老兵把碗放在桌上，动作很轻，像怕碰碎什么。然后他直起身，整了整身上那件破旧的、补丁摞补丁的铠甲，将腰间的佩刀扶正，双手垂在身侧，站得笔直。
他旁边的人也跟着放下了碗，跟着站直。一个接一个，一片接一片。一千七百八十二名老兵，像多米诺骨牌一样，依次放下了手中的碗，依次挺直了腰板，依次将头昂起来，像一千七百八十二棵被雷劈过却没有折断的老树，像一千七百八十二座风化了千年却没有倒塌的丰碑。
老兵们的脸上还有泪，他们的眼睛还是红的，他们的嘴唇还在抖，但他们的脊背挺得比任何时候都直。没有人号令，没有人喊口令，甚至没有人交换眼神。那是一种刻在骨头里的、几十年的军旅生涯磨出来的、不需要任何指令就能做到的本能。
薛钢端着酒碗，看着那些站得笔直的、苍老的、泪流满面的面孔，喉咙像被什么东西堵住了。他想说“干杯”，但他的嘴唇翕动了好几下，一个字也发不出来。
一千七百八十二名老兵，没有举碗，没有喝酒。他们只是站在那里，看着薛钢，看着那个端着空碗、笑着流泪的年轻统帅。不知是谁第一个举起了右拳，拳心朝前，举过头顶。
那不是军礼，是安西军的老传统——在不能说话的时候，用拳头告诉对方：我听到了，我记下了，我用命去做到。第二个举起了拳，第十个，第一百个，第一千个。一千七百八十二只拳头同时举过头顶，像一片古老的、沉默的、不可战胜的石林。
郭昕也举起了拳头。他的手在抖，拳头举得不够高，不够直，但他举了。
薛钢知道这是，这些安西军对自己的感谢，是发自内心的感谢！
薛钢放下酒碗，后退一步，双手抱拳，深深地躬下身去。他的额头几乎要碰到膝盖，他的肩膀在微微颤抖，他的眼泪一滴一滴地砸在地面上。他就那样躬着身，久久没有直起来。
校场上，一千七百八十二名老兵也同时抱拳，同时躬身，同时沉默。夕阳从他们身后照过来，将那些苍老的、佝偻的、却不肯倒下的身影投在地面上，像一幅用光和影画成的、永远不会褪色的、刻在这片土地上的画。
薛钢直起身体，重新端起酒碗，“干！”
接着把碗送到唇边，仰起头，一饮而尽。然后把空碗亮给众人，碗底朝天，一滴不剩。然后他笑了，眼泪从笑纹中挤出来，顺着脸颊往下淌。
院子里瞬间爆发出雷鸣般的掌声和叫好声。老兵们端起酒碗，两千多只碗同时举起，两千多声“干”汇成一道洪流，在校场上空回荡。
酒席还在继续，院子里依然喧嚣。老兵们互相搀扶着，一碗接一碗地喝着，有人趴在桌上睡着了，鼾声如雷；有人相互之间拉着手，一遍遍地讲着当年在龟兹城头的故事，讲到动情处又红了眼眶。
薛钢和郭昕却悄悄起身，两人一前一后，走出了校场。
凉州府衙，书房内。
薛钢请郭昕在客位坐下，亲手从炭炉上提下水壶，烫了杯，斟了一杯热茶。双手捧着一杯，恭恭敬敬地递到郭昕面前。郭昕接过，呷了一口，放下茶杯，抬起头，看着薛钢，目光里满是欣慰和感激。
“小子，老夫替那一千七百多个弟兄，谢谢你啊。”他不是在说客套话，他是真的在谢——谢薛钢收复了河西，打通了安西与长安的路；谢薛钢用如此隆重的排场迎接他们，让他们这些被遗忘了几十年的老兵，终于挺直了腰板，堂堂正正地走进了大唐的城池。
薛钢摇了摇头，“别谢我。谢你们自己。是你们守住了安西，守住了大唐的脸面。该谢的，是你们。”
郭昕点了点头，没有继续在这个话题上纠缠。他端起茶杯又呷了一口，脸色微微严肃了一些，话锋一转，目光变得犀利起来。
“小子，听说你私自将吐蕃的俘虏拿去换三族的人质了？”
薛钢正在倒茶的手微微一顿，旋即又恢复了，嘴角浮起一丝无奈的笑意。
“呦，这么快就传到您老耳朵里了？谁和您说的？”
郭昕摆了摆手，花白的眉毛一拧，目光咄咄地看向薛钢。
“谁说的不重要，重要的是——你怎么想的？”
薛钢微微一笑，给自己也倒了一杯茶，端起茶杯，呷了一口，茶汤微苦，回甘悠长。他放下茶杯，带着一种坦然的、不加掩饰的真诚。
“用俘虏换人质，虽说是突发事件，但是也是我深思熟虑的结果，并非一时冲动。”
郭昕“哦？”了一声，尾音上扬，带着好奇，也带着审视。等着薛钢继续说下去。
“其实也很简单，无非就是功劳太大，不想过于张扬。”
郭昕的眉头微微动了一下。他没有插话，但他的手指停止了绕圈。
“凉州大捷，收复河西走廊，打通安西与长安的道路，活捉尚绮心儿，歼灭吐蕃二十万大军——”薛钢掰着手指头，一桩一桩地数，语气平淡得像在念一份与他无关的清单。
数完，他放下手指，端起茶杯又呷了一口，“这些功劳，太大了。朝堂上那些人必然会在背后议论我‘功高震主’。陛下也左右为难，不知道该怎么赏我。
如果再搞一个声势浩大的献俘大典，把那一万多俘虏押到长安，让全天下的人都看到我薛钢，这个风头，出得太大了。”
郭昕微笑的调侃道：“出风头，不是好事吗？”
他看着薛钢，看着这个年轻人在烛光中明明灭灭的侧脸，忽然觉得心口一阵发紧。不是心疼，是感慨。他感慨这个年轻人太清醒了，清醒到在所有人都为他欢呼、为他骄傲、为他请功的时候，他已经开始考虑怎么“降温”了。
“好事？我年纪轻轻，朝中又没有什么根基。骤然升至高位，那可不是什么好事。陛下现在信任我，但信任这种东西，是会变的。”