兵科演武场，由霍青亲自坐镇主考。
考核分为骑射与沙盘布阵两项，有人策马疾驰，奔行途中射中靶心；有人对着沙盘排布兵力，从容讲解进退攻防的思路。霍青望着一众年轻考生，心头泛起感慨，边关兵务，往后也能迎来一批懂得实务的新人。
商科考场，考核内容为草拟一份漕运营运方案，需要考量路线、成本、税费、行情波动与风险规避。一名商贾出身的考生写下的方案，兼顾盈利与粮运安稳，条理清晰，就连户部侍郎看过，也出言赞许。
治科考题设定为大兴县遭遇大旱，田地绝收、流民滋生，让考生以知县身份拿出整套处置对策。有人主张直接开仓放粮，有人提议外地调运粮食，还有人规划以工代赈，一边修筑水利、一边安顿流民。一名考生的方案从安抚流民、管控粮价、抢修水渠、补种晚秋作物层层递进，考虑周全，王民生看罢，暗自记下此人名字。
日光缓缓抬升，悬过头顶，又渐渐向西斜落。
“时辰到！停止考核！”
考官高声喊话，所有考生停下手头动作。衙役逐一对成品、试卷、方案查验打分，逐一登记成绩。
考生陆续走出考场，神情各异，有人松气释然，有人面色凝重，三三两两聚在一起，轻声谈论考题与作答情况。
那名年轻木匠走出工科场地，见到台阶上的方格，上前躬身一礼，语气带着动容：“多谢方参议，若无这场新科举，我一辈子只能守着木工活，没有入仕做事的门路。”
“路是你两年日夜苦读练出来的，不必谢我。”方格应声回话。
陆续不少考生上前行礼道谢，目光里藏着真切感激。医科场外，方才发热的孩童服药后退了烧，孩童母亲牵着孩子，一并朝着方格弯腰致谢。
张维带来的三名礼部官吏，看着眼前这番景象，脸色青白交加，不愿再多停留，草草收拾物件，匆匆离去。
鲁明走到方格身侧，出声感慨：“这些孩子，都熬出真本事了。等放榜任职，各地做事，风气慢慢就能改过来。”
南宫婉立在一旁，晚风掀动衣袂，目光柔和地落在方格身上。
人群末尾，一个穿着粗布短打、戴着布帽的考生慢慢走了过来。她摘掉头上的帽子，露出乌黑的发髻，眉眼清亮，正是云罗。她这两年日日跟着方格学工科、算科，报名之初便瞒着王府，托苏小暖用化名报了工科，两天考试全程混在考生里，竟没人认出她是郡主。
“方格哥哥。”云罗走到他面前，晃了晃手里的准考证，嘴角带着几分得意，“我考完了，木桥搭完了，考官说承重还不错。”
方格看着她脸上沾着的一点木屑，又好气又好笑：“我说这两天怎么不见你人影，原来早就偷偷报了名。就不怕你父王知道了，罚你抄家规？”
“怕什么，等我考中了，他高兴还来不及呢。”云罗扬了扬下巴，又凑过去小声道，“我特意跟苏姐姐打了招呼，用的是旁的名字，没人认得我。等放榜了我再告诉他，给他个惊喜。”
南宫婉笑着递过去一方手帕：“快擦擦脸，都沾了木屑了。你胆子也真大，这么大的事也敢瞒着家里。”
“我又不是瞎闹。”云罗接过帕子擦了擦脸，“这两年的功课我一点没落下，能不能中不敢说，至少不会给你丢人。”
方格无奈地摇了摇头，眼底却带着笑意：“考完就好，先回去歇着吧。三日之后放榜，自有结果。”
王民生拿着汇总完毕的初稿名册走过来：“方参议，实务成绩尽数统计妥当，整体发挥尚可，一共有七十二人笔试加实务两项成绩优异，名列前茅。”
“辛苦了。”方格接过名册，“从明日起，考官全部封闭阅卷食宿，隔绝外界往来，杜绝传话徇私。三日之后，顺天府衙门外张贴总榜。”
“我这就去安排值守与食宿事宜。”王民生应声退下。
方格翻开手中的成绩单，目光扫过几处亮眼的名字，抬眼望向暮色笼罩的顺天府街巷。晚风裹挟着淡淡的槐花香气漫来，这场试点科考落幕之后，大宁沿用多年的取士旧制，已然开始松动转变。
卯时初刻，天刚蒙着一层鱼肚白，顺天府衙门口的照壁前就挤得水泄不通。
青布长衫的书生攥着卷边的教材，指节捏得发白。短打束裤的匠人腰间别着磨亮的墨斗、刨子，裤脚还沾着没拍净的木屑。粗布衣裳的农夫裤脚沾着泥点，肩上搭着半旧布巾，三三两两凑在一处，说话的声音都带着颤。有人反复核对手里的准考证号，有人踮着脚往衙门里望，还有人靠着墙根蹲着想平复呼吸，指尖却抖得捏不住衣角。
人群最外侧混着个戴布帽的年轻后生，身形偏瘦，眉眼清亮，正是化名“罗云”的云罗。她裹着件半旧的灰布短打，把发髻全藏在帽子里，混在一群工匠中间半点不扎眼。两年时间她个头窜了一截，眉眼长开了不少，平日里锦衣玉食养出来的贵气一收，看着就像个刚出师的小学徒。
旁边抽旱烟的老匠人斜眼瞅了瞅她，搭话道：“小伙子，你也考工科？看着面生得很，哪家工坊的？”
云罗压着嗓子，故意把声音放粗些：“跟着家里长辈学的，头一回考，来碰碰运气。”
老匠人笑了笑，磕了磕烟袋锅，火星子落在地上：“碰碰运气也好。这新科举是真给咱们手艺人开了条活路，换以前，哪有咱们当官的份儿。我活了快六十，做梦都没想到，打铁做木匠的，也能有入仕的一天。就是不知道礼部那些官老爷，认不认咱们这成绩。”
云罗撇撇嘴，没接话。她心里清楚，王克俭那帮人天天在朝堂上骂方格祸乱祖制，要不是陛下顶着，这新科举根本办不起来。
说话间，衙门里传来一阵整齐的脚步声。八个衙役抬着八张猩红榜单，顺着长梯依次往照壁上贴。朱红的纸，浓黑的字，每一张都写得工工整整，从上到下按名次排开，姓名、籍贯、笔试得分、实务得分，列得明明白白，半分含糊都没有。
“贴完了！”
不知谁扯着嗓子喊了一声，攒动的人群轰地涌了上去，挤得最前面的人几乎贴在墙上。喧声瞬间炸开，有惊喜的高喊，有失落的叹气，还有人挤不进去，拽着前面的人帮忙看名字，吵吵嚷嚷的，半条街都能听见动静。
农科榜单前，家住大兴县的李老根挤了半天，终于在第十二名的位置看到了自己的名字。他揉了揉眼睛，反复看了三遍，确定“李老根 大兴县务农 笔试六十七 实务九十二”几个字清清楚楚，才猛地攥紧了手里的锄头柄。
他种了一辈子地，伺候庄稼的本事十里八乡没人不夸，可从前再能干，也只是个泥腿子。两年前领到免费教材的时候，他还以为是官府骗人的把戏，抱着试试看的心态翻了两页，越看越入迷，夜里就着油灯背病虫害防治的法子，田埂上都在琢磨肥料配比，媳妇都笑他魔怔了。
“中了……我真中了。”他喃喃自语，粗糙的手掌抹了把脸，指腹蹭过眼角的湿意，又赶紧在衣服上擦了擦，怕被旁人看见笑话。他攥着榜单的边角又盯了一眼，转身就往城外跑，要赶在晌午之前回家，把这个好消息告诉家里人。