奉天殿后的御书房内，烛火摇曳，将赵祯的影子拉得忽长忽短。
案几上，那张写着“秦桧”二字的纸条已经被烧成了灰烬，但空气中仿佛还残留着焦糊的味道。
“太师秦桧，三朝元老，门生故吏遍布天下，手中更握有‘风闻言事’的言官集团。”李凡站在一旁，眉头紧锁，低声分析道，“陛下，四大世家虽富，但在秦桧面前，不过是肥羊。这只老狐狸，不好动啊。”
赵祯靠在椅背上，手指有节奏地敲击着桌面，发出“笃、笃”的声响。
“是不好动。”赵祯淡淡道，“但他既然敢把名字送到朕面前，就说明他已经急了。那只‘影子’想借朕的刀杀秦桧，而秦桧……恐怕也在等着朕出招。”
“那陛下打算如何？”
“既然他想玩，朕就陪他玩玩。”赵祯眼中闪过一丝寒芒，“传旨，明日早朝，朕要议一议‘清算逆党余孽’之事。朕倒要看看，这位太师能沉得住气到几时。”
……
次日，金銮殿。
气氛比往日更加凝重。四大世家被抄家的血腥味似乎还未散去，群臣噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼。
赵祯高坐龙椅，目光扫过站在百官之首的那个身影。
秦桧年过六旬，须发皆白，一身紫袍穿得一丝不苟。他低垂着眼帘，双手交叠在腹前，仿佛一尊没有生气的泥塑木雕。即便昨日汴京城血流成河，今日朝堂上依旧看不到他脸上有半分波澜。
“诸位爱卿，”赵祯打破了沉默，“襄王之乱虽平，但余毒未清。朕有意彻查朝中与襄王有染之人，不论官职大小，一查到底。太师以为如何？”
这是赤裸裸的试探。
只要秦桧敢接话，或者敢求情，赵祯就有理由顺势将矛头指向他。
然而，秦桧只是缓缓出列，躬身行礼，声音苍老而平稳：“陛下英明。乱臣贼子，人人得而诛之。老臣附议。”
不痛不痒，滴水不漏。
赵祯心中冷笑。老狐狸，还在装死。
“既如此……”赵祯刚要开口点名，殿外突然传来一阵喧哗声。
“陛下！臣有本奏！”
“臣亦有本奏！”
只见三名身穿青色官袍的御史，手捧奏折，不顾内侍阻拦，径直冲入大殿，随后“噗通”一声跪倒在地。
是言官。
秦桧手中的刀，大乾最锋利的“清流言官”。
为首那名御史名叫张元干，以刚直敢言着称，此刻他满面悲愤，高举奏折：“陛下！臣弹劾司礼监掌印太监赵祯，把持朝政，残害忠良，借清洗之名，行敛财之实！四大世家被抄，满城风雨，百姓惶恐，此乃亡国之兆啊！”
大殿内一片死寂。
所有人都倒吸一口凉气。这哪里是弹劾，这分明是指着和尚骂秃驴——赵祯现在就是司礼监掌印太监的身份（虽然他实际上在行使皇权，但在明面上，他尚未正式登基称帝，或者说他在利用这个身份进行过渡，此处沿用前文设定，赵祯伪装太监/权臣身份，或者此处张元干是故意用旧称羞辱他，又或者是赵祯已登基但对方故意找茬。根据前文，赵祯似已掌控大局，此处设定为赵祯已掌权，对方借言官发难）。
*修正逻辑：根据前文，赵祯已是“陛下”，此处张元干弹劾的应该是具体的执行者，或者是借题发挥。但为了符合“投石问路”，应该是弹劾赵祯的心腹，或者直接针对赵祯的某项政策，逼赵祯表态。*
*调整：张元干弹劾的是负责抄家的李凡，实则是打赵祯的脸。*
张元干重重磕头：“臣恳请陛下，斩杀佞臣李凡，以谢天下！否则，臣愿撞死在这金銮殿上！”
说罢，他竟然真的站起身，就要往旁边的盘龙柱上撞去。
“拦住他！”李凡大怒。
“慢着。”
秦桧终于开口了。他慢悠悠地转过身，看着那三名视死如归的言官，叹了口气：“张御史，何必如此冲动？陛下仁厚，自会明断。”
说完，他看向赵祯，那双浑浊的老眼中闪过一丝精光：“陛下，言官风闻言事，虽言辞过激，但其心可嘉。若杀之，恐堵天下人之口；若不杀，恐损朝廷威严。老臣以为，此事全凭陛下圣裁。”
赵祯看着秦桧，心中瞬间明悟。
好一招投石问路！
秦桧没有自己动手，而是推出了三个不怕死的言官。
如果赵祯杀了张元干，那就坐实了“昏君暴虐”的罪名，寒了天下读书人的心，秦桧便可站在道德制高点上号召群臣反对赵祯。
如果赵祯不杀，甚至宽恕了他们，那就等于向秦桧示弱，承认自己之前的清洗“过火”了，以后秦桧便可用言官这把刀，处处掣肘赵祯。
这是一步死棋。
无论赵祯怎么选，都是输。
“陛下！”张元干还在大喊，“臣头可断，血可流，忠言不可废啊！”
另外两名言官也齐声高呼：“请陛下斩佞臣！清君侧！”
群臣纷纷低头，等待着赵祯的反应。
赵祯看着这一幕，突然笑了。
他笑得很大声，笑声在空旷的大殿内回荡，带着几分癫狂，几分不屑。
“好！好一群忠臣！好一副铁骨铮铮！”
赵祯止住笑声，猛地站起身，一步步走下丹陛。
他来到张元干面前，居高临下地看着他：“你说朕残害忠良？你说朕借机敛财？”
张元干昂起头，毫不畏惧：“事实俱在，臣不敢妄言！”
“好。”赵祯点了点头，突然伸手，从张元干手中抽过那本奏折。
“撕拉——”
他竟然当着所有人的面，将奏折撕得粉碎，随手扬在空中。
纸屑如雪花般飘落。
“陛下！”张元干目眦欲裂。
“李凡。”赵祯冷冷唤道。
“臣在。”
“张元干等人，死谏君前，其心可诛。但朕念他们是一片‘忠心’，不杀。”
秦桧眼中闪过一丝讶异。不杀？
“传朕旨意，”赵祯的声音陡然转冷，“张元干等人，既然这么喜欢死，那就成全他们。剥去官服，杖责二十，然后——扔进辛者库，去刷恭桶！”
“什么？！”
满朝哗然。
秦桧的脸色也终于变了。
杀头是烈，但那是成全名节。可去刷恭桶，那是把读书人的脸面踩在脚底下摩擦，是比死更难受的羞辱！
“陛下！士可杀不可辱！”张元干嘶吼着，却被禁军死死按住。
“士？”赵祯冷笑一声，目光如刀般刺向秦桧，“在朕眼里，只有听话的狗，和不听话的死狗。想当死狗来博名节？朕偏不让你们如愿！”
“拖下去！立刻执行！朕要看着他们刷！”
禁军如狼似虎，拖着三名还在叫骂的言官就往殿外走。惨叫声和求饶声很快消失在宫道尽头。
大殿内死一般的寂静。
赵祯转过身，慢条斯理地整理了一下袖口，然后走到秦桧面前，嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“太师，”赵祯轻声问道，“这石头，朕扔得可还满意？”
秦桧浑身微微颤抖。他输了。
他以为赵祯会顾忌名声，却没想到赵祯根本不在乎什么名声，他用的是一种无赖却极其有效的手段——羞辱。
这一招，直接废掉了言官“死谏”的威力。以后谁还敢死谏？死谏的下场不是流芳百世，而是去刷马桶，遗臭万年。
“陛下……手段高明。”秦桧咬着牙，挤出这几个字。
“高明？”赵祯凑近秦桧耳边，声音低得只有两人能听见，“太师，这仅仅是个开始。那块石头（指之前的神秘人）既然把路指给朕了，朕就会一直走下去。下次，扔进来的就不是石头，而是——棺材。”
说完，赵祯直起身，大袖一挥：“退朝！”
看着赵祯离去的背影，秦桧死死攥紧了手中的笏板，指节发白。
“投石问路……”他喃喃自语，眼中杀机毕露，“既然你不按套路出牌，那就别怪老夫掀翻棋盘了。”
殿外，寒风卷起地上的纸屑，如同这场朝堂博弈，才刚刚拉开序幕。