伯施總統正在佛羅里達州的一所小學參觀， 他的幕僚長安德魯•卡德匆匆走進教室，俯身在他耳邊低語︰“總統先生，二架民航飛機撞上了世貿中心塔樓，美國正在遭受襲擊。”
伯施的臉上瞬間閃過難以置信的表情，甚至恍惚中懷疑卡德是在開玩笑。
“有劫匪劫持了飛機……”卡德壓抑住內心的震動，將他確認過無數次消息大致說了一遍。
伯施很快就恢復鎮定，“馬上返回華盛頓。”
五角大樓內，拉姆斯菲爾德和高級將領們緊急進入戰時狀態。
切尼副總統被緊急轉移到安全的地下掩體。
李安然此刻正站在白宮情報室的大屏幕前，看著來自紐約的實時畫面。盡管早有心理準備，但親眼目睹這慘烈的一幕，他的心髒依然被狠狠揪緊。
他緊緊攥著拳頭，指甲深深陷入掌心，想要用疼痛來壓制內心的巨大波瀾和……負罪感。
上午9:37，另一架被劫持的客機AA77航班，在劫機者控制下，于華盛頓特區上空低空盤旋後，猛地撞向了美國軍事力量的心髒五角大樓的西側外牆。
巨大的爆炸再次發生，五角大樓部分結構受損並起火燃燒。
全國上下，乃至全世界，都陷入了巨大的震驚和恐懼之中。
三架大型客機被劫持，撞擊了美國最具象征意義的目標之一，這是前所未有的恐怖襲擊。
第四架UA93航班。由于在紐瓦克機場的延誤，當劫機者開始行動時，前面三架飛機撞擊目標的消息已經通過乘客們的手機傳遞開了。
乘客和機組人員得知了世貿中心和五角大樓的遭遇，他們意識到自己乘坐的這架飛機也絕不可能幸免。
絕望的乘客們沒有坐以待斃，他們奮起反抗，與劫機者展開了搏斗。
上午10:03，UA93航班在賓夕法尼亞州尚克斯維爾的一片空地上墜毀，機上所有人遇難。
而在紐約，慘劇仍在持續。
世貿中心雙子塔被撞擊後，大火猛烈燃燒，高溫融化了鋼結構，削弱了其承載力。
上午9:59，在被撞擊後燃燒了56分鐘後，世界貿易中心南塔2號樓在上千名救援人員和無數電視觀眾驚恐的注視下，如同被抽掉了骨牌的積木，自上而下地開始劇烈坍塌。
億萬萬噸的鋼筋水泥化為齏粉，巨大的煙塵如同海嘯般席卷了整個曼哈頓下城。
上午10:28，北塔1號樓也在燃燒了102分鐘後，同樣轟然坍塌。
兩座曾經象征美國經濟輝煌的摩天巨塔，在短短兩個小時內，化為一片廢墟。死亡的煙塵籠罩了紐約，數以千計的生命被埋葬其中。
末日般的景象，通過電視信號，傳遍了世界的每一個角落。
李安然站在情報室里，屏幕上的畫面被漫天煙塵所覆蓋。他閉上了眼楮，耳邊似乎能听到那遙遠的、來自紐約的絕望哭喊和建築崩塌的轟鳴。
雙子塔的崩塌，不僅在物理上摧毀了曼哈頓下城的地標，更在心理上給予了美國乃至全世界沉重一擊。
那沖天而起的、混合著塵埃、灰燼和死亡氣味的巨大煙雲，成為了一個時代的恐怖注腳。
白宮情報室內，一片死寂。只有通訊設備里傳來的各種緊急報告和呼喊聲，提醒著人們這不是噩夢，而是正在發生的殘酷現實。
伯施總統已經從佛羅里達返回，乘坐空軍一號在戰機護航下輾轉回到了華盛頓。
他此刻面色鐵青，眼神中燃燒著冰冷的怒火和一種被侵犯後的巨大屈辱。
在他周圍，切尼、拉姆斯菲爾德、鮑威爾、賴斯等所有核心幕僚，都籠罩在一片震驚和肅殺的氣氛中。
“確認襲擊來源了嗎？”伯施打破了沉默。
“所有證據都指向基地組織。”中情局局長肯特立刻回答，仿佛他剛剛得知這個消息一樣，“劫機者大多是沙特籍，與基地組織頭目本.拉單屬于同一個國籍。”
“基地組織……本•拉單……”伯施重復著這個陌生的名字，隨即便深深烙印在他的心上，“他在哪里？”
“根據有限的信息分析，我們相信他隱藏在阿富汗，並受到了阿富汗塔利班政權的庇護。”肯特回答。
“阿富汗……”伯施的目光轉向牆上的世界地圖，鎖定在那個中亞山國，心里百感交集。
阿富汗地理位置太重要了，雖然美國一直在覬覦，卻被架在紅色鐮刀入侵阿富汗的歷史包袱上下不來，無從下口，如今卻被人輕輕松松捧到了嘴邊。
“立刻制定軍事打擊阿富汗的方案，照會塔利班政府，讓他們立刻把那個本.拉單交出來。”
“先生，”鮑威爾保持著相對的冷靜，“我們需要確鑿的證據來說服國際社會，尤其是我們的北約盟友……”
“證據？”伯施猛地打斷他，聲音提高，“科林，看看窗外，看看紐約，這就是證據。成千上萬的美國人死了，這不是犯罪，這是戰爭行為，美國將做出應有的反應。”
鮑威爾閉嘴不言，其他人也都沉默不語，情況室內的氣氛變得極為沉重，
李安然站在角落，沉默地觀察著一切。
他看到肯特眼中一閃而過的、計謀得逞的光芒，看到切尼和拉姆斯菲爾德毫不掩飾的戰爭意圖，也看到鮑威爾的擔憂和賴斯的復雜神情。
他知道，肯特的計劃成功了。一場針對阿富汗，甚至可能後續針對伊拉克的戰爭，已經變得不可避免。
他悄悄退出情報室，上了自己的車後，再次撥通了馬斯克的電話。電話幾乎立刻被接通，背景音是巨大的喧囂、警笛聲和模糊的呼喊。
“馬斯克，你那邊情況怎麼樣？”李安然壓著嗓子問道。
“一片混亂，老板。”馬斯克的聲音帶著口罩的悶響和急促的喘息，“煙塵太大了，能見度極低，救援人員還在拼命挖掘。我們的人在安全距離外圍觀，按照您的指示，沒有靠近核心區。”
“炸點呢？”李安然最關心這個問題。
“根據被動監視器最後傳回的信號，”馬斯克的聲音低沉下去，“所有炸點，都在飛機撞擊引發大火後的特定時間點，收到了遠程引爆信號，並且……確認引爆。”
李安然緩緩閉上了眼楮，幾秒後才睜開。“信號源能追蹤嗎？”
“信號極其短暫，而且經過多重加密跳轉，最終消失在一個位于……五角大樓內部的服務器里。”馬斯克報告。
五角大樓內部？李安然的心猛地一沉。肯特這伙人的肆無忌憚，已然超出了他的想象。
“繼續監視，盡可能收集現場流出的所有物證，特別是……不尋常的金屬熔融物或爆炸殘留物。但要絕對小心，不要暴露。”李安然吩咐道。
“明白。”
掛斷電話，李安然感到一陣深深的疲憊和寒意。
伯施未經調查，便已經將罪名扣在了本.拉單頭上，哪里是為了報仇，而是本.拉單與阿富汗塔利班政府之間的關系，從而得到了侵略阿富汗的絕佳借口。
至于傷亡者……在政客眼里，算得上什麼。
而真正的凶手，肯特以及他背後的那些人，估計此刻已經開心得要舉杯慶祝了吧。
與此同時，在紐約那片如同末日廢墟般的現場，救援工作在一片混亂和悲壯中展開。
消防員、警察、醫護人員和無數自發前來的志願者，不顧自身安危，沖進濃煙和危險的廢墟中，尋找著生命的跡象。
在這些官方和民間的救援力量之外，一些穿著印有“莫森災難救援”字樣制服的人員，帶著專業的生命探測儀和破碎工具，出現在了外圍區域。
領頭的馬斯克的臉被厚實的防塵罩遮住，透過玻璃罩仔細觀察著現場。
同樣在忙碌的，還有來自聯邦調查局FbI、煙酒槍炮及爆炸物管理局AtF的犯罪現場調查人員。
他們試圖從這片巨大的廢墟中尋找襲擊者的線索和證據。
雙方的人員偶爾會在廢墟上擦肩而過，心思各異。一方在尋找恐怖分子的痕跡，另一方則在尋找更深層次的陰謀證據。
巨大的災難現場，成為了另一個沒有硝煙的戰場。
當天下午，在全世界仍處于震驚和哀悼之時，李安然再次撥通了胡明慧的電話。
“明慧，市場情況怎麼樣？”
“全面崩潰。”胡明慧刻意壓抑住內心的復雜。舉世哀痛時候，他們卻在賺著大筆橫財，不知道應該悲傷還是喜悅。
“股市開盤即暴跌，道瓊斯指數盤中暫停交易。恐慌情緒蔓延全球，所有風險資產遭拋售，黃金、石油、瑞士法郎暴漲，我們的避險頭寸獲利巨大。按照計劃，我們開始在低位小幅度承接那些被錯殺的優質股票……”
“很好。”李安然點緩緩頭，“重點關注軍工股、基建股、網絡安全股。事件之後，這些板塊將會成為新的熱點。”
“明白。還有……‘瓦良格’號那邊……鮑宜耘剛傳來消息，美方突然加快了核查進度，態度有所軟化，似乎……很快就能放行。”
李安然眼中閃過一絲了然。
災難發生後，美國迫切需要國際社會的支持，尤其是在聯合國通過動武授權方面，它需要c國和俄羅斯至少不投否決票。釋放“瓦良格”，成了一個微不足道卻又恰到好處的外交姿態。
“告訴鮑宜耘，準備好接船。船一離開美軍控制範圍，以最快速度離開敏感海域，返回國內。”
“好的，我馬上就轉告她。”
“讓烏里揚諾夫斯克號立刻出發，轉售手續也可以開始安排。一只羊是放，兩只羊也是放，這個關頭，美國人不會在這件事上發難，他們可不想節外生枝。”
相比較即將落入嘴里的阿富汗，兩艘賭船算什麼？阿富汗才是攔在伊朗和俄羅斯之間的隔離牆，一把頂住伊朗腹部的鋒利刀刃，一個西顧c國西垂邊疆的基地，一塊能同時壓制俄羅斯，伊朗和c國的壓艙石。
兩害相權取其輕，拉丁文寓言作家費德羅的《寓言集》里有著同樣的話術，choose the lesser of two evils。
“好的，我會讓馬島立刻準備。”電話里，胡明慧的欣喜若狂終于壓不住了。