他掸了掸袖子，仿佛沾了什么脏东西似的，继续往前走。
桥那边是条陋巷，巷口堆着垃圾，冻得硬邦邦的，散发着淡淡的馊味。
墙根底下缩着个老乞丐，身上盖着破草席，露出个花白的脑袋，冻得瑟瑟发抖。
听见脚步声，他艰难地抬起头，虚弱地哼了一声：“老爷...赏口饭吃吧...”
声音又哑又轻，像蚊子叫似的，在风雪里几乎听不见。
周明德眉头瞬间皱起来，脸上露出嫌恶的神色，连忙往旁边躲了躲，生怕脏东西蹭到他的长衫。
他脚步加快，径直走了过去，连眼角余光都没给那个老乞丐半分。
老东西，冻死才好，省得在这碍眼。
什么仁者爱人，什么民胞物与，都是书上写来哄人的。
跟这些贱民讲仁义，能换来金钱还是美人？
他一路走，一路在心里冷笑。
读书人最蠢的就是把圣贤书当真，就像书院里那个李教习，满嘴的仁义道德，结果呢，混了半辈子还是个穷教习，连件新长衫都舍不得做。
刚想到李教习，前面拐角处就走来个打油纸伞的人。
油纸伞是半旧的，竹骨发黑，伞沿往下滴着雪水。
底下的人穿件洗得发白的青布长衫，袖口磨得发毛，手里还攥着卷书册，正是同院的李教习，分管礼乐的老学究。
李教习也看见了他，连忙收伞侧身，伞上的雪簌簌往下掉，落在雪地里，砸出小小的坑。
他拱手笑道，声音带着文人特有的抑扬顿挫：“周兄？这般风雪天气，怎么还在外边行走？当心寒邪侵体，有伤风雅。”
周明德脸上立刻又换上端正平和的笑意，拱手回礼，一派儒雅长者的气度：“原来是李贤弟。我有位老友身子虚损，缠绵病榻多日，托我去保和堂抓两味调理的丸药，顺道走走，也当透透气。”
“贤弟这是从哪儿来？这般晚了，还冒着风雪奔波。”
他语气坦荡，一只手背在身后，恰好按在暗袋的药包上，半点都不显山露水，倒真像个为老友奔波的重义之人。
“嗨，还不是族里的家事。”李教习叹了口气，把伞往旁边偏了偏，不让雪落在周明德身上，“族伯家的孙子今日行束修礼，非要我去主持。族里长辈都在席上，不好推辞，这才折腾到这会儿。雪大路滑，走了半天才走到这儿。”
他说着，随即转了话题，眉头微微皱起，带着几分忧虑：“对了周兄，七月底的生员考核，你那边筹备得如何了？我瞅着这几日好些学生心思都浮了，天天盼着放暑假，书都不念了，三五成群地往市井跑，听曲儿、逛铺子，成何体统！”
“长此以往，学风都败坏了，如何对得起师长教诲，如何对得起朝廷的办学之恩？”
周明德闻言，也跟着皱起眉头，摆出一副严肃的模样，语气沉了几分，义正辞严：“这还了得！学风岂可如此懈怠？我回去便吩咐下去，今年考核加考两篇策论，一篇有关修身，一篇有关治国，不合格者不准放暑假，留下来抄院规三十遍，抄不完不许走。年轻人，就是得严加管束，才能成器，不然放纵下去，将来也是纨绔废物，愧对师长，愧对父母。”
他说得掷地有声，仿佛真是个为学生着想、刚正不阿的严师。
全然忘了自己手里捏着几个荐举名额，暗地里收了多少好处，更忘了自己怀里揣着壮阳药，正要去外室厮混。
李教习连连点头，一脸佩服：“还是周兄持重！我正愁着怎么跟山长说呢，就按周兄说的来，是该压压他们的性子。书都没读明白，就想着玩乐，简直是本末倒置。”
“理应如此。”周明德点点头，又随口叹道，语气里带着几分痛心疾首，“我近来翻了翻前几届的荐举卷宗，唉，真是不堪入目。好些人功底不牢，策论写得一塌糊涂，连基本的起承转合都不对，全靠人情递条子、送好处，就混上了吏员的名额。实在是败坏书院风气，误人子弟啊！”
他摇着头，一副痛心疾首的模样：“你我既为教习，就得守好本分，不能让那些旁门左道坏了圣贤规矩。选拔人才，当唯才是举，岂能看钱财人情？若是人人都靠钻营，那寒门学子还有什么出头之日？”
这番话说得正气凛然，听得李教习肃然起敬，连连拱手：“周兄此言甚是！我也是这般想的。荐举乃是国之重事，岂能容小人钻营？改日我便去跟山长进言，严查荐举资格，重核考生功底，务必选出真有才学之人，方不负学生家长之重托，不负圣贤之教诲。”
周明德心里嗤笑一声，暗道真是个腐儒，书呆子。
严查？
真严查起来，第一个过不去的就是他自己。
今年他手里三个荐举名额，已经许出去两个了，一个是城东钱员外家的儿子，送了二百枚金青蚨，另一个是城南绸缎庄的少东家，送了一百五枚金青蚨，还外加了两匹上好的云锦。
剩下一个名额，他还留着，准备待价而沽，换个好价钱。
可脸上却不动声色，反而赞许地点点头：“贤弟有此心，实乃书院之幸，学生之福。”
两人又站在雪地里寒暄了好一阵，从策论的章法体例，再聊到书院岁末的祭祀大典，句句都不离圣贤道理，字字都透着文人风骨。
雪落在两人的肩头，都积了薄薄一层，李教习时不时抬手掸雪，动作都带着几分斯文的慢节奏。
直聊到李教习冻得鼻子通红，不停吸鼻子，才想起该回家了，连忙拱手道别：“周兄，时候不早了，我先回去了，免得家中老母挂念。周兄也早些回去歇息，雪天路滑，务必小心。”
“贤弟慢走。”周明德拱手，看着李教习重新撑起伞，一步步往前走，背影在风雪里越来越小，越来越模糊，才慢慢收起脸上的笑意。
他不屑地撇了撇嘴，低声啐了一口：“腐儒。”
满嘴的仁义道德，半分人情世故都不懂。
混了半辈子，还是个教习，连个书院管事都混不上，穷得叮当响，还天天谈圣贤，有什么用？
真到了荐举的时候，还不是谁给得多谁上位。
山长老狐狸一个，心里比谁都清楚，哪轮得到他一个穷教习指手画脚。
他抖了抖身上的雪，继续往西走。
越往城西走，铺子越少，灯光越暗，雪也越厚，踩下去能没到脚踝。
路边的宅子大多是小门小户，黑灯瞎火的，都睡下了。
只有远处更夫的梆子声，远远传过来，两声，是二更天了。
又走了约莫一刻钟，刚拐过一个街口，迎面过来一顶暖轿。
轿子是蓝呢子面的，围着厚厚的棉围子，轿檐四角挂着小铜铃，走起来叮铃叮铃轻响。
轿夫穿着统一的青衣，步子稳得很，走在雪地里半点不晃。
轿子旁边跟着个穿锦缎棉袄的妇人，约莫四十来岁，戴着赤金抹额，鬓边插着赤金镶红宝石的簪子，耳朵上坠着金耳环，珠光宝气的。
她身后跟着个小丫鬟，手里捧着个掐丝珐琅的手炉，手炉冒着淡淡的白汽，在冷夜里格外明显。
那妇人眼尖，远远看见周明德，连忙抬手示意轿夫停轿。
轿子稳稳停下，她快步踩着碎雪走过来，石榴裙扫过积雪，沾了一圈白边。
脸上堆着讨好的笑，声音又尖又细，带着十足的市井精明：“周先生！可巧遇上您了！这大雪天的，您这是往哪儿去？可仔细路滑，摔着可不是玩的。”
周明德定睛一看，是城南张记粮行的张夫人。
他家的独子张宝童在书院读书，正挤破头想争来年的吏员荐举名额。
前几日还托人递过话，想请他吃饭，被他找借口推了。
他心里清楚，张家是大户，家底厚得很，就这一个独苗，肯定舍得花钱。
剩下的那个荐举名额，正好可以卖给张家。
他脸上立刻又换了一副温和近人的笑意，微微颔首，语气放缓，带着几分恰到好处的疏离：“张夫人？这般晚了，怎么还出门？”
“这不是快年底了嘛，去普济寺上香祈福。”张夫人笑着，凑近了些，语气带着几分小心翼翼的讨好，“求佛祖保佑来年生意顺遂，也求我们家宝童学业长进，能顺顺利利考上吏员。我们老爷就这一个儿子，盼得紧。”
她顿了顿，连忙又问：“先生，我们家宝童近来功课如何？可还听话？这孩子皮，坐不住，总爱偷偷摸鱼玩蛐蛐，我总怕他给先生添麻烦，惹先生生气。在家我总说他，让他好好听先生的话，他总不听，真是愁死人了。”
她说着，语气里带着几分无奈，又带着几分期待，眼睛巴巴地看着周明德，等着他的话。
周明德捋了捋胡子，慢悠悠开口，语气不紧不慢，拿捏得恰到好处：“令郎啊...天资是有的，脑子活，反应快，论起杂学旁引，比好些学生都强。就是心思有些浮泛，上课总爱走神，策论写得也欠些火候，立意不深，章法也乱，总像是没静下心来写。”
他顿了顿，看了眼张夫人的神色，见她果然露出紧张的神色，才又缓缓道：“不过小孩子嘛，也正常，心性未定，容易被外物吸引。多提点着点，收收心，把精力都放在功课上，也就上来了。底子在那儿，提上来很快。”
这番话说得很有分寸，既夸了孩子天资，给了张夫人希望，又点出了不足，暗示还有提升空间，言外之意就是。
还得靠他提点，好处不能少。
张夫人是个在市井摸爬滚打多年的明白人，哪能听不出弦外之音，立刻喜上眉梢，连忙道：“哎呀，那可就劳烦先生多费心了！我们家就这一个孩子，老爷对他期望大着呢，就盼着他能挣个出身，光耀门楣。改日我让老爷备份薄礼，登门给先生请安，还望先生课余多多指点他。我们做家长的，感激不尽。”
她话说得明白，好处肯定少不了，就看周明德接不接。
“哎，张夫人这就见外了。”周明德摆了摆手，一副清正廉洁、不图回报的模样，“教书育人，本就是老夫的本分，谈什么礼不礼的，传出去倒像是老夫索贿似的，成何体统。”
他顿了顿，语气又缓和了些，带着几分提点的意思：“不过令郎要是想补补策论的短板，晚上得空，也可到我宅里，我单独给他点拨点拨章法结构，再给他几篇往届的范文看看。多练个十几篇，手感出来了，来年荐举考试，也多几分把握。不然单凭书院里的大课，人多，我也顾不过来，怕是...”
他话没说完，点到为止，剩下的让张夫人自己琢磨。
张夫人哪能不懂，立刻喜上眉梢，语气都激动了几分：“哎！多谢先生抬爱！那可真是我们家宝童的福气！改日我们一定登门叨扰先生，绝不让先生白费心思。先生放心，我们老爷最是懂规矩的。”
她心里盘算着，回去就跟老爷说，备上二百金青蚨，再加上几匹上好的绸缎、两盒老山参，送到周先生宅里去。
只要能让儿子拿到荐举名额，花多少钱都值。
“好说，好说。”周明德微微点头，一副云淡风轻、举手之劳的模样，仿佛这点事根本不值一提。
又客气了两句，张夫人才喜滋滋地上轿走了。
轿帘放下，挡住了里面的人影，轿子晃悠悠地往前走，铜铃叮铃叮铃响，渐渐消失在风雪里。
周明德站在原地，指尖轻轻摩挲着长衫内侧的药包，油纸的纹路隔着粗布蹭着指腹，他嘴角的笑意压都压不住。
这一趟买卖做得值。
等张家的好处到手，先把赌坊的欠账还了，剩下来的，一半存起来，一半给刘缦打套头面，再添置几身新衣裳。
他心里盘算得精细，脚步也重新迈开来，靴底碾过积雪，咯吱咯吱的声响在空旷的街面上格外清晰。