天上人间午市刚过，伊厨的人还没把最后一锅汤端走，韩成便要借厅堂半日。伊厨看了看他身后五个高矮不齐的孩子，先将锅盖按住：“这回试吃又改试什么？认字的人能多吃两碗？”
“试课。”韩成说，“桌椅借你的，汤我让孩子们离远些。”
“说得轻巧。上一回大人听讲，还能坐住，这五位一进门，我的碗就得先上房梁。”伊厨嘴上这样说，还是叫帮厨把热汤从侧门送去后厨，又把厅中几张滑脚的椅子换成矮凳。韩成要给占用的半日时段记一笔场地费，伊厨说不必装成外人，一桌饭客临时进不来，该扣的营业损失月底算清便是。韩成应了，账却没让刘洪从售房那本里出。
牛郎的大儿子第一个冲进来，抬头看厅顶有没有窗，见窗朝西，问晚上能否从这里看星。他的两个弟弟一人背着云锦带，一人拿着一把歪木尺，最小的那个索性抱了一只草扎的牛。其余两人慢些，跟在牛郎身旁。五个孩子刚坐下，又有旧街租屋的中年仙人领来一男一女。男孩拎一只木匣，里头都是改过的算纸；女孩手里捏一张皱巴巴的假告示，见辛文子站在柜后，立刻把纸背到身后。
“这两位是昨日报过问讯的。”刘洪翻簿子，“只来试半日课。没有录取名单。”
中年仙人看了他一眼，问牛郎家的五个是不是都算“试”。刘洪说都算，今日进这屋的七个孩子，一个也没先拿正式名额。那仙人才把木匣放到桌上，低声道：“我没买房。孩子若占了有房人家的桌，先讲清楚，别等上到一半叫他们让位。”
辛文子听得脸上发热，却没抢着说房子的话。他将桌上原准备的售房小册合上，拿到柜后压住。韩成请那仙人坐在外侧，今日旁听家长只能在一边，别替孩子回答。仙人说自己原来也没打算替答，只是昨夜女儿问“买了房便能学好算术吗”，他一时答不出来。
来看的不只家长。苏棠也到了，衣服袖口还留着文昌府讲籍司惯用的细笔。她早说过愿意看一份学堂提纲，今日临时被韩成请来观课，见厅中只有七个孩子，先把自己随身的小簿子放下：“我能记他们遇到什么难处，不能代表讲籍司认准你这间学堂。今日谁来教？”
洛滨从厅后出来，手中端着七只浅盘，盘底各有一段细细的水纹。她说只教半个时辰如何看水位，辨别水往哪里去，不教孩子控水，也不当日常看护。牛郎笑说洛滨仙君若开口，孩子们准肯听。洛滨望一眼他最小的孩子：“肯听和坐得住，是两回事。”
她把七只盘放在低桌上，给每人一小杯清水，让孩子们把桌脚下垫的木片抽走一片。水纹缓缓偏向一侧，大儿子立刻说那是南边，因为他们家织机朝南。他的弟弟却把桌子推了一把，水全涌向另一边：“现在南边跑了。”
洛滨让他停手，没骂，只问若屋外的大沟也被谁这样推过，上游人喝水会怎样。旧街租屋的女孩说：“我娘洗菜要再跑远一点。”她说得很快，仿佛怕有人嫌她不懂法术。洛滨请她把自己住处画在纸上，她只画了一扇门、一只水缸和门前的弯沟。牛郎的大儿子凑过来，想替她把沟画直，她将笔夺回：“我家的沟没你家直，雨天会倒着走。”
厅里顿时吵起来。一个说水必定向低处，一个说自己亲眼见过倒流；最小的那个趁大家争论，拿云锦带去捞盘里的草牛。带子浸湿，沿桌边滴了一串水，恰好落在辛文子鞋上。辛文子赶紧把售房册挪远，低声笑骂：“我这册子险些变成你们第一本水课作业。”
苏棠一直没有出声。洛滨借机叫孩子们把桌面擦干，问谁能说清刚才弄湿了谁的东西、该怎么收尾。牛郎的大儿子答得快，租屋的男孩却把自己袖子卷起来，默默去擦最远处的水。最小的孩子跟着他，一手抱牛，一手拿抹布，把水越推越宽。洛滨才发现，自己一眼看着七个孩子，一边讲水流，一边顾纸和热汤，竟来不及拦住这一块桌面。
伊厨从后厨出来，见水已流到通道，毫不客气地站在那儿：“热碗若端过来，谁给我把孩子抱开？”
洛滨将小的抱下凳，叫牛郎带他去洗手。苏棠在簿上记下一行，转而问韩成：“若今日我不在，牛郎也回织云部，你让谁看小的？”
韩成原要说洛滨就在，却看见她指尖还沾着七盘水。她讲得清楚，连租屋女孩那句“倒着走”都认真听了；可那一瞬她顾不上湿桌边的孩子。会讲术的仙君，也不能多长两双手。韩成没有替她回答，只把伊厨问的那句也记进试课页：一位讲者，七个年龄不一的孩子，照护另算。
水课结束，大儿子还惦记屋顶星宿。韩成原想说今日先算了，苏棠却叫他把带来的歪木尺拿出来。郭有才正好从别墅工地赶来，袖上全是细白的石灰。他从窗边量到矮凳前，让孩子们各报一遍距离。大孩子用自己的步子数，最小的用草牛的身长数；两个答案差得能再塞一张桌。租屋男孩拿出木匣里一张算纸，问木尺若短了半寸，算十次是不是就短了五寸。郭有才把尺平放给他看，才发现尺上最初一道刻痕本就歪着。
“好。”他把尺还给牛郎的小儿子，“你先学会这把尺哪里不准，以后才敢拿它画窗。”
男孩脸红，说想在朝南的教室开一扇高窗看星。郭有才没有答应窗，只带他站到厅外看日影怎么挪。看了不到半刻钟，逆风卷来细灰，最小的草牛被吹下石阶。牛郎抢着去捡，脚下一滑，被竹七扶住。竹七今日是按日常轮值来帮忙指路，并非谁家的护卫；他把牛郎扶稳后就退到门旁，说再往外是送货云路，孩子不能跟着玩。
试课将散时，辛文子才发现租屋女孩手里的皱纸仍在。她将纸摊在桌上，正是“购房优先入学”的一张，右下角残着同样的半只朱色小兽。她说昨夜有人贴在旧街井旁，母亲不让她带出门，怕被房铺的人看到；可她想来问，若纸上写的是真的，她这半日课算不算白上。
辛文子没有伸手去拿。他让李长庚先画下井旁位置，又请女孩自己说纸是何时看见的，有没有人当场收钱。女孩说没有，只见一个戴斗笠的人背着一捆东西匆匆走过，天黑，看不清脸。李长庚听完说不能将这人当成印纸的灰帽，同样也不能因为没有收钱就不管这张纸。第二张找到了，仍有十八张不知何处。
韩成把纸放进与第一张同一个封套，却没急着问女孩更多。孩子又不是他的探子。他说她今日做的水路图比假告示有用，下回若愿意来，还可带那条弯沟的实地位置给先生看；能否长期上课，须等先生、场地和人数定下来，牛郎五个孩子也是一样。女孩盯着他，问：“那我今天算学生吗？”
“算来试过课的人。”韩成答，“下回你若觉得这里没教会你什么，也可以告诉我。”
她想了一会儿，拿起自己画的弯沟图：“教会我别把人家的沟画直。这个我要带回去给我娘看。”
苏棠合上小簿，临走前把今天的七个名字交还给刘洪：“我记的是听课时谁需要人照看，没写谁该被收。你们若用这页当录取表，连我也会来问。”她又单独指了指最小的草牛主人，说按今日的人手与屋子条件，他不能整日留在这里。这句话牛郎听见了，脸上笑意淡了一点，却没有反驳。
伊厨回来收厅堂，看见桌上七道深浅不同的水印，只抬手摸了摸，没有立刻叫人擦净。“半日试下来，费了几碗水，空了几桌生意。”他望向韩成，“账记好。还想办下去，就先把路和看孩子的人找齐，别让我的汤锅替你做先生。”
韩成把试课页与新找到的假告示分开夹好。两个文件夹都薄，后头都还有许多空白。厅外，租屋女孩跟着父亲走过那段逆风云阶，抱紧了自己的水路图；牛郎的小儿子朝她挥了挥歪木尺，尺上那道刻痕在暮光里斜得很明显。