江南士族这回真乱了阵脚。
以陆家为首，八大望族齐聚陆府后园，厅堂里烟雾缭绕，人人面色铁青。
“此事断不能忍！”
“朱元璋黄袍加身，本就是窃国之谋！咱们世代食元禄、奉元正朔，这血脉渊源岂是说断就断？”
“先前不撕破脸，不过是给大明留三分体面！”
“如今倒好，发票摊派、一体纳粮……层层扒皮，一年少进账何止几十万两？”
“若再拿咱们开刀，便是掘我等根基！”
满座士绅拍案而起，声浪翻涌，字字句句皆是愤懑——既痛惜利权流失，更恼怒步步退让。
一个方孝孺，竟逼得满朝清流俯首帖耳，岂是他们这些自诩诗礼传家、清贵无双之人所能咽下的气？
自大明立国，老朱家先是重用徽商分流盐铁之利，继而设科举抑世袭，再至清丈田亩、整顿赋役……桩桩件件，都在削他们的势、收他们的权、断他们的根。
如今箭已上弦，再退，便是崖边无路。
“诸位说得痛快，可眼下，打算怎么接这一记重拳？”
王照荫慢悠悠磕了磕水烟袋，青烟袅袅中，目光扫过一张张涨红的脸。
陆三星冷哼一声，嘴角扬起一抹讥诮。
“眼下甭管嘴上怎么嚷嚷，大伙儿都得拧成一股绳！攥得越紧，才扛得住上头的雷霆手段，不然一个个脑袋搬家，连个响动都不会有！”
“依我看，说到底不过是个利字当头——有利可图时，什么规矩都能破；无利可图时，再大的道理也压不住人心！”
顾清风唇角微扬，语气轻快，却字字如钉。
士族们图的从来不是虚名薄誉，图的是实打实落进兜里的权柄与好处。
如今油水被刮薄了大半，底下自然有人坐不住、按捺不住、甚至想掀桌子。
一个方孝儒，终究撼不动士族这棵盘根错节的老树。
文人圈子向来如此：表面讲气节，骨子里算得精。
可老朱若真肯松一松口，把蛋糕重新切一回，
让他们的手伸得更长些、分得更厚些——
那低头弯腰，倒也不算丢脸，反倒成了识时务的聪明。
话音落地，满堂鸦雀无声。
谁也不敢抢着应声。
这事牵扯太广，稍一失言，便是万劫不复。
没揣着粉身碎骨的狠劲儿，谁敢在这节骨眼上开口？
苏州城。
码头上，县令王德林早站得腿脚发麻，眼睛直勾勾盯着江面。
忽见一艘宝船破浪而来，船头纹饰迥异于大明水师制式，他心头一跳，立刻领着接驾队伍垂手肃立，连呼吸都放轻了三分。
朱雄英踏下甲板，目光扫过王德林，随口问：“这几日就住这儿，你安排的宅子在哪儿？”
“回太孙爷，府邸尚未整备妥当，小人已同苏州王家打过招呼，暂请殿下屈居王家别院！”
王德林抹了把额角冷汗，声音压得极低，脊背几乎弯成一张弓。
他跟那王家，八竿子打不着亲，连同宗都攀不上——纯粹是碰巧姓了个王。
朱雄英略一点头：“头前带路，先瞧瞧这宅子。”
车马未行多远，王家高墙便赫然在目。朱雄英只远远一望，便知江南士族的根基有多深。
这王家不愧是“八大”之一。
单论占地，竟不输大明宫内苑；
园中假山嶙峋如龙脊，门楼鳞次栉比，光是正侧偏三道大门就排开半里；
偶有仆役穿廊而过，衣袂窸窣之声，都似带着金玉之气。
饶是朱雄英见惯宫阙，也不由眯了眯眼。
几代人积攒下的家底，光这一座宅子，便已露尽峥嵘。
王德林跳下车辕，快步趋至门房跟前，俯身耳语，腰弯得比先前更低三分。
连个看门的下人，他都敬得如同供着菩萨。
朱雄英眸色微沉，眼底掠过一丝不易察觉的冷意。
说到底，什么世家、什么清流，在朝廷面前，不过编户齐民。
比起泥地里刨食的百姓，顶多是命好些、运旺些，哪来的资格这般拿腔作调？
自己这个太孙就在眼前，门房竟还昂着头、背着手，连个躬都不肯欠——
实在刺眼。
不多时，王家三房当家人王照鸣带着十多个仆从，簇拥而出。
中门轰然洞开，他堆着满脸笑意迎上来，拱手躬身：“不知太孙殿下驾临，恕罪！恕罪！”
话是漂亮话，一句“不知者不罪”，把责任推得干干净净。
朱雄英没应声，只缓步下了车，目光扫过那些锦袍玉带的仆役，又落在王照鸣脸上，淡淡道：
“王家气派，果然不同凡响——连洒扫的下人都裹着云锦，倒叫人好奇，这绸子裹着的手，擦起地来，是不是也比旁人亮堂几分？”
寻常百姓见都难见的绫罗，宫里也只有近身太监一年四套，王家却让奴仆日日穿着招摇。
不是富得冒油，是什么？
王照鸣忙赔笑：“全赖大明昌盛，托圣天子洪福，这才让下人们也沾上几分体面！”
这话听着熨帖，却像棉里裹着针。
朱雄英只斜睨他一眼，未置一词。
跨过门槛，王家真正的底蕴才缓缓铺开——
那不过是冰山一角。
假山嶙峋，石纹粗粝，仆役们追逐打闹，笑声撞在粉墙黛瓦间；那女子立在廊下，裙裾微扬，竟不掩面退避。
好一幅竹影摇曳、稚子喧哗的闲适图景。
单算朱雄英这一程所见，王家府中穿褐衣、执扫帚、提灯笼、守门房的仆从，粗略一数，竟逾百人。
“贵府一路迎候，人丁之盛，令人咋舌；再瞧这满院奔走的使唤人，怕是连数都数不清。”
“本宫粗略扫过，少说也有三四百口——这般排场，岂止是宅邸？分明就是一座随行离宫！”
话音刚落，王照鸣霎时僵在原地，喉结上下一滚，脸色白了三分。
他压根没料到朱雄英会如此直刺要害。
这话从旁人口中蹦出，顶多一笑置之；可自太孙唇齿间吐出，便如悬刃在颈，寒意刺骨。
王照鸣进不得、退不得，额角沁出细汗。
王德林急忙上前一步，笑得温厚：“能供太孙驻跸的府第，不就是行宫？王家承此殊荣，实乃三生有幸啊！”
“县守说得是，说得极是！”
王照鸣心里恨不得跪地叩谢——平日嫌他木讷迂阔，此刻却觉王德林字字如金，句句救命。