。”
“嗯。”
“西恩甚至没见过。”
“对。”
“所以我们为什么还在查？”
叶白想了一会儿。
“好奇？”
伊蕾娜咬了一口面包。
“好奇不能当饭吃。”
“但会让你多跑几百公里。”
“……”
她发现这句话很难反驳。
最开始只是几封旧信。
现在却变成了十七个编号、废弃村庄、奇怪的魔力脉，还有一个十三岁左右却要求父亲不要寻找自己的少年。
尤其是那把钥匙。
米拉为什么留下它？
为什么钥匙上会有观察员的标志？
如果她只是普通村民，又是怎么切断诺亚和魔力脉之间的连接？
这些事情已经不是“两枚银币”能够让伊蕾娜放弃的了。
当然。
如果最后还能顺便赚点钱就更好。
两天后。
他们抵达白榆镇。
第一眼看过去。
这里和名字非常相符。
镇子入口两侧种满了白榆树。
现在并不是花期，树冠依然很茂盛。
风吹过去的时候，叶片翻动，露出颜色更浅的背面。
镇子比米尔镇大得多。
主街两侧有旅馆、餐馆、裁缝店和几家卖旅行用品的商铺。
还有一座规模明显大很多的邮局。
伊蕾娜站在邮局门口。
“我最近是不是和邮局太有缘了？”
叶白看了一眼她。
“至少这里看起来不用你帮忙捡信。”
“最好如此。”
推门进去。
里面有三个窗口。
两名工作人员正在处理包裹，另一人负责信件。
排队的人不多。
轮到他们以后，伊蕾娜把罗维邮局那份回信拿了出来。
“我们想查三年前的一封信。”
柜台后的男人看了一眼。
“寄件人？”
“西恩·洛克。”
“收件人？”
“诺亚·格雷。”
男人低头登记。
“你们是寄件人或者收件人的家属吗？”
“不是。”
“那不能直接查看信件内容。”
“我们不看内容。”
叶白说道。
“只想确认当年的投递记录。”
男人又看了一眼罗维邮局盖的章。
确认这不是他们随便编出来的故事以后，态度稍微放松。
“等一下。”
他去了后面。
大约十分钟后，抱着一本厚厚的旧登记册回来。
“三年前，西恩·洛克寄来的信。”
“有。”
“收件人诺亚·格雷。”
“投递地址呢？”
男人没有回答。
而是皱起了眉。
“奇怪。”
“怎么？”
“这里没有地址。”
伊蕾娜靠近一点。
登记册上确实写着：
寄件人：西恩·洛克。
收件人：诺亚·格雷。
但正常应该填写地址的位置，是空白。
下面却盖着“已接收”的章。
“没有地址，你们怎么投递？”
“按规定不能投。”
男人显然也觉得不正常。
他继续往后翻。
“但这里有一条内部转送编号。”
“什么意思？”
“有些长期在外的商队、魔法师或者没有固定住所的人，会和邮局约定一个转送编号。”
“寄件人不需要知道对方具体在哪里。”
“只要写名字和编号，邮局会按照内部记录转发。”
伊蕾娜马上问：
“诺亚有？”
“看起来有。”
男人指着记录右下角。
那里有一串很淡的数字。
0717。
叶白的视线停住。
“十七。”
伊蕾娜也看见了。
0717。
如果只是普通数字，没什么。
可诺亚在北边村庄的观察编号，恰好也是十七。
“能查这个转送编号吗？”
男人摇头。
“只能本人查。”
“为什么？”
“隐私。”
很合理。
合理得让人讨厌。
伊蕾娜试着问：
“如果本人已经失踪了呢？”
“需要官方证明。”
“如果他没失踪，只是不想被找到呢？”
“那就更不能查了。”
“……”
很好。
完全堵死。
叶白却注意到了另一件事。
“这封信最后为什么是西恩本人签收？”
工作人员重新看记录。
“应该是转送失败以后退回。”
“可罗维那边没有退件记录。”
“因为不是退回罗维。”
男人说道。
“内部转送失败的信，会退到登记这个编号的邮局。”
“也就是这里。”
伊蕾娜明白了。
三年前。
西恩向“诺亚·格雷”寄信。
没有写地址。
但使用了诺亚的内部转送编号。
信被送到白榆镇。
转送失败。
于是留在这里等待处理。
随后西恩亲自来到白榆镇。
把信取走。
所以罗维那边只知道信没有退回。
却不知道它实际上也没有送到诺亚手中。
“西恩来过这里。”
伊蕾娜说道。
“对。”
工作人员看着记录。
“三年前。”
“他当时留下过住址吗？”
“这个可以查。”
又过了几分钟。
答案出来了。
白榆镇。
南街。
二十七号。
租住时间三个月。
“后来呢？”
“退租。”
“去了哪里？”
“不知道。”
又是这个答案。
伊蕾娜已经快习惯了。
不过至少他们找到了西恩曾经住过的地方。
南街二十七号。
是一家面包店。
准确来说。
现在是一家面包店。
老板是个五十岁左右的女人。
听见“西恩·洛克”这个名字时，她想了好一会儿。
“有点印象。”
“黑头发？”
“应该是。”
“很瘦？”
“可能。”
“总是拿着一堆信？”
女人一拍手。
“对！”
终于对上了。
“他三年前租过这里二楼。”
老板指了指楼上。
“住了两三个月。”
“平时干什么？”
“不知道。”
“他不太出门。”
“偶尔去邮局。”
“还有呢？”
“买面包。”
伊蕾娜沉默。
这里是面包店。
租客买面包似乎提供不了任何有用信息。
“他离开的时候有没有留下什么？”
“没有。”
老板回答得很干脆。
随后又想起什么。
“不过有一件怪事。”
“什么？”
“他退房以后，还有人来找过他。”
“谁？”
“不认识。”
“长什么样？”
“两个男人。”
“穿灰色衣服。”
“问他去了哪里。”
老板皱着眉回忆。
“我说不知道，他们就在楼上待了一会儿。”
“你让陌生人进去？”
“他们有证件。”
“什么证件？”
“不记得了。”
三年前。
很难要求一个普通面包店老板记住两个陌生人的证件长什么样。
“他们走以后呢？”
“没什么。”
老板说完，又有些不确定。
“好像少了点东西。”
“什么？”
“墙。”
伊蕾娜以为自己听错了。
“墙？”
“不是整面墙。”
老板赶紧解释。
“二楼储物间有一块木板被拆走了。”
“我当时还以为是坏了。”
伊蕾娜和叶白同时抬头。
“能看看吗？”
二楼已经重新装修过。
西恩曾经住过的房间，现在堆着面粉。
储物间更小。
墙面一半是砖，一半是木板。
其中有一块颜色明显比旁边浅。
老板指过去。
“就是那里。”
“后来我找人重新补了。”
叶白走近。
手指在木板边缘摸了一下。
三年时间。
大部分痕迹早就消失。
但木板下面的砖缝里，还有一点不太自然的魔力残留。
“这里以前放过魔法道具。”
“能知道是什么吗？”
“不能。”
叶白蹲下来。
“但应该长期贴着墙。”
伊蕾娜看了一圈。
西恩住了三个月。
不断尝试向诺亚寄信。
后来两个身份不明的人找上门。
还拆走了一块墙板。
这显然不像普通租客。
“老板。”
伊蕾娜问。
“西恩住在这里的时候，有没有收到过信？”
“信？”
老板想了想。
“很多。”
“很多？”
“对。”
这个答案出乎意料。
“不是说他一直给别人寄吗？”
“他也收。”
老板说道。
“有时候一天两三封。”
“谁寄来的？”
“不知道。”
“信封有什么特点？”
“这个……”
老板回忆了半天。
“没有地址。”
伊蕾娜一怔。
“什么？”
“我记得很清楚。”
“因为我当时还问过邮差。”
“那些信上只有他的名字。”
“西恩。”
“没有寄件人，也没有地址。”
“邮差却每次都能送过来。”
内部转送编号。
又是这种东西。
西恩不仅知道诺亚的转送编号。
他自己可能也拥有一个。
“最后一封呢？”
叶白问。
“他离开前，有没有收到什么特别的信？”
老板沉默了几秒。
“有。”
“你记得？”
“因为那天他第一次跑下来问我借马车。”
女人说道。
“平时他收到信都没什么反应。”
“只有那一次。”
“看完以后脸都白了。”
“然后呢？”
“当天晚上就走了。”
“信呢？”
“不知道。”
“他带走了吧。”
线索又断了。
伊蕾娜有些失望。
她刚准备下楼。
身后的叶白却没有动。
“等一下。”
“怎么？”
叶白还蹲在那块补过的墙板前。
“这里有东西。”
他把新木板旁边的一小块旧木条拆开。
里面露出一道非常窄的缝。
老板愣了。
“我这里还有暗格？”
“应该不是原本的。”
叶白伸进去。
摸到了一样东西。
很薄。
不是信。
是一张硬纸片。
拿出来以后，三个人都看见了上面的图案。
圆形。
中央一条竖线。
两侧各三道短线。
观察标记。
纸片下面写着一个编号。
14。
西恩。
伊蕾娜接过纸片。
背面还有字。
只有两行。
第一行：
“17仍存活。”
第二行：
“不要使用旧名字。”
伊蕾娜盯着那两句话。
“旧名字？”
叶白也看到了。
如果十七号就是诺亚。
那么“不要使用旧名字”是什么意思？
诺亚·格雷不是他现在的名字？
还是说——
从某个时间开始，他已经换了身份？
老板站在旁边。
完全听不懂。
“这东西很重要？”
“可能。”
伊蕾娜说道。
她翻了一下纸片。
角落还有一道很浅的压痕。
像是原本写过什么，后来被擦掉。
叶白拿到窗边。
调整角度。
“下面有字。”
魔法的微光沿着纸面掠过。
被擦掉的痕迹慢慢浮现。
不是完整的句子。
只是一个地点。
——白榆镇旧疗养院。
老板的表情立刻变了。
“那里早就废弃了。”
“多久？”
“很多年。”
“具体？”
“我搬来这里的时候就关了。”
“为什么？”
“听说出过事故。”
“什么事故？”
“不知道。”
伊蕾娜忍不住看向叶白。
叶白也看她。
很好。
又是不知道。
他们已经完全适应了。
白榆镇旧疗养院位于镇子最北边。
离居民区有一段距离。
天还没黑。
两个人决定直接过去。
老板非常热心地给了路线。
顺便提醒他们：
“那里晚上最好别去。”
伊蕾娜问：
“闹鬼？”
“不是。”
“那为什么？”
“房子快塌了。”
“……”
非常现实的理由。
半小时后。
他们站在旧疗养院门口。
建筑比想象中大。
三层。
院墙已经倒了一部分。
门口挂着一块几乎看不清字的木牌。
杂草长到了膝盖附近。
伊蕾娜抬头。
“你觉得里面会有什么？”
“灰。”
叶白回答。
伊蕾娜看向他。
“我已经开始后悔了。”
“现在回去？”
“来都来了。”
这四个字有时候真的很可怕。
门没有锁。
或者说，锁早就坏了。
叶白推开。
灰尘扑面而来。
伊蕾娜迅速后退。
“你先。”
“为什么？”
“你猜对了。”
“……”
里面确实全是灰。
大厅还保留着以前的布局。
接待台。
长椅。
通往二楼的楼梯。
墙上甚至还挂着已经褪色的指示牌。
诊疗室。
休息室。
观察室。
看到最后三个字。
两个人同时停住。
观察室。
叶白走过去。
门已经烂了一半。
里面什么都没有。
只剩几张铁床。
墙上有大量被拆除东西以后留下的孔洞。
伊蕾娜拿出那张十四号纸片。
“西恩来过这里？”
“至少有人希望他来。”
他们继续往里。
第一间。
空。
第二间。
空。
第三间的门上还有一个编号。
03。
再往后。
04。
05。
“这些不是房间号。”
叶白说。
因为走廊对面明明已经有正常的房间编号。
201。
202。
203。
而门上额外钉着的金属牌，从03一直排到了09。
观察编号。
伊蕾娜的表情慢慢变了。
“这里以前住过那些孩子。”
很可能。
他们继续往前。
直到走廊尽头。
最后一扇门。
门牌已经掉了。
地上只剩一枚生锈的螺丝。
叶白蹲下来。
灰尘下面似乎压着什么。
擦开以后。
一个数字露出来。
17。
诺亚。
伊蕾娜站在那扇门前。
没有马上推。
“钥匙。”
叶白忽然说道。
她也反应过来。
米拉留下的那把钥匙。
伊蕾娜从包里取出。
门锁早已生锈。
可钥匙插进去以后——
刚好。
咔。
锁开了。
两个人都没有说话。
这把钥匙。
不是用来开北边村庄的什么东西。
不是邮局。
也不是米拉的家。
它打开的是——
十七号观察室。
门缓缓推开。
房间很小。
一张铁床。
一张桌子。
墙边有个已经空掉的柜子。
窗户被木板封住。
里面比走廊还暗。
伊蕾娜用魔法点亮光。
桌上什么都没有。
床下也没有。
柜子里同样空空荡荡。
“被清理过。”
叶白说。
太干净了。
其他房间至少还有些废纸或者损坏的瓶子。
这里只有家具。
伊蕾娜走到墙边。
墙上有很多孩子留下的划痕。
有些是乱画。
有些像是在记录身高。
还有一排歪歪扭扭的小太阳。
和诺亚后来寄给艾文那封信封上的太阳很像。
伊蕾娜数了一下。
十七个。
最下面还有几个很浅的字。
已经看不清。
她蹲下来。
“这里写过东西。”
叶白走过去。
魔法光芒贴着墙面掠过。
被岁月磨掉的字一点点重新显出轮廓。
字迹很幼稚。
显然来自一个孩子。
第一行：
“妈妈说我很快可以回家。”
第二行：
“西恩哥哥说不要相信他们。”
第三行：
“爸爸什么时候回来？”
最后一行最浅。
两个人花了好一会儿才辨认出来。
——“我不叫十七。”
伊蕾娜没有说话。
她忽然明白为什么三个月前的信上，会留下那句话。
不要来找我。
或许诺亚这一生都在逃离某些人对他的寻找。
有人叫他诺亚。
有人叫他十七。
后来他可能又用了别的名字。
对一个从小就被编号的人来说——
名字本身，也许已经变成了一件危险的东西。
叶白检查墙角。
忽然发现一块砖有被移动过的痕迹。
“这里。”
砖被抽出来。
后面藏着一个小铁盒。
没有锁。
里面没有实验记录。
没有名单。
也没有什么惊人的秘密。
只有信。
很多信。
全都没有寄出去。
最上面那封，纸已经发黄。
收件人：
爸爸。
第二封：
妈妈。
第三封：
西恩哥哥。
第四封又是爸爸。
伊蕾娜拿起第一封。
没有拆。
叶白也没有。
这些信不是写给他们的。
哪怕可能藏着他们想知道的所有答案。
“带走？”
叶白问。
伊蕾娜想了一会儿。
“带走。”
“但不拆。”
“嗯。”
至少他们知道这些信应该交给谁。
艾文还活着。
西恩也可能还活着。
至于写给米拉的那些……
也许最终只能留在某个地方。
就在他们准备把铁盒收起来时。
伊蕾娜发现最下面压着一张纸。
不是信封。
所以她直接拿了出来。
上面没有文字。
只有一幅孩子画的地图。
疗养院。
白榆镇。
一条路。
最后指向镇外的一座山。
山下面画着一个方框。
方框旁写着：
“信箱。”
叶白看了一眼。
“私人信箱？”
“可能。”
“去看看？”
伊蕾娜看向窗外。
天已经开始暗了。
“明天。”
“我还以为你会说现在。”
“我是旅行者，不是夜行动物。”
“以前半夜赶路的时候你不是这么说的。”
“那次旅馆太贵。”
“……”
理由很充分。
两人把铁盒重新包好。
离开观察室前，伊蕾娜又看了一眼墙上那句话。
我不叫十七。
她没有把它擦掉。
也没有碰。
只是关上门。
第二天上午。
他们按照地图离开白榆镇。
山并不高。
路却很难走。
找了将近一个小时，才在半山腰看到那个所谓的“信箱”。
不是普通邮筒。
而是一个嵌在岩壁里的铁箱。
已经严重生锈。
上面没有名字。
只有一个投信口。
旁边刻着同样的圆形标记。
伊蕾娜拿出钥匙。
试了一下。
打不开。
“不是同一把。”
叶白绕到后面。
“但这里最近有人来过。”
泥地上有脚印。
很浅。
最多几天。
两个人顺着脚印继续往上。
最后来到一间小木屋。
屋顶冒着烟。
门口晾着衣服。
有人住。
伊蕾娜和叶白停在院子外。
没有立刻进去。
几秒后。
木门从里面打开。
一个青年走了出来。
看起来二十岁左右。
黑色短发。
穿着很普通。
手里还拿着一只杯子。
看到他们时，他明显愣了一下。
随后视线落到伊蕾娜手里的铁盒。
杯子从手中滑落。
啪。
摔在地上。
伊蕾娜没有问他是谁。
因为青年已经盯着铁盒，脸色一点点白了。
过了很久。
他才开口。
“你们……”
“从哪里找到这个的？”
“白榆镇旧疗养院。”
青年没有说话。
叶白看着他。
“你认识诺亚·格雷吗？”
这一刻。
青年眼里的警惕几乎立刻出现。
“谁告诉你们这个名字的？”
不是“不认识”。
而是——
谁告诉你们的。
答案已经很明显。
伊蕾娜从包里拿出另一封信。
三个月前。
寄给艾文的那封。
她没有递过去。
只是让青年看见信封背面的太阳。
青年盯着那个图案。
很久。
“他还活着？”
伊蕾娜知道他说的是谁。
“艾文？”
青年点头。
“活着。”
青年闭上眼睛。
像是终于确认了某件一直不敢确认的事情。
过了好一会儿。
他才重新睁开。
“那你们不该来这里。”
又是这句话。
伊蕾娜已经听过一次了。
“为什么？”
青年看向山下。
白榆镇被树林挡住大半。
“因为只要还有人给诺亚寄信。”
“他们就会知道——”
“十七号还活着。”
风吹过山林。
树叶发出一阵连续的响声。
叶白看了一眼山下那个嵌在岩壁里的旧信箱。
突然明白了。
“转送编号不是为了保护诺亚。”
青年摇头。
“不是。”
“那是用来找他的。”
“每一封写着诺亚·格雷的信。”
“每一次有人查询那个名字。”
“都会留下记录。”
“所以……”
伊蕾娜看着他。
“西恩三年前给诺亚寄了十三封信，不是在找诺亚。”
青年沉默片刻。
“他是在找负责监视那些信的人。”
这一次。
所有事情终于换了一个方向。
西恩不断更换地址。
不断寄出写给诺亚的信。
不是为了赌哪一封能够碰巧送到。
而是在测试。
测试哪些地方还存在那套转送系统。
最后。
他找到了白榆镇。
然后故意来到这里。
亲自签收自己的信。
再顺着那条看不见的投递路线——
去找隐藏在背后的人。
伊蕾娜看向面前的青年。
“你是西恩？”
青年没有回答。
只是看着那个装满旧信的铁盒。
然后缓缓伸出手。
“先把它给我。”
“为什么？”
“因为里面有一封信。”
他的声音低了很多。
“一封我找了十二年的信。”
伊蕾娜没有马上把铁盒递过去。
“米拉写给诺亚的那封？”
青年摇头。
“不是。”
“那封我已经找到了。”
伊蕾娜一怔。
青年抬起头。
“我找的是诺亚写给我的。”
“十二年前。”
“他被带走之前写的最后一封信。”
风再次吹过。
伊蕾娜低头看向铁盒。
最上面那些泛黄的信封里。
其中一封。
收件人正是——
西恩哥哥。