建安八年九月末，乡试放榜过去大半个月了。
各州举人陆续启程往邺城赶，而落榜的考生们也有一大部分没有回家。
邺城西街靠近城门的一家酒肆里，连日来坐满了穿半旧袍子的年轻人。
他们的袍子多为青色或灰色，腰间没有配饰，衣角的褶皱里夹着一路风尘。
这些人大多是从各州赶来赶考、最终没能上榜的秀才，如今考完了，榜上没有自己的名字，却也不甘心就此回去。
九月二十五那天，西街这家酒肆二楼靠窗的角落里坐了四五个人。
桌上的酒已经温过两回了。
一个士子把酒杯攥在手里转了半天，忽然重重往桌上一搁。
我就不明白了，我读了十年书，四书五经倒背如流，县试州试都过了，偏偏乡试栽了。评语还写了个策论空泛。我空泛？我那篇策论写的可是我亲眼见过的水患情形，怎么就叫空泛了？
旁边一个瘦长脸接过话头：你那还算好的。我的卷子送回来，数学那一科评了个。我自认算学不差，县试州试数学都是上等，怎么一到乡试就变中下了？
那士子压低声音凑过来：你们听说了没有？冀州那三十五个举人，有十来个是书院出来的，还有几个以前是县衙小吏，他们哪来的那么多时间读书备考？
瘦长脸哼了一声：时间？他们有书院教他们答题的技巧、算学的套路，咱们有什么？咱们全靠自己琢磨，一样的时间、一样的考卷，凭啥他们考得上？
听说那糊名誊录也有猫腻。
桌边一直没说话的圆脸青年忽然开了口，说是糊了名，但卷面上的编号是按考场排的，哪个号对应哪个考场，知道考场就知道那一片是哪些人，想打招呼的，总能找到法子。
络腮胡子摇了摇头：话不能这么说，糊名誊录毕竟是魏王定下的规矩……
规矩？瘦长脸打断他，规矩是人定的，是人定的就能被人利用，就会有漏洞。那些世家大族几百年的根基，你以为他们不会用？
几个人沉默了一会儿。圆脸青年又把声音压低了几分：我认识一个高官子弟，他说，如果咱们把这事散播出去——让更多人知道这乡试不公——让魏王那边就得给个说法。
最开始的士子犹豫了一下：……怎么搞，不会出什么问题吧？
写揭帖。圆脸青年说，把事情经过写清楚，托几个信得过的人，趁着夜里塞到书肆、客栈、茶摊门缝里。那些读书人看见了自然会传，传开去，魏王那边就兜不住了。
络腮胡子和瘦长脸对视了一眼。瘦长脸迟疑道：万一查出来是谁写的……
圆脸青年摆了摆手：查不到的，揭帖不署名，用不同的笔迹各抄几份，让不认识的人去塞，就算查到了，也供不出上头还有谁。再说了——他嘴角带着一丝若有若无的笑意，有多少人是因为没考上落第的，这些人或多或少都心里有点不满，只要我们带头起来，就能掀起巨大的浪潮。
话音落下，几个人互相看了一眼，没有再说反对的话。
同一晚，邺城东市的一家书肆角落里，两张揭帖已经被塞进了门缝。
纸是普通的黄麻纸，墨迹尚新，字迹刻意写得不工整，像是故意掩饰手笔。
上头写着几行措辞尖锐的句子：冀州乡试，寒门子弟互通关节，案首以下十数人皆预先知题，所谓弥封誊录，不过掩人耳目。主考官亦收受门下之礼，以荐卷为名行私授之实。
字不多，但句句往要害上戳。
书肆掌柜第二天早上开门时踢到了那张纸，捡起来看了一遍，面色变了变，没有声张，折好塞进了柜台底下。
但当天下午，那张纸就已经被人从柜台底下摸了出来，传到了三个正在店里翻书的年轻读书人手上。
十月上旬，邺城东街、西街、南门附近三家客栈的门口同时出现了类似的揭帖。
内容大同小异，有的说乡试考题泄密，有的说弥封官与考官勾结，有的说士族子弟的卷子是找人代写的。
措辞越来越离谱，传播的范围却越来越广。茶摊上有人在议论，酒肆里有人在摇头，连菜市场卖菜的都在问身边认字的人那纸上写的啥。
郑宵是十月十二那天在东街书肆买到揭帖的。
他当时正在翻一本新到的数学题集，掌柜在柜台后面低头翻账本，翻着翻着忽然了一声，从账本底下抽出一张黄纸来。
那纸的边角已经起了毛，明显被传看过好几遍了，掌柜看了一眼面色就变了，想往柜台底下塞，但郑宵已经看见了。
掌柜，那是什么？
掌柜手顿了顿，把那张纸推出来：不知道谁塞进来的，您别当真。
郑宵接过去看了一眼。
只看了前三行，他的手指就攥紧了纸边。……科举乡试，魏王为了压制士族，给底层子弟大开方便之门，暗下密令优先录取底层士子……他没有看完，把纸折好放在柜台上，付了书钱，转身出了书肆。
外面的天灰蒙蒙的，冷风从巷口灌过来，他攥着那本数学题集的手有些发白。
走回客栈的路上他经过了三个茶摊，每一个茶摊上都有人在小声议论同一个话题。
有人在摇头叹气说这科举还能信么，有人压低声音说那些穷小子果然靠不住，有一个声音高了一些我就说那些底层的破落子弟能有什么见识，考上了也是白搭，被旁边的人拉了一把，声音压了下去。
郑宵没有停下来听。
他快步走回悦来客栈，推开二楼房间的门时，任嘏已经坐在里面了。
任嘏面前的桌上也摊着一张揭帖，纸角被他攥得皱巴巴的。
你看见了。任嘏说。
郑宵把书放在桌上，在他对面坐下来：看见了。满大街都在传。
任嘏没有立刻接话。他把那张揭帖翻过来又翻过去看了两遍，然后把它折好放回桌上，声音不高但很稳：假的。我们在考场上写的什么、怎么写的，自己心里清楚，这个人的笔路——他用指尖点了点那张揭帖，连乡试的阅卷流程都没搞清楚。写这种东西的人，根本不知道考场里面是什么样子。
郑宵看着他：我知道是假的。但外面的人不知道。
所以你要去告诉外面的人？任嘏抬眼看他，你一张嘴说得过满街的嘴？
郑宵沉默了一会儿，摇了摇头。
任嘏把那张揭帖收进袖中：吾等心中自有浩然正气，不要在意流言蜚语，行得正坐的直就行。你只管读书，书读好了，试考好了，对于这种谣言，我们要相信魏王自会妥善处理的，过不久谣言就不攻自破了，那些人现在说的越多，到时候脸就越疼。
郑宵看着任嘏的眼睛，慢慢点了点头。
他拿起那本数学题集坐下来，翻到之前看到的那一页，研墨，铺纸，低头开始推演那道他还没做完的题。
笔尖划过纸面的声音在安静的房间里响着，一下接一下，仿佛没有听见外面的那些声音。