众人穿过垂花门，步入修整妥帖的院落。
这是一处两进小院，青竹成丛，芭蕉舒展，檐角低垂，青石凿就的水槽沿墙蜿蜒，引着活水淙淙而流。
屋内屋外遍植驱蚊草，清香浮动。
陈设更是精而不奢：紫檀与黄花梨雕琢的几案床榻，摆着唐宋瓷盏、铜炉、玉镇纸；壁上悬着几轴宋元山水，墨气淋漓，疏朗有致。
洁净利落，毫无堆砌，却处处透出百年望族的沉静底气。
众人方踏进院门，十余名婢女便悄然而至。她们着素纱薄衫，步履轻悄，裙裾拂过青砖，无声无息。
王照鸣躬身道：“这些皆是专侍太孙起居的婢子，但有差遣，只管吩咐。”
“太孙舟车劳顿，请先安歇。”
“晚宴已备，卑职这就去督办，稍后亲来恭请赴席。”
话音未落，他竟顾不上向王德林颔首，匆匆转身离去，背影略显仓皇。
朱雄英目光扫过众婢，嘴角微扬，笑意却不达眼底：“都出去，在院外候着。”
转头盯住王德林，声调冷了几分：“王县守，你且老实讲，为何装得这般战战兢兢？”
“莫跟本宫说什么‘江南难为官’——若真不堪其任，倒不如调你去个清茶淡饭的闲职。”
他盯着王德林涨红又发白的脸，面色未见半分缓和。
一旁傅清韫正由沐馥引着，慢条斯理尝一块云南新贡的蜜柑，汁水清甜。
“太孙明鉴：江南士族早已抱作一团，王家，正是八大家之一。”
“大明若要稳如磐石，必先动这些盘根错节的势力。”
“臣敢断言——单一个王家，私产便堪比国库；其余几家，更不必提。”
“长此以往，非但蚀尽民脂，终将蛀空社稷根基。”
朱雄英颔首，神色凝重：“你未曾上奏？”
“京中奏报衙门层层截留，臣前后递了七道密疏，至今杳无回音。”
王德林一咬牙，索性挑明：“如今江南士族遮天蔽日，连池塘底下埋了什么，都捂得严丝合缝。”
“太孙方才入园，可曾留意几处假山围拢的池子？里头空空如也，连片浮萍都不见？”
朱雄英轻轻点头。
“那是他们纵乐之所——酒灌满池，美人列岸，笙歌彻夜，醉卧波心。”
朱雄英眯起眼，嗓音低沉：“呵……酒池肉林？”
王德林默然颔首：“听说王家每月必办两三回，其余几家，更是花样翻新。”
“他们私下还夸口：这般快活，连天子都没尝过。”
王德林一口气说完，胸口起伏。
朱雄英冷笑一声：“迟早有一日，叫他们明白——什么叫真正的乐子。”
“你先回去吧。”
王德林犹疑未动，目光掠过傅清韫与沐馥，终是低声劝道：“太孙独处此地，与两位小姐同院……恐有不便。”
“放心。”朱雄英淡淡道，“王家比谁都清楚——我若少一根头发，整个王氏，便再无立足之地。”
王德林闻言，终于松了口气，深深一揖：“卑职告退。此物请太孙收好，若有异动，扯断拉环，三里之内必有接应。”
目送他身影消失于月洞门后，
朱雄英侧过脸，看向旁边两个正低头啃橘子的姑娘。
“太孙，这山竹清甜爽口，香蕉软糯生香，尤其这荔枝——汁水丰盈、甘冽沁心，跟福建产的简直判若云泥。”傅清韫眉眼弯弯，捧着果盘，兴致勃勃地同朱雄英絮叨。
这些果子，平日里连见都难见一回。
一则路途艰险，山岭纵横，商旅罕至，更别提专程采买；
二则盛夏酷烈，果子熟得快、烂得更快，搁不住、运不远。
可要从岭南一路运到苏州，少说千里迢迢，翻山越岭、日夜兼程，稍有差池便化作腐臭。
皇家若想尝鲜，尚能动用急递铺飞马传驿，八百里加急不计成本；
寻常人家掏钱购果？怕是几颗荔枝就抵得上一户农人三五年嚼谷，听着都叫人咋舌。
话音未落，门外已涌进七八个少年男女——
有的敞着素绸汗衫，袖口还沾着墨痕；有的穿窄袖短裙，裙摆缀着细银铃，一走一晃叮咚轻响。
个个脚步轻快，面泛红光，像一群扑向蜜罐的雀儿。
“太孙殿下，两位小姐——”管家躬身跪在青砖上，声音清亮，“府里几位公子小姐听说您驾临，特意赶来拜见。”
这些人，全是王家三房嫡支的子弟。
衣饰不算华贵，却收拾得齐整干净；皮肤白里透润，像是刚剥开的嫩藕；个头虽不高，但眉目清朗，唇红齿白，活脱脱一幅工笔小像。
“你且退下。”
朱雄英话音刚落，那几个原本绷着肩背的少男少女，顿时松了肩膀，连呼吸都轻快了几分。
“太孙，应天府有啥稀罕去处？”
“听闻金陵秦淮河畔，画舫如织、丝竹不绝，您可曾泛舟一游？”说话的是个身形挺拔的少年，目光坦荡，竟比旁人多几分胆气。
“你是哪家的？就不怕我？”
“回太孙，学生王学林，家父王照荫。”
“回太孙，我是二房王学森……”
“回太孙，小女王学芸，见过殿下……”
不多时，众人一一报过名姓。
姑娘们凑在窗边低声笑语，少年们则聚在廊下，或抱臂，或倚柱，眼神里满是跃跃欲试。
“你们……从没出过苏州城？”朱雄英忽问。
王学林摇头：“家父说，外头世道乱，人心杂。”
“不是乱，是粗鄙！”王学森立刻接话，“那些北地来的，连揖礼都不会行，算什么读书人？”
王学其却往前半步，眼睛发亮：“可我听说，太孙亲率铁骑踏破漠北，勒石燕然，功盖当世！”
“草原真那么辽阔？草是不是绿得能淌出油来？”
……
书房内，檀香微袅。
王照星望着端坐不动的王照鸣，长长吁了口气。
“你把三房的孩子全打发过去，图什么？”
“就不怕惹恼了这位金尊玉贵的太孙？”
王照鸣慢条斯理刮下鼻烟壶一角，凑近鼻端轻吸一口，眯起眼。
“不过是个九岁娃娃，能懂什么？送几个伴读陪玩，兴许他连自己来江南是干啥的，都忘了。”
“你别忘了，这娃娃，刚在漠北封狼居胥。”
“二哥，九岁的孩子能打胜仗？不过是上头替他披甲擂鼓罢了。”
他随手将鼻烟壶搁上紫檀案，磕出一声脆响。
“当年他祖父夺位前，不也靠一场场‘神迹’、一篇篇‘天命’文章铺路？”
“咱们祖上是元廷旧臣，往上数还能攀上大宋宗室——跟他朱家，隔着血海深仇呢。”
王照星摊手苦笑。
大房与三房素来拧着劲儿。
如今老大王照荫远在京城，老三偏在这节骨眼上捅娄子——真闹大了，自有王照荫兜底擦灰。
说到底，自己倒真不必操这份闲心。
“你说，这次太孙南下，究竟是冲什么来的？”
“江南士林，淮西勋门——你觉得他是来喝春茶、赏桃花的？”王照鸣语气平淡，却字字带刺。
话锋一顿，又补了一句：
“不过话说回来，人在王家一日，就得毫发无损地送走。”