从老林子回来的第二天，王西川一个人又去了趟北坡外围。
他没有进林子，就在外围转了一圈。春天的林子比冬天好走，雪化了，路露出来了，落叶层被雪水泡得松软，踩上去软塌塌的，但比冬天踩着冰碴子强。他在外围的山脊上蹲了一会儿，看着远处那片老林子的树冠——在午后的阳光下，树冠泛着一层墨绿色的光泽，安静得像是什么都没发生过。他看了一会儿，站起来，转身准备回去。就在这时，他看见了那根红布条。
它就绑在三棵石柱子中最粗的那根上面，离地大约一人高，系在一根从石缝里伸出来的枯枝上。布条是鲜红色的，棉布的，一尺来长，两指宽，在风里轻轻地飘着。绑得很紧，打了两个死结，布条的两端朝着不同的方向耷拉着——一端朝着东边，一端朝着北边。王西川站在石柱子前面，看了一会儿。他昨天跟黄丽霞来的时候，这根红布条还没有。昨天他们在石柱子旁边停过，他记得清清楚楚——石柱子上只有青苔和地衣，没有红布条。这是今天早上或者昨天夜里绑上去的。有人在他们走之后来过这里，在这三棵石柱子上留下了标记。
王西川没有碰那根红布条。他记住了它的位置、颜色、打结的方式和两端指的方向，然后退后几步，在周围转了一圈。他在石柱子旁边的落叶层上发现了脚印——新的，胶鞋底，横条纹，跟上次在老林子里发现的那两串脚印一模一样。脚印从东边来，到了石柱子跟前停了一会儿，又往北去了。只有一串脚印，是一个人。那个人在石柱子上绑了红布条之后，朝着北边走进了老林子。
王西川蹲下来看了看那串脚印的深浅和步幅。脚印不深，但步幅大，走得快，像是赶路的人。鞋底的花纹里卡着几颗小石子和碎草屑，跟上次在老林子里发现的那两串脚印是同一双鞋或者同一个款式的鞋。他站起来，看了看北边——那人已经进了林子，看不见了。他站了一会儿，没有追，转身往回走。
回到屯子的时候，他没有直接回家，先去了郑大胡子家。
郑大胡子正在院子里修他的猎枪。枪管拆下来了，放在一块旧布上，他用一根细铁丝通着枪膛，把里面的积碳和锈迹一点一点地清出来。他看见王西川进来，把通条抽出来，抬起头——“咋了？脸色不好看。”
王西川在他旁边蹲下来，把石柱子上那根红布条的事说了一遍。郑大胡子听完，把通条放在布上，从兜里摸出烟荷包，卷了一根烟，点着了，抽了一口，烟雾从他的鼻孔里喷出来，在午后的阳光里慢慢散开。他没有马上说话，抽了好几口烟，才开口——“红布条绑树上？你师父教过你没有？”
“没有。赶山人的记号里没有红布条。”
“那就对了。赶山的人用红绳拴棒槌，但红绳是系在参茎上的，不是绑在树上的。绑树上的红布条，是外人的记号。南边来的那帮人——我年轻的时候跟过一个老猎人，姓周，他走南闯北，什么都见过。他跟我说过，有些南边来的偷猎团伙，进山之后会在显眼的地方绑红布条，意思是‘这块地方归我了，别人别进来’。这种人是亡命徒，心狠手辣，什么事都干得出来。他们不光打猎，还挖参、采药，什么都干，走到哪糟蹋到哪。”
“几个人？”
“不一定。小的三四个，大的七八个。他们有枪，有的是猎枪，有的是自制的土枪，还有的连步枪都有。他们在山里一待就是十天半个月，把一片山里的东西搜刮干净了再换地方。你师父当年可能也遇见过这种人，所以他才在老林子外围画了个半圆，把里面圈起来。他不是光在守那些参，他是在守整片林子。”
王西川沉默了一会儿。他想起韩把头在地图上画的那个半圆——弧线从三棵石柱子的位置向两侧延伸，把整片老林子围在里面。他现在明白了——那个半圆不是“这里有好东西”的标记，而是“这里不能让人进去”的界线。韩把头用半圆把老林子圈起来，是在告诉后来的人——这片林子到此为止，别再往里走了。
“我去找梁满仓问问。”王西川站起来。
梁满仓家在屯子西头，院子不大，院墙是用石头垒的，石头缝里长满了青苔和杂草。他正在院子里劈柴，看见王西川和郑大胡子一起进来，把斧头放下——“出事了？”
王西川把红布条的事说了一遍。梁满仓听完，脸上的表情跟郑大胡子一样沉了下来。他蹲在柴垛边上，从兜里摸出烟袋，往铜烟锅里按了一撮烟丝，用火镰打着火，抽了一锅。抽完了，他把烟袋在鞋底上磕了磕——“南边来的。肯定是南边来的。我年轻的时候跟过一个老猎人，姓周，他走过南闯过北，见过不少事。他说过，南边有些偷猎的，专门进大山里偷猎珍稀动物，麝、鹿、熊、虎，什么都打。他们在山里待很长时间，用红布条做记号，表示那片地方归他们了。这种人不是咱山里人，他们不怕山，也不敬山，把山当自家的仓库，想拿什么拿什么。”
“你见过这种人？”王西川问。
“没见过。但我那个老猎人师父见过。他说有一年冬天，他在小兴安岭那边碰见一帮南边来的，六个人，三杆枪，在山里待了半个月，打了两头熊、十几只狍子、不知道多少只野兔，还挖了一大袋子参。后来被当地的猎户发现了，两边打起来了。猎户这边伤了两个人，那帮人跑了，但丢了一杆枪。从那以后，那一带的猎户就结成了伙，进山打猎都三五个人一起走，不带单的。你师父韩把头可能也是因为这个——他一个人进山，但从来不在山里过夜，天黑前一定下山。”
王西川想起了韩把头——他确实从来不单独在山里过夜。每次进山，不管走多远，天黑之前一定回来。有时候实在走得太远了，他就在山脚下的山神庙里凑合一宿，第二天一早再进山。他从来没有在老林子里过过夜。以前王西川以为师父是年纪大了，身体扛不住山里的寒气，现在他明白了——韩把头是在防人。
“这帮人有枪。”郑大胡子说。
“嗯。”梁满仓点了点头，“有枪。所以不能硬来。得想别的办法。”
王西川从梁满仓家出来的时候，太阳已经偏西了。他走在屯子里的土路上，脑子里翻来覆去地想着那根红布条——鲜红色的，棉布的，在风里飘着。它绑在三棵石柱子上，绑得很紧，打了两个死结。那是在告诉所有看见它的人——这片山归他们了。韩把头守了一辈子的山，在他走了半年之后，被人绑了红布条。
他没有回家，先去了孙队长家。孙队长正在院子里收拾他的菜地，把冬天埋在地里的白菜根刨出来，准备种新的菜苗。他看见王西川进来，直起腰来——“又进山了？”
“嗯。昨天跟丽霞去了一趟老林子外围。今天我一个人又去了一趟，在石柱子上发现了一根红布条。”
孙队长把铁锹往地上一插——“红布条？”
“南边来的偷猎团伙用的记号。表示那片地方归他们了。”
孙队长的脸色变了。他沉默了一会儿，从兜里摸出烟荷包，卷了一根烟，点着了，抽了一口，把烟雾吐出来。他抽完了一根烟，把烟头按灭在铁锹柄上——“我上次给县林业局打电话，他们说人手紧，要等等。我再打一个。这回得跟他们说清楚——南边来的职业偷猎团伙，有枪。这已经不是一般的偷猎了，这是武装犯罪。县里要是不管，我就直接打电话给省里。”
“省里有人管？”
“你师父有个老朋友，叫赵明远，在省城搞林业保护。他前阵子还给韩把头写过信，不知道你师父已经不在了。你把那封信找出来，把赵明远的地址给我。我直接给他打电话。”
王西川回去把那封信找出来，抄了地址给孙队长。孙队长当天下午就去镇上打电话了。他回来的时候天已经黑了，脸色比去的时候好了一些——“赵明远那边说，他这两天就派人来。他让咱们先别进老林子，在外围看着就行，别正面冲突。他说这帮人既然有枪，就不是闹着玩的，等他们来了再说。”
“等他们来人，那帮人早跑了。”王西川说。
“跑了也比出事强。”孙队长看着他，“西川，你家里五个闺女。你师父韩把头守了一辈子的山，但他也没让你拿命去拼。该等的时候得等。”
王西川沉默了一会儿。他想起郑大胡子的不服，想起梁满仓说的“不能硬来”。他点了点头——“我不进老林子了。但我在外围看着。他们什么时候来、什么时候走，我得知道。”
孙队长看了他一眼——“外围可以。别进去。”
当天晚上，王西川回到家。黄丽霞已经做好了饭，五个闺女围在炕桌旁吃着。大丫在给五丫夹菜，二丫在收拾桌子上的碎屑，三丫在墙上画今天看到的东西——画了一根红布条系在石柱子上，红布条画得歪歪扭扭的，但颜色很正，红艳艳的。四丫在跟五丫抢最后一块窝头，被大丫瞪了一眼，缩回手去。王西川在灶台边坐下来，黄丽霞给他盛了一碗粥端过来。他接过粥喝了一口，把今天的事跟她说了一遍——红布条、郑大胡子和梁满仓的话、孙队长打电话给赵明远。
黄丽霞听完，没有说话。她把五丫从炕上抱下来，放在灶台边的小板凳上，给她系上围嘴，又回到灶台边继续收拾碗筷。她把碗一个一个地洗了，摞在碗柜里，锅刷了，灶台擦了，又把灶膛里的灰掏了。她做这些事的时候动作很慢，像是在想什么事。做完了，她在王西川对面坐下来，把那个小瓷瓶从药箱里拿出来，放在灶台上。
瓷瓶是她用来装药粉的，白瓷的，上面塞着一个软木塞。她把软木塞拔开，把昨天采回来的“见血封喉”的根拿出来，用一把小刀把根切成薄片。她的动作很小心，刀子在根上一下一下地切着，每一片都切得薄薄的，放在一块干净的旧布上。切完了，她把那些薄片放在灶台上晾着，又把瓷瓶里原来的药粉倒出来放在另一个纸包里，把瓷瓶擦干净。等薄片晾干了，她把它们放在一个小石臼里，用杵一下一下地捣。石臼和杵碰撞的声音在安静的屋里响着，沉闷而有节奏。捣了好一阵子，薄片变成了淡黄褐色的粉末，带着一股苦涩的气味。她把粉末装进瓷瓶里，塞上软木塞，用一块布把瓷瓶包好，又在外面缠了两圈麻绳。她做完了这一切，把瓷瓶放回药箱最底层，用几本药方本子压在上面。
王西川坐在灶台边，看着她做这些事。他看着她切药、捣药、装瓶、缠绳，每一步都做得认真仔细，像是在做一件很重要的事。她做完了，把药箱盖合上，把药箱推回墙角，才转过身来看着他——“那东西有毒，我把它磨成粉了，封好了。万一用得上。”
“你想用它做什么？”
黄丽霞在他对面坐下来。她的脸上没什么特别的表情，跟平时说话的时候一样——“不做什么。就是备着。我姥爷的药方里有一味药叫‘见血封喉’，可他说大黑山没有，那个方子一直配不齐。现在我找到了，就把方子补上了。万一有人被毒蛇咬了，或者被什么毒物伤了，这味药能用得上。用到该用的地方就行，用不到就一直封着。”她说完，看了他一眼——“你也别多想。我不拿它害人。我是大夫，只救人。”
王西川点了点头。他把碗里的粥喝完，把碗放在灶台上。五个闺女已经吃完饭了，大丫在洗碗，二丫在铺被子，三丫在墙上画最后一笔，四丫和五丫在炕上打滚。他看了一会儿，站起来，走到里屋的墙边，把猎枪从墙上取下来，又拿了磨刀石和一小壶煤油，走到外屋的灶台边坐下来。他把猎刀从刀鞘里拔出来，刀刃上有一点锈迹——昨天在老林子里砍灌木丛的时候沾了湿气，没来得及擦。他把煤油滴在磨刀石上，把刀刃贴在石面上，一下一下地磨。磨刀石在刀刃的摩擦下发出沙沙的声响，一下一下的，不急不慢的。他磨了一会儿，把刀刃翻过来，磨另一面。他的动作很稳，手腕不抖，刀刃在石面上走的每一个来回都平平稳稳的。磨完了，他把刀举起来对着煤油灯看了看——刀刃上反着一道细细的白光，锋利得很。他把刀擦干净，插回刀鞘里，放在灶台上。
大丫从里屋出来，手里端着一碗水。她看见爹在磨刀，把水碗放在灶台上，站在旁边看了一会儿。她看了一会儿那把刀——刀鞘上缠着新麻绳，刀柄上缠的旧布条被手掌磨得油亮。她抬起头来看了看王西川的脸，小声问了一句——“爹，你要去打架吗？”
王西川把刀放下，把大丫拉到身边，让她在板凳上坐下来。他伸手摸了摸她的头——她的头发软软的，带着灶膛里烟火的余味。他说——“爹不打架。爹就是磨磨刀，刀钝了不好使。明天进山砍柴，刀不快不行。”
大丫看了看那把磨得发亮的猎刀，又看了看爹的脸。她没有再问，从板凳上下来，回里屋去了。走到里屋门口的时候，她又回头看了一眼——王西川坐在灶台边，手放在刀鞘上，看着灶膛里渐渐熄灭的火。火光映着他的脸，他的眼睛里有东西在跳动着，像是火苗的倒影，又像是别的什么。
大丫关上门，爬上炕，在二丫旁边躺下来。二丫翻了个身，迷迷糊糊地问了一句——“大姐，爹干啥呢？”大丫说——“磨刀。”二丫哦了一声，又翻回去睡了。大丫躺在被窝里，看着天花板上煤油灯晃动的影子，看了一会儿，把眼睛闭上了。她不知道爹明天要干什么，也不知道那把磨得雪亮的刀会用在什么地方。她只知道爹说了——“爹不打架。”爹说的话，她信。
窗外的月亮升起来了，清冷的月光从窗户纸透进来，在屋地上铺了一道银白色的光。大黑山在月色中沉默着，山脊上的残雪泛着冷冽的白光。老林子北坡的那三棵石柱子上，那根红布条还在风里飘着。王西川在灶台边坐了一会儿，把猎刀收进背篓里，把背篓放在门口，然后吹灭了煤油灯，在炕上躺下来。五个闺女排成一排，呼吸声此起彼伏，黄丽霞在五丫旁边侧躺着，一只手搭在五丫的被子上。他看了一会儿，闭上眼睛。明天还有事。得早起。