叶家府邸外，下人匆匆入内通传，说有靖澜宗的人登门求见。
叶崇远，也就是叶罗的三叔，正好在前院处置族中事务，闻言迈步迎了出去。
院门廊下，影刺静立原地，一身深色劲装，气息收敛，看着平平无奇，却自带一股生人勿近的冷意。
叶崇远拱手，开口问道：“阁下是什么人？下人来报，称是靖澜宗之人。”
影刺微微颔首，语气平稳，没有半分客套：“在下影刺，是万行公会这边靖澜宗分部的管事人之一。此次拜访，只为转达宗主交代的事情。”
“哦？原来是影刺先生。”叶崇远面上挤出客气笑意，侧身抬手，“先生，请进屋里我们慢慢聊。”
“不必。”影刺摇了摇头，没有抬脚向内，“我只过来传达我们宗主的话。你家叶罗，乃是我们宗主柳涵双的挚友，张强同样也是。宗主希望叶家，不要做出伤害他们二人的事情。不然，对谁都不好看。”
叶崇远心头一沉，面上依旧维持着世家长辈的体面：“好，贵宗主的话，我一定原原本本传达给家中长辈。先生既然来了，不妨入内稍坐，喝一杯热茶再走？”
“不必了，话带到即可。”
说完，影刺不再多言，身形一晃，转瞬消失在巷尾。
叶崇远站在原地，脸色慢慢沉下来，转身快步走向内院厅堂，把方才影刺登门所说的话，一字不差禀报给老祖和一众叶家长辈。
叶家厅堂之内，气氛瞬间沉凝。
一众族人各自沉默，暗自权衡利弊。叶罗的父亲上前一步，对着老祖躬身低声求情：“爷爷，罗儿这孩子性子执拗。依孙儿看，这件事不如就此作罢。她是我的女儿，我只盼她能寻一份真心的幸福。”
叶家老祖抬眼看向他，眉头皱紧：“她年纪尚轻，任性不懂事，怎么连你也跟着糊涂？”
“方才前来传话之人是靖澜宗的影刺。”叶罗父亲缓缓开口，“罗儿从前和我提起过柳涵双，您或许不曾留意这个后辈，但是‘烈火女涵双’这个名号，在军部和江湖之中，谁不知晓？是如今风头最盛的翘楚。”
叶家老祖瞳孔微微一缩，神色凝重，低声自语：“原来这小子，是烈火女的朋友。若是她的至亲，那倒是勉强有资格和罗儿相配。罢了，看在柳涵双的面子上，我可以不再派人取张强性命。”
他顿了顿，眼底掠过一丝算计，沉声叮嘱厅内众人：“但这门亲事，依旧绝无可能。这件事，万万不能告诉罗丫头。她只会以为，是我们执意要杀张强，才会主动和张强分开。等日子久了，二人断了往来，情愫慢慢淡了，我们的目的也就达到了。她终究涉世太浅，哪里看得懂我们的苦心。”
一众族人沉默领命，没有人再出言异议。
消息隔绝，叶罗对此一无所知。她一整夜躺在床上辗转难眠，脑海里来回翻涌两幅画面：一幅是张强和她逛街说笑时明亮温和的笑脸，另一幅是三叔叶崇远亲口说出的家族杀机。
她心里清楚，只要自己不肯放手，家族就不会善罢甘休，张强永远悬在刀口之上。涵双那道劝她慎重的传讯玉简还静静放在枕边，字字句句反复在心底回响。
一夜煎熬，叶罗终于咬着牙下定了决心。她取出传讯玉简，写下一行字发给张强，约他去往二人从前常去的清溪岸边相见。
溪边青石连片，溪水叮咚流淌，清风拂过岸边草木，沙沙作响。这里曾是他们无数次相伴闲谈、并肩静坐的地方，风光和往日没有半点不同。可今日空气里，浸着一股深入骨髓的寒意，如同沉在万年寒潭之下。
叶罗早早抵达，一身素色衣裙静静立在水边。双手紧紧攥在身侧，指甲深深掐进掌心，靠着皮肉传来的刺痛勉强稳住摇摇欲坠的心绪。胸腔里酸涩翻涌，泪水在眼眶里打转，她死死咬紧下唇，硬生生锁住泪光，脸上强行撑起一层淡漠疏离，仿佛往日温存欢喜，全都不曾存在过。
不多时，张强的身影缓步走来。他斜挎着那根精钢长棍，眼底带着奔赴约定的暖意，心里原本还打算和叶罗说说城郊山道遇袭之事，好好安慰她不必担忧。可当他看清叶罗冷淡的神色，心里那股欢喜，一点点凉了下去。
他停下脚步，轻声唤她：“叶罗。”
叶罗抬眼，目光避开他的视线，声音平缓却带着距离：“张强，我考虑了许久。我们两人虽说一同在学院修习，可终究不是一个世界的人。我们之间的差距，是你想象不到的。谢谢你曾带给我的那些温情，往后我们各自安好，只以朋友相待吧。”
张强心头猛地一紧，上前半步，语气里满是慌乱：“叶罗，你怎么了？我会努力变强，我一定会让叶家看到我的价值。我们能不能不要分开？”
“我信你肯拼命去努力。”叶罗垂着眼，声音轻得像风，“可叶家不会信。如果你真的不甘心，那就好好去修行吧。”
张强眼里重新燃起一点微光，带着一丝希冀追问：“那这么说，你是同意了？我们不分开？”
叶罗猛地抬眼，眼底藏着强忍的苦楚，话语骤然冷硬下来：“张强，你怎么还不明白？我们根本就不可能。难道非要我说出最绝情的话，你才肯死心？我方才不过是留几分情面，你反倒当真了。你是外修，这条路走到头，撑死也就金刚皇境界，你拿什么和我比肩？”
惊雷当头，狠狠劈落。满腔奔赴而来的欢喜一瞬间碎得干干净净，刺骨的疼痛顺着血脉蔓延全身。
张强静静站在原地，目光落在叶罗紧绷的侧脸上。他看得清楚，她微微发颤的肩头、极力克制的神态，藏不住眼底深处翻涌的哀戚。仅仅一瞬，他便全然明白。不是她变心，是叶家逼她走到这一步。
他心底没有半分怨怼，只剩下无边无际的怅然与无力。他没有滔天修为，没有雄厚家世背景，护不住心爱之人，连一段简单的情意，都守不住。
叶罗不敢再多吐出一个字。她清楚，再多一句，苦苦撑住的伪装就会崩碎，眼泪会控制不住滚落，这些狠心的话，就再也说不出口。
她不再看张强，转身快步离开溪边。一路疾走，直到彻底走出张强的视野，紧绷许久的心防才轰然崩塌。她抬手捂住嘴，滚烫的泪水顺着指缝往下淌，心底一遍遍无声道歉：张强，对不起。我不这样说，你是不会死心的。为了保住你的性命，我只能这样伤你，对不起……
这段彼此牵挂、小心翼翼呵护起来的情缘，就此斩断。
张强独自留在溪水边，长久伫立，一动未动。耳边只有潺潺流水，日复一日，永不停歇。
不知道站了多久，他缓缓抬手，五指攥紧了手中的精钢长棍。青云城，这个曾经装满他所有期待与牵挂的地方，如今牵挂已经断了，再也没有值得他留恋的东西。
心口一阵阵发闷，那股翻涌的情意压得他喘不上气。他想起远在镇北关、立足北域烽火之中的柳涵双，心里慢慢有了决断。他想去边关，帮涵双一同扛下战事。
只是前线厮杀残酷，上了战场，生死难料，谁也不知道能不能活着回来。一念及此，他心底生出一个念头——动身奔赴边关之前，先回一趟西域的家乡，回去看上一眼。
张强没有在青云城过多逗留。他回到万行公会住处，简单收拾行囊，把随身物事捆扎妥当，精钢长棍依旧伴在身侧。他没有和公会里相熟镖师一一告别，只给管事留下一句话，说自己打算去往西域，往后要北上前去边关，短时间之内不会再接押运的差事。
走出万行公会大门，他下意识朝着叶家府邸方向望了一眼。街巷熙攘，人来人往，热闹如常，可那条通往叶罗的路，已经彻底断绝。心口的闷痛时不时翻涌上来，他深深吸气，压下翻涌的情绪，调转脚步，踏上通往西域的官道。
暗影阁暗卫依旧远远跟在身后，保持安全距离默默护持，不打扰他的选择。前路向西，风沙渐起。赶路这些日子，传讯玉符安安静静，叶罗再也没有发来只言片语。张强偶尔会指尖摩挲玉符，思来想去，终究没有主动传讯。既然已经诀别，再多言语，不过是徒增两人煎熬。
他不知道，这一趟归乡之路，同样不会太平。