“什么不祥？我还当出了大事。”朱雄英随手一挥，语气平直。
“只是病了。”
“病？”江才略一怔。
“难治的病。莫非天下病症，你都亲眼见过？”朱雄英抬眼看了他一下。
“谁敢说见遍天下病？谁又知道暗处还藏着多少没露过面的怪症？”
“是……这样？”
话音未落，锦衣卫已将大夫带至堂前。
大夫搭上小七手腕，静默片刻，提笔开方。
可当他看清小七十指……指端光秃，甲床空荡……手指微顿，呼吸短了一瞬。
只是一瞬，并未多言。
“大夫，您可曾见过类似之症？”江才问。
“没见过。”大夫摇头，“只听闻世上确有无甲之人，今日算是头回撞上。”
待听清朱雄英先前所言，他颔首道：“殿下说得在理。我翻过不少医籍，也遇过书里没写、图里没画的病……有的能拖，有的连药渣都喂不进嘴。”
朱雄英唇角稍扬：“怪病多了，吓人的也不少。”
“有一种病，人照常吃饭走路，面色如常，身子却一日日发虚。”
“若一直不病，倒也罢了；可但凡染上风寒，哪怕壮汉，咳两声便倒地不起。”
“血能传，房事也能传。眼下无药可解。”
“世上竟有这等病？倒像……下了咒。”
大夫神色一紧：“还能传人？那岂不是……”
“想岔了。”朱雄英摆手，“只经血……比如伤口碰了血，或交合时沾染……再无别路。”
“听着骇人，实则极好防。”
“只要不与病人同榻而卧，不共饮一盏，不肌肤相触，更无创口，哪怕朝夕相对、同食同寝，他病死在你面前，你也安然无恙。”
“所以是病，不是咒。”朱雄英声音沉稳。
“依这传法，您想到什么？”
“这……”大夫皱眉沉吟，“莫非……是花柳？”
朱雄英点头：“差不离。形似，理亦通。”
“早年有个西域商客提过，这类症，在他们那边的乐坊、娼寮里偶有现踪。”
单听描述，确令人头皮发紧；可一并扯上花柳病，众人心里便有了底……毕竟花柳虽腌臜，尚能治，不至于立时送命。
“此症在龙阳者之间，传得更快些。”朱雄英目光扫过厅中诸人，语调未变。
懂的人一听就明白，这是后世所谓艾zi病。
可此时此地，它尚未渡海越漠，仍在非洲某处猴群血脉里蛰伏。所谓西域来客，纯属朱雄英信口一编。
但他讲得笃定，句句有据，众人便信了八分。
小七的事，反倒没人再盯住不放。
谁没去过勾栏？谁没听过小曲？
陛下这话一出，再没人敢轻踏那扇门……花柳不过皮肉受罪，这病却是真要命的。
“我……真就是病？”小七低头看着自己空荡荡的手指，声音发轻。
“就是病。”朱雄英答得干脆。
这病叫无甲症，极罕。朱雄英前世刷短视频时偶然见过科普：基因所系，指甲脚甲生不出来，或缺几枚，或全无。
除此以外，一切如常。
后世几十亿人里，有这病的，怕不足千数。
没指甲，仅此而已。洗脸搓不净缝里泥，剥笋费点劲，扣门敲不响……也就这些。
朱雄英笑了笑：“至于么？一副见了稀罕物的模样。”
众人面上信了，心底仍存三分犹疑。
朱雄英不急，只道：“人到年纪，头发从顶心一圈圈掉，有人五十才秃，有人二十已光。”
“秃头是病吗？不是。可旁人见了，照样指指点点。”
“指甲长不齐，和掉头发一样，和刚才说的怪症一样，和花柳也一样……都是身上的事，不是脸上的事。”
众人纷纷点头。
小七攥着衣角的手松开了。
他从小没指甲。
父母看他十指光秃，觉得不祥，怕养不大，怕克家宅，最后把他放在破庙门槛上，转身走了。
后来被拐子捡走，那人却从不嫌他手指丑，还教他认字、算账、看天色。
所以他一直跟着。
那人贩子眼里，小七只是个使唤物件，物件有无缺损，谁会费心过问？
小七心里清楚。可他不在意。
他没指甲，指尖光秃秃的，连其他孩子见了都下意识避开，不肯搭话。
他故意把十指涂得黢黑，糊住指节、盖住皮肉，连自己都难辨原本模样。
这样，就没人盯着他看，没人指着他嘀咕。
可朱雄英却说：“你是正常人。”
小七怔住了。
“我……真是正常人？”他眼睛一下子亮起来，声音发紧，“不是……生来就有毛病？”
朱雄英点头。
那一瞬，小七胸膛里像被火燎了一下，整个人绷直了脊背，连呼吸都重了几分。
换作旁人讲这话，他或许只当是哄小孩；可朱雄英开口，他信得毫无迟疑。
事情落定，朱雄英让江才领小七下去歇着。这孩子熬得太久，身子空得只剩一把骨头，得慢慢养回来。
朱雄英没停步。他要查这座城……彻查。
城里还有多少个“小七”？
此地距应天府不过百里，抬头就是天子眼皮底下。
可就在眼皮底下，人牙子明目张胆地挑拣孩童，像挑牲口一样掐胳膊、掰嘴、验指甲……
本地官吏，一个都别想脱身。
他倒要看看，这些穿官袍的，是睁眼瞎，还是装瞎。
朱雄英不知怎么，或是“小七”之事带来的烦闷，抑或其他就想起之前的战事......
......
营帐内，将领们围在沙盘前。
“他们可能设伏。”一人道。
“也可能是虚晃一枪，逼我们先动。”另一人接上。
元子廊没说话，只看着众人，等每句话落地。
意见挨个抛出来：有的说敌军在诱我出城，有的说他们在等援兵，还有的揣测明军粮道已断，正强撑阵势。
“要么是假硬，要么是真狠。”元子廊终于开口，“但无论哪样，我们都不能赌。”
“加派斥候！”有人拍案，“多盯几处关隘，多摸几条小路。”
“对，尤其盯住他们的运粮车和传令骑。”旁人立刻跟上。
元子廊颔首：“传令……前线所有哨点，三日内必须报回敌军营盘变动、炊烟走向、马匹数量、旗号轮换。”
“漏一处，斩一哨。”
众将齐声应是，转身便走，靴底刮起一阵尘灰。