林渊城，列山佣兵团绵延几十里的驻地深处，一片清幽竹林环抱一座精致竹楼。
大厅主位之上，莫轩昂端坐不动，赵山河坐在次席，如今已是他麾下听命的下属。厅中还坐着不少各方势力首领，都是莫轩昂暗中拉拢的合作者，每个人身后都立着心腹属下，目光齐齐投向主座。
莫轩昂缓缓开口，沉稳的声音在安静大厅散开：“今日劳烦诸位齐聚赵老弟这里，一来让大家彼此熟识；二来，我也该把计划透给各位。诸位愿意为我出力，我莫轩昂，自然不会亏待大家。”
赵山河率先欠身，语气满是感激：“莫大人言重了。若无您出手相助，我至今还困在武皇境难以寸进，您许诺的好处，赵某铭记在心，赴汤蹈火，绝无二话！”
他话音刚落，一旁炉妄寺的秃头僧人跟着附和：“赵施主说得是，我炉妄寺今日能有这般局面，全仰仗莫大人暗中扶持关照，我等定当为大人效死力！”
余下众人接连开口，一句句奉承此起彼伏，争相表露忠心。这些吹捧莫轩昂早已听惯，心底不起波澜，只是淡淡抬手止住声响。
“诸位不必如此客套。你们为我出力，我们便是一家人。实话告诉各位，我挑起吕华国与中域的战火，并不单单为抢夺资源，我和两地也没有不死不休的仇怨。你们清楚，武尊境千年难现一人，老夫能踏足武尊，依靠的是旁门秘法。你们当中不少人突破武圣，走的也是同一条路子。”
这话一出，厅内不少人心头震动，纷纷暗自猜测。这些年大陆各处建起黑晶塔汲取天地灵气，后来被中域修士捣毁；除此之外，还有更为隐秘的噬灵大阵，早已关停，收集的能量尽数收拢。不少人心里猜到，莫轩昂谋划的一切，都和这些大阵脱不开干系。
莫轩昂将众人神色尽收眼底，继续说道：“今日能坐在这里，便是信得过我，我便透个底。你们猜的没错，我谋划这一切，就是为借秘法冲击更高境界。至于内里细节，你们不必深究。”
说完，他朝着身侧冷霜微微点头示意。冷霜会意起身，抬手轻拍两掌。一队队伊华国将士鱼贯而入，两两抬着密封木箱轻放在地面，行礼之后有序退去。
莫轩昂端起茶盏慢悠悠抿着热茶，国师抚着长须缓缓出声：“诸位，这些是陛下为各位准备的厚礼。往后战事，还请诸位鼎力相助。吕华国与中域大战正式开启，主战场要牢牢锁在哥德山脉。诸位要配合调控战争节奏，让战事顺着预定路线推进。其中凶险，诸位心里有数。你们的牺牲不会白费，这些只是先行赏赐，事成之后还有更大机缘共享，待到挥师向外，按功劳划分地盘。”
众人运转魂力探查木箱，封印厚重，只能感应到箱内封存着浑厚精纯的能量。国师取出一只玉瓶托在掌心：“瓶中是玄龙丹，配合箱内本源能量炼化，最少突破一个小境界，运气好可连破两境。若是卡在大境界关口，服用丹药，突破成功率会大幅提升。”
话音落下，厅内所有人呼吸都急促起来。修士卡在一个境界十几、几十年是常态，大境界壁垒更是天堑。一想到能借此突破，众人眼中燃起热切光芒，摩拳擦掌。
赵山河心脏砰砰狂跳，他还记得自己困在武皇巅峰整整三十年，耗尽积累才踏入武圣初阶，武圣中阶遥遥无期。若是有丹药与能量辅助，他有把握一举破入中阶，届时就算靖澜宗无名亲自上门，他也有底气抗衡。
国师看着众人激动模样，眼底掠过满意之色。
莫轩昂淡淡吩咐：“诸位自行认领，箱子标注所属势力，能量核、丹药按份备好。箱子封印开启即失效，稍后会单独传讯炼化之法。每箱配有三粒玄龙丹，吸纳不完的能量，可以分给麾下心腹。”
他起身：“今日议事到此为止，我先行一步。冷霜。”
“属下在！”
“后续事宜，由你配合赵老弟主持。”莫轩昂摆了摆手，跟着国师一同离开大厅。众人齐齐躬身行礼：“恭送莫大人！恭送陛下！”
莫轩昂走远，众人迫不及待上前领取属于自己的奖赏。冷霜沉声叮嘱众人把控战场走向，随时传讯联络，一众首领满口应下。
另一边，归途中的张强策马走在返回青云城的古道。一路没有明目张胆的截杀，可一股若有若无被窥探的感觉，如影随形。四下空旷不见人影，那道视线时不时落在身上，让他浑身发紧。
张强握紧腰间精钢长棍，暗自猜想或许是连日紧绷，自己太过多疑。正胡思乱想，怀中传讯玉符微微发烫。他勒马停在路边，垫上灵石催动，一行字迹浮现。
【张强，回到青云城务必多加小心，已经有人盯上你了。我正在追查幕后之人，不必过度恐慌，靖澜宗暗影阁已经安排人手暗中护你周全。落款：涵双。】
读完讯息，张强心头一暖，满是感激。他瞬间明白那股窥视感不是错觉，暗中跟着他的，是暗影阁暗卫。若是杀手，早就直接出手，不会只远远窥探。
张强低声一笑，心底满是感慨。涵双、叶罗，是他这辈子最大的幸运。他张强资质平平，无背景无靠山，却能得到这样真心相待的朋友，此生无憾。
一路平安踏入青云城门，张强先去万行公会登记报到，安顿好行囊，立刻给叶罗送去消息。没过多久，叶罗抽身赴约。繁华街巷里，二人并肩闲逛，看戏逛街，久别重逢，情话绵绵，眼底都是相思。
可他们亲密相伴的一幕幕，尽数藏在人流中的叶家探子眼里。探子悄悄折返叶家府邸，把所见所闻一字不差禀报上去。
叶家老祖听完禀报，一掌重重拍在紫檀木案上，茶盏震得哐当作响，茶水泼洒桌面。老者须发微颤，满脸愠怒。
“这个丫头，真是越发不听话！”
他沉下声吩咐待命族人：“不要只等着快活林杀手寻机动手。找机会拦住那张强，好生规劝一番。此人听说身手不差，战力和罗丫头不相上下，也算一条硬汉子。若是他识相主动远离罗儿，万事好说。若是冥顽不灵，不肯收手……那就直接除掉。”
吩咐完毕，老祖甩袖走进内堂。
此时影刺还在万行公会快活林分部坐镇，尚未动身登门叶家。叶家派出的三名高手已经抢先一步，在城郊僻静山道等候张强。为首之人正是叶罗的三叔，叶崇远。
几道身影骤然从林间窜出，拦住张强去路。叶崇远面容冷峻，居高临下地看着他。
“张强，停下。话我只说一遍。你身份低微，配不上我叶家的叶罗。从今往后，离她远一些，不要再和她相见往来。”
张强握紧精钢长棍，眉头紧锁，心底又气又涩：“我和叶罗心意相通，凭什么要我放手？”
“凭叶家是中域八大家族之一，凭你配不上！”叶崇远脸色一沉，“给你活路，最好珍惜，不要自寻死路。”
话不投机，冲突瞬间爆发。叶崇远带着两名族人直接出手，要强行压制张强。张强提棍迎上，棍影呼啸翻飞，和三人缠斗在一起。可叶崇远修为高出一截，抓住破绽一掌直拍张强心口，眼看就要得手。
就在这生死一瞬，一道黑影鬼魅般从林间冲出，劲风一卷震开叶崇远，稳稳把张强护在身后。叶崇远踉跄后退，肩头气血翻涌，已然受了内伤。他盯着黑衣人，又惊又怒沉声喝问：“你是何人！可知道我是谁？我乃是八大家族叶家之人！奉劝你一句，不要趟这趟浑水，免得引火烧身！”
暗影阁高手面罩遮脸，声音冷淡无波：“抱歉。别说你只是叶家之人，就算是皇室成家，今日我也不能任由你们伤他。缘由，你们日后自然会知晓。”
话音未落，黑衣人卷起一股柔劲，带着张强纵身掠入密林，转瞬消失在山道尽头。
等叶罗闻讯匆匆赶来，山道之上只剩下打斗过后狼藉的地面，还有捂着肩头伤势、面色难看的三叔叶崇远。叶罗快步冲到他面前，眼底慌乱，声音发颤：“三叔！你怎么会在这里？你受伤了？你们……你们是不是对张强动手了？”
叶崇远看着她焦急模样，叹了口气，不再隐瞒，把拦截张强、逼迫他远离叶罗的目的全盘托出。叶罗听完浑身冰凉，四下张望，再也找不到张强的身影。她不知道是谁出手救走张强，更不知道他此刻身在何方。
暗影阁暗卫一路把张强安然送回万行公会宿舍，便悄然隐去，继续在外值守。张强独自坐在屋内，指尖无意识摩挲长棍，方才交手的凶险、叶崇远冰冷的警告一遍遍在脑海盘旋，心绪纷乱如麻，整夜翻来覆去，难以入眠。
另一边，叶崇远带着受伤族人返回叶家，将半路杀出神秘高手救走张强的消息禀报老祖。老祖怒火升腾，正要下令再加派人手追杀，下人匆匆入内通报——靖澜宗影刺登门求见。