晋王府，偏院。
朱榈盘膝而坐，佛珠在指间缓缓拨动，双目微阖。
对面曹三喜跪坐如弓，额角沁汗，话音发颤，
他讲得急，朱榈却听得倦，眉眼间尽是疏离。
“王爷，这事您得替我们兜着！逼到这份上，谁肯把咬进嘴里的肉吐出来？”
“甭说是太孙，便是皇上亲至，也不能拿刀架在咱们脖子上要活路！”
“这哪是开个铺子？这是刨祖坟、断香火啊！”
“开了这个口子，往后一家老小，还怎么抬头做人？”
曹三喜眼睛直勾勾盯着朱榈，越见他沉默，心里越打鼓，脊背一阵阵发凉。
“王爷若真不愿帮我们说话……”
“好歹也给句明白话，让我们死个明白！”
他哆嗦着掏出手帕，胡乱抹了把额头冷汗，又从怀里颤巍巍摸出一张十万两的银票，轻轻推到朱榈手边案几上。
朱榈眼皮微抬，扫了眼那张银票，神色未动，语气淡得像茶凉了半盏：
“那是我亲侄子。让我这当叔叔的，去拦他的道？去驳他的脸？
——难不成，你要我背上个‘不仁不义’的骂名？”
“可他这是要把我们往绝路上逼！”
曹三喜声音陡然拔高，带着哭腔。
“单开一家票号，就叫断了活路？
若他再办个粮栈、织坊、船行，你们是不是连棺材本都得交出去？
做人，别太贪，也别太窄。”
“可我们就是靠着这票业吃饭，传了三代人啊！”
“时势变了，饭碗就得换。
难不成，要我替你写张条子，教你怎么跟太孙讨价还价？
话好说，命难保——你想清楚了再开口。”
朱榈指尖一推，银票稳稳滑回曹三喜面前，脸色平静如古井，不见半分波澜。
曹三喜见状，腿一软，“咚”一声跪倒在地。
“王爷！这是真要断我们山西商人的根啊！”
“您这是想让晋商从此在朝野上下，再无立锥之地？”
“你们的事，我不掺和；你们的局，我不入局。”
“既不点头，也不压人——这是我能给的全部交代。”
话音落地，曹三喜喉头滚动，试探着问：
“王爷的意思是……这事，您真的一概不管？”
“既不点头，也不强令我们改弦更张——可是这个意思？”
朱榈没应声，只斜睨了他一眼。
曹三喜心头一松，紧绷的肩头终于垮了下来，郑重其事地颔首。
“有王爷这句话垫底，我曹某人这就照自己的主意办！”
“日后哪怕天塌下来，也跟王爷您毫无干系——这全是咱们自个儿拍板定下的事！”
朱榈斜睨着这小子，鼻腔里短促地哼出一声，似赞非赞。
曹三喜得了准信，转身便走，步子又快又稳，活像脚底生风。
可就在跨出门槛那一瞬，他袖中滑落一张银票，纸角在门槛上轻轻一磕，飘然坠地。
屏风后头，朱济嬉将这一幕尽收眼底，忍不住探出身子，压低声音问：
“爹，您不是早说袖手旁观吗？怎么又暗里推了一把？”
“莫非真为那张银票动了心？您可别临门一脚，把事儿捅成大窟窿！”
他盯着朱榈，眼神里满是狐疑——这位向来精明的老父亲，如今倒像被银子晃花了眼，叫人替他捏把冷汗。
“这事跟我半点不沾边，我没点头，没开口，更没递一个眼色——他们自己要往前撞，怪得着谁？”
“你倒说说，我会干这种蠢事？”
朱济嬉干笑两声，笑声发虚。
若说朱榈真会袖手旁观，那才叫见了鬼。
眼下这副模样，反倒叫他不知该摇头还是叹气——自家老爹行事向来没章法，偏又从不失算。
只有朱榈心里清楚：这点风波，连浪花都算不上。
若朱雄英连这点小场面都压不住，那所谓“皇家票号”，趁早散伙拉倒。
朱济嬉猜不透父亲葫芦里卖的什么药，可在他眼里，朱榈这举动，跟往刀尖上踩没两样。
眼前局面本就胶着，稍有不慎便会翻车，哪还经得起这般添柴加火？
老爷子那边更是悬——太孙一句话，老爷子立马就能掉过头来敲打朱榈。
“您就不怕老爷子秋后算账？那位可是太孙，金口一开，您这顶乌纱帽还稳不稳得住？”
“这事儿，绝没您说得这么轻巧！”
朱榈冷冷一笑，眉梢微扬，语气里裹着一股子讥诮：
“老爷子若单为这点小事就来找我麻烦，那才是找错了门！”
“他老人家素来爱听恭维话，也爱揽权，可脑子从没糊涂过——什么事该管，什么事该晾着，他比谁都拎得清。”
……
曹三喜攥着朱榈那几句话，挺直腰杆，踱到商会众人面前，目光扫过一张张焦灼的脸。
“诸位都听见了——这事是太孙一人拍板，上头那位，至今没吐半个字！”
“要是趁这当口，让这位小爷栽个跟头，谁又能挑得出咱们的错？”
他慢悠悠撂下这话，神态笃定，仿佛胜券在握。
为换这一句准话，他刚砸进十万两白花花的银子，怎肯白费？
话音落地，满堂哗然，人人竖起耳朵。
“照这么说，只要压住这位小爷的势头，咱们就能全身而退？”
“等的就是这句话！刚才可把人憋坏了！”
“呵，假传圣旨都传上瘾了？这会儿还敢胡咧咧，真是不知马王爷几只眼！”
“再这么横下去，怕是没人愿意替他兜底……”
议论声嗡嗡炸开，人人脸上泛起光来——
这哪是坏消息？分明是救命符！
有了这层护身符，往后做事便不必缩手缩脚，再也不用提心吊胆，生怕一不留神惹恼了朝廷。
“都静一静！现在该合计合计——怎么让那位小爷，乖乖把脑袋缩回去！”
“这事牵着你我身家性命，若处置不当，怕是要牵出一串烂账！”
曹三喜说到这儿，目光一转，直直落在徐文举身上：
“老徐，你素来心思细，这事你怎么看？打算怎么动手？前因后果，得给大伙儿掰扯明白！”
“别瞅我啊，我哪懂这些弯弯绕？大伙儿咋吆喝，我就咋跟着动——可真要让我掰扯个是非对错？这、这不纯属拿我开涮嘛！”
徐文举吧嗒吧嗒猛吸几口旱烟，烟锅子火星子直跳，人却连连倒退几步，鞋跟蹭得青砖直响。
死活不肯接这烫手话头。
越听越觉不对劲——水太深，底下怕是埋着钩子。