史家果然先去了卫府。
一早贾琮去给贾母请安。老太太佛前上了香，见了他，只问一句：“昨儿睡好了么？”
“睡好了。”
“我没睡好。”贾母捻着念珠，“人老了，事压在心上，闭眼就是。”她没问贾琮要怎么办，贾琮也没说。有些章程，说出来就轻了；做出来，才算数。
从上房出来，他在廊下站了一息。昨儿史家撂的狠话是“今日直接上卫家的门换帖”。他赌的是卫家挡得住这一日。挡驾的由头都是现成的：老夫人“身上不好”，府里刚连夜请过医，说什么都由得他们。
青儿晌午来回话：史家太太带着媒婆上门要换帖，卫府挡驾，说老夫人身上不好，卧床不见客。媒婆在仪门外站足了半个时辰，好话说尽，卫府管家只回一句“老夫人的吩咐，小的不敢开门”。史家的人没法子，礼盒原样提了回去。
“街坊都看见了？”贾琮问。
“看见了。卫府门口围了一圈人。”青儿道，“都说史家这亲，怕是悬了。”
“爷，卫老夫人真病了？”
“人没病，胆寒了。”贾琮道。挡驾本身就是回话：卫家不接了。只是挡得了一日，挡不了史家再闹到荣府来。老太太那一夜，明早到期。
史家在卫府吃了闭门羹，午后就有话传到荣府门房：初五端午，他们再来给老太太“请安”。请安两个字，谁都听得懂。
这一夜，要把三夜的活做在一夜里。
入夜，小院的灯点起来。贾琮把三样东西在案上摆开：一张空白的帖子，一页账的引子，一句没说出口的话。逐样理。
头一级台阶，给卫家递。
这级台阶最要紧，也最巧。卫家要退，退得体面，这事才算成了一半；卫家不自己开口，旁人替他说，就成了逼。他捏着笔想了半晌，笔落下来，不绕弯子。
他提笔写帖子，通篇医家口气：卫爷喘急初平，病案在府，最忌劳神；聘期之事，静养为上。末了一句：从缓二字，由卫家自己开口，最是体面。写完封口，叫青儿连夜送去，亲手交卫府管家，不必等回话。
“爷，卫家会接么？”
“他们等的就是这个。”贾琮道，“老夫人那句‘想几日’，想的就是怎么开口。我替她开好方子，她照着抓药就是。路铺到脚边，没有不走的。”
青儿揣着帖子去了。贾琮独坐灯下，又把帖子里的字句在心里默了一遍：只说病，只说养，一个“退”字不沾边，退意全让卫家自己写。医家的帖子，进可治病，退可做人情，两头都干净。
第二级台阶，是史家的把柄。
这一级垫的是理。官面的话贾政能说，孝道的话贾母能说，唯独贪聘的账，得有凭有据摆在明面上，才叫撕破脸的人哑口。贾琮白日里就往凤姐院里递了话。
二更，平儿来了。白日里贾琮往凤姐院里递了句话，问史家那三千两聘银的去处。凤姐这会儿不便出面，叫平儿来回。
“奶奶说，三爷问的那笔账，有眉目了。”平儿声音压得低，“卫家求亲心切，三月里随聘礼的单子，先把聘银三千两过了史家的门；四月里就出去了——进了史家叔叔外头那间南货铺子的本，还搭着放了三百两的印子。账走的是他铺子里的流水，经手人画押，一查一个准。”
贾琮点点头。三千两聘礼，不存着给侄女办嫁妆，先挪去填自家的买卖。这就是图穷匕见。
他又问：“这账，外头可有人知道？”
“只行里两三个人心里有数，没人敢多嘴。”平儿道，“奶奶说，明日若用得上，经手的人随时能叫到。”
“用得上。”贾琮道，“明日堂上，这页账要叫史家自己认。”
“替我谢二嫂子。”
“奶奶说，谢不敢当。”平儿抿嘴一笑，“奶奶说，这笔账她早叫人盯上了。史家前脚进聘银，后脚挪本钱，行里头早有人嚼舌头。只没人往深里查。三爷要用，她把经手人的名字、铺子的字号、月份日子，全写清楚了。”
说着又递过一张小纸条。贾琮接过看了，折起来收进贴身荷包。耳报神的账，果然一查一个准。
平儿福了福，又添一句：“奶奶还有句话，叫奴婢原样学给三爷——‘三爷这局，从四月初一就摆下了。告诉三爷，我服的是耐性。’”
贾琮送平儿到院门口，回来站在灯下，把这句话品了一回。初一下的锚，初六开的船，初八进的卫府，到如今三十三天。凤姐看明白了：这不是一夜间变出来的戏法，是一天一天挣出来的本钱。
第三级台阶，是官面。
他去了外书房一趟。贾政还没歇，听完只问一句：“卫家那边，准么？”
“明儿一早，帖子必到。”
“那我明早过去。”贾政摆手叫他回去睡，“老太太跟前，有我。”
回院的路上，潇湘馆的紫鹃迎出来，塞给他一只小小的布包：“姑娘新焙的合欢花茶，给云姑娘的。姑娘说，云妹妹喝了，睡得着。”
贾琮接了。布包还带着炭火的温。他想起从前给黛玉开的那张说话方子，想起她病里也是四五日不睡。如今她把治过自己的药，焙好了递给湘云。园子里这些姑娘，疼人都是这么疼的——自己淋过的雨，替别人撑伞。
他吩咐紫鹃：“回去说，药我明儿一早想法子递到云妹妹手里，叫姑娘放心。”
紫鹃去了，走出几步又回来，小声添了句：“姑娘还说，三爷也要睡。铁打的人也经不住连轴熬。”
贾琮笑了笑，应下了。
合欢花茶搁在案角。他想起去年这时候，黛玉自己还是个夜里数更的人。如今她数更的日子少了，倒学会了替别人焙药。这园子里的病，他看了一场又一场，看来看去，看的都是人心。
三更，四样事都落了地：帖子送出去了，账底拿到了，书房应下了，茶也收着了。青儿催他睡，他不睡。
“爷，四更天了。”
“和衣歪一会儿就行。”贾琮靠在引枕上，眼睛望着窗纸，“今夜睡不踏实的不止我一个。老太太在等，史家在熬，卫家在写帖子。我这个摆棋盘的，更不能睡。”
四更天，园子里静得连虫声都稀。他把这三十三天在心里又过了一遍：初一下锚，初六开船，初八进卫府，十七请动二叔，廿六验人，廿九夜诊。哪一步抢半分，哪一步让半分，都还记得。
他想起湘云攥着护腕说的那句胡话。炉子留着。明日之后，炉子就能重新生火了。
窗纸渐渐透出青白。梆子敲过五更，院门上响了。
青儿飞奔出去，又飞奔回来，手里举着一封信，声音都劈了：“爷，卫府的帖子！”
贾琮接过来拆开。卫府管家的亲笔，字写得拘谨，笔笔端正：
“卫老夫人示下：哥儿病体需静养，下聘之期，恳请从缓。”
他把帖子看了一遍，又看了一遍，折好收进袖里。从缓两个字，卫家自己写下来了，白纸黑字。端午前一日，天要亮了。
“青儿，备衣裳。”他站起身，一夜没睡，眼睛反倒亮，“先给老太太请安。”
端午这道闸，就看明早。