“还有暗中潜藏的黑鹰堂势力。”花解语压低嗓音，语气愈发凝重，“李嵩逃至扬州之后，便与黑鹰堂彻底联手，杀手游走在城池各个角落，但凡有想要向朝廷检举揭发恶行的百姓，或是心怀正义想要反抗的底层官吏，都会悄无声息遭遇不测，久而久之，扬州城内人人自危，再也无人敢直言控诉。”
方格微微颔首，心中已然勾勒出完整的行事规划。初至江南，眼下最紧要的便是收拢民心，打破盐商垄断的格局，让苦苦挣扎的百姓看到希望。民心所向之时，便是拔除这群盘踞多年毒瘤的最佳时机。
二人在雅室之中细细商议，敲定诸多细节，划分明日平价盐摊的布设方位，规划调度人手的安排，思索如何规避沈家暗中的阻挠破坏。
与此同时，扬州城西，恢弘气派的沈府之内，一派奢靡喧闹之景。
宅院占地辽阔，亭台楼阁错落有致，园内奇花异草竞相盛放，名贵奇石堆砌成景，丝竹乐曲环绕整座府邸。厅堂之中灯火通明，锦衣玉食摆满桌案，珍馐美味层层叠叠，沈万山一身华贵锦袍，端坐主位之上，面色肥硕，眉眼带着蛮横戾气。
身旁下人匆匆上前，低声将城门之外发生的一切，还有方格一行人入城的消息尽数禀报。
沈万山听闻此事，手中把玩的玉盏重重搁在桌面，发出沉闷的声响，脸上顿时浮现出愠怒之色。
“区区一个朝廷派来的参赞，初入扬州地界，便敢出手惩戒我的人手，当真不把我沈某人放在眼中。”
侧旁坐着的两淮盐运使，闻言慢悠悠端起酒杯，嘴角勾起一抹阴恻的笑意。
“沈东家不必动怒，方格远道而来，不知江南深浅，贸然行事不过是年少轻狂。有李尚书从中谋划，再加上咱们经营多年的势力，任凭他再有本事，也翻不起半点风浪。”
“方才李大人已然派人传信，叮嘱我们多加戒备，紧盯对方行踪。明日若是他们真敢开设平价盐摊，无需我们亲自出手，只需暗中派遣人手搅乱场面，再动用城中衙役稍加施压，便能轻而易举将此事镇压下去。”
沈万山缓缓点头，眼底闪过一丝狠厉。
“就依盐运使所言行事。我倒要看看，他能不能撼动我经营数十年的盐市基业。若是不识好歹执意作对，便让他永远留在这扬州城中。”
一众心腹管事纷纷附和应声，府内欢声笑语不断，这群身居高位手握财富之人，日日奢靡享乐，锦衣玉食从不间断，酒水佳肴随意丢弃浪费。而城池另一端的寻常街巷，无数百姓挣扎在温饱边缘，连一口带着咸味的饭菜都难以享用，实实在在印证了朱门酒肉臭，路有冻死骨的凄凉世道。
雅室之外，苏小暖一直守在门口，听闻屋内商议妥当，便轻步走入房中。
“方格，我已经安排妥当。来一跑分布在扬州城内的骑手全部待命，足量平价食盐早已分批藏匿在隐蔽之处，城东，城南，城北三处人流量最密集的街巷，都已经提前选定好点位，明日天光大亮，便可准时布设盐摊。”
“我已经叮嘱所有骑手行事低调，切勿提前暴露踪迹，时刻留意四周动向，一旦发现沈家势力暗中窥探骚扰，立刻传递消息相互支援。”
方格看向心思缜密做事周全的苏小暖，心中满是赞许。
“辛苦你了，步步稳妥行事，切莫急于求成。先让百姓买到平价食盐，消解长久以来被压榨的苦楚，慢慢积攒人心，后续的一切布局，才能够顺利推进。”
商议完毕，几人一同走出茶馆。暮色渐渐笼罩整座扬州城，白日里繁华喧闹的街道，渐渐染上几分压抑沉寂。
一行人沿着街边缓步前行，近距离真切感受着这座城池两极分化的生活百态。
富庶区域的街巷之中，往来皆是衣着华丽的富商权贵，出行皆是车马相伴，酒楼画舫夜夜笙歌，奢靡气息扑面而来。可仅仅相隔数条街巷，便是底层百姓聚居的区域，低矮破旧的房屋紧紧相连，墙面斑驳脱落，道路泥泞不堪。
不少百姓浑身浮肿无力行走，皆是常年缺少食盐滋养落下的病根。孩童身形瘦小面色蜡黄，整日哭闹不止，却没有半点吃食能够安抚。街边角落随处可见流离失所的流民，蜷缩在一起苟延残喘，无人帮扶无人接济。
街道暗处，随处可见沈家派出的暗线眼线，三三两两分散游走，目光警惕扫视过往行人。但凡有人低声抱怨盐价高昂，或是流露出不满的情绪，立刻便会上前厉声呵斥，甚至动手推搡欺凌，百姓满心委屈，却只能默默隐忍退让。
行走途中，一位世代以煮盐为生的年迈盐户，趁着四周没有沈家眼线，悄悄快步走到几人身旁，满脸愁苦神色，压低声音倾诉心中苦楚。
“几位贵人一看便是心善之人，我们世代煮盐，生生世世靠着这片盐场度日，如今尽数被沈家霸占。日日不眠不休熬制精盐，到头来分毫收益都落不到自己手中，家中老伴体弱多病，就是常年吃不起精盐，身子一日不如一日，我们实在是看不到活下去的指望了。”
老人话音落下，眼角不由自主滑落浑浊的泪水，满心皆是绝望无助。
方格轻声安抚老人几句，许诺定会早日整顿乱象，还所有盐户与寻常百姓安稳日子。老人连连躬身道谢，满心忐忑匆匆离去，生怕停留太久，被沈家眼线察觉引来祸事。
夜色愈发浓郁，扬州城内渐渐安静下来，潜藏在平静表象之下的暗流，依旧不停翻涌涌动。
沈家势力暗中调配人手，时刻准备应对明日即将出现的变故，贪官官吏互通消息，布下层层阻碍想要阻拦朝廷清蠹的脚步。
方格一行人寻了一处僻静稳妥的客栈暂且落脚，静静等候第二日黎明到来。所有人心中都清楚，明日布设平价盐摊，便是搅动江南局势的第一步，也是真正收拢万千百姓人心的开端。
就在众人安静休整，静待天光破晓之时，一阵急促慌乱的脚步声骤然从客栈门外传来。一道瘦小单薄的身影跌跌撞撞冲进院落，稚嫩的哭声带着无尽绝望，瞬间打破了院内的宁静。
一个衣衫破烂满身尘土的孩童，不顾周遭阻拦，奋力冲到方格身前，扑通一声重重跪倒在地，小小的身躯不停颤抖，泣不成声开口哭诉。
“恩人，求求您快快出手救救我爷爷，方才您在城门之下出手搭救的老人家，刚刚离开没多久，就被沈家一众蛮横家丁强行抓走。他们无端捏造罪名，污蔑爷爷私藏贩卖私盐，不分青红皂白便将人拖拽带走，还扬言天亮之后，就要将爷爷沉入江水之中抵罪。”