薛钢对老兵说道：“坐。陛下让你坐，你就坐。”
独臂老兵颤巍巍地坐下了，屁股只沾了椅面的边。旁边的老兵也跟着坐下了，一个接一个，一片接一片，椅子轻响，铠甲轻碰，像一阵风拂过松林，沙沙的，软软的。
李纯回到御座前，举起手中的金杯，面朝全场。
“这第一杯酒——敬那些在西域牺牲的将士！他们为大唐抛头颅、洒热血，马革裹尸，埋骨他乡。朕不会忘记他们！朝廷不会忘记他们！大唐——更不会忘记他们！”
话音落下，满殿肃然。编钟敲响，浑厚悠长，如远山的呼唤。郭昕颤巍巍地站起身，举起酒杯，嘴唇哆嗦着，想说什么却说不出来。他身后，一千七百八十二名老兵齐刷刷地站起来，他们将杯中的酒缓缓洒在地上，酒液洇开，像四十多年来洒在安西土地上的血。
郭昕的眼泪再次涌了上来，任由泪水肆意地流着。然后他颤巍巍地站起身，膝盖弯曲，“扑通”一声跪了下去。他身后，一千七百八十二名安西老兵也跟随着齐齐跪倒。
“兄弟们，你们听到了吗，陛下没有忘记我们！”
“老臣，带那些牺牲在西域的将士——谢过陛下！”
他的额头贴在地上，花白的头发铺散在金砖上。
“臣等——谢过陛下！”
一千七百八十二个声音同时响起。那是自然而然的、从心底最深处迸发出来的、压抑了四十多年的、终于可以喊出来的声音。那声音像山崩，像海啸，像地底的岩浆终于找到了裂缝，喷涌而出。
满殿文武肃然。有人低下头，悄悄用袖子擦眼角；有人仰起脸，不敢让眼泪落下来；有人嘴唇翕动，却发不出声音。
李纯站在丹陛之上，看着跪了一地的白发老兵，看喉咙像被什么东西堵住了。他深吸一口气，从御案后走出来，一步一步走下丹陛。
走到郭昕面前，弯下腰，伸出双手，稳稳地托住郭昕的手臂，将他从地上扶了起来。
“郭将军，那些牺牲的将士，他们是功臣。史官会把他们的名字一个一个写进史书，让后世子孙知道，大唐的边疆，是用他们的命守住的。朕要在长安立碑，刻上每一个人的名字。朕要让他们的家人知道，要让全体大唐人知道，他们是英雄，是大唐的脊梁！”
他转过身，面朝那些还跪着的老兵们，声音拔高，带着一种不容置疑的、掷地有声的力量。
“诸位将士——平身！你们的功绩，从今往后，在大唐的土地上，将享受无上的荣誉。”
“谢陛下隆恩！”
李纯举起第二杯酒，声音再度拔高：“第二杯——敬你们！敬你们守住了安西！敬你们让天下人知道，大唐的兵，永远不会降！”
这一次，杯盏齐举，满殿应和，乐声大作，编钟、编磬、琴瑟、笙箫齐鸣。内侍们穿梭如织，珍馐流水般端上。
有些菜品，老兵们连名字都叫不出来，更别说吃过了。
“这是什么肉？怎么这么嫩？”一个老兵叉起一块烤驼峰，嚼了两口，眼睛亮了。
“管他什么肉，好吃就行！”旁边的老兵大快朵颐，满嘴流油，笑得像个孩子。
郭昕坐在御座旁，面前也摆满了菜肴。他没有吃几口，目光一直在殿内游走，看着那些老兵们。有人正襟危坐，小心翼翼地用筷子夹菜，生怕失礼；有人已经放开了，端着碗大口吃饭，呼噜呼噜的。
宴席从午时一直持续到傍晚。
老兵们醉了。有人趴在桌上睡着了，鼾声如雷；有人靠在同袍肩上，嘴里还在念叨着龟兹城的往事；有人临走前还一步三回头，看着这座金碧辉煌的殿，像要把它的每一寸都刻进脑子里。
接下来他们要受赏，还要领路费回乡，之后就要面对那阔别了四十多年的故乡和亲人。
薛钢一直守在郭昕身边，看着这位老将军微闭着眼，嘴角挂着一丝满足的笑意，呼吸渐渐平缓。他睡着了，就坐在那把紫檀椅上，靠着椅背，花白的头微微歪向一侧。薛钢没有叫醒他。他从内侍手中接过一件披风，轻轻搭在郭昕肩上，然后安静地坐在旁边。
宴会散去，薛钢看着老兵们被侍卫驾驶马车安排回了军营。
他转身走回殿内，打算搀扶郭昕去李纯安排的那处偏殿休息。老爷子在椅子上坐了大半天，又喝了不少酒，虽然睡了一觉，腿脚还是有些发麻。薛钢弯下腰，正准备伸手去扶，余光瞥见一个人影快步从殿侧转了出来。
来人是个中年太监，面容白净，一身深蓝色袍服，腰束银带，品级不低。他走到薛钢面前，微微欠身：“见过薛伯爷，传陛下口谕，传您和郭王爷去御书房觐见。”
薛钢的眉头微微皱了一下。这么晚了，陛下怎么还要见我们？他在心里飞快地过了一遍——是有什么事要单独交代？还是朝中又出了什么变故？他看了一眼郭昕，老爷子靠在椅背上，眼睛闭着，呼吸平稳，嘴角还挂着一丝没来得及收回去的笑意。
“公公稍候。”薛钢低声说了一句，然后走到郭昕身边，轻轻拍了拍他的手臂，“爷爷，醒醒。”
郭昕的睫毛颤了颤，缓缓睁开眼睛，那双浑浊的老眼里还带着几分迷蒙。他看着薛钢，嘴唇动了一下，声音有些含混：“嗯？散席了？”
“散了。陛下传我们过去，说是去御书房。”薛钢扶着他站起来，替他整了整衣领，“您能走吗？”
郭昕瞪了他一眼，那一眼里满是“你瞧不起谁”的不满，推开薛钢的手，自己站得稳稳当当：“老夫还没老到走不动路。”说完，大步朝殿外走去。祖孙俩跟着太监穿过回廊，绕过议政殿，从侧门进了内宫。
御书房。
太监在门外通禀，里面传来李纯的声音：“进来。”
门被推开，薛钢侧身让郭昕先进，然后跟在他身后，跨过门槛。御书房内，烛火通明。李纯坐在案后，书案上堆着奏折，手里还握着一支朱笔，笔尖悬在半空，显然是在批折子。
郭昕和薛钢站定，同时抱拳躬身。
“臣，郭昕。”
“臣，薛钢。”
“参见陛下。”
李纯放下朱笔，看都没看薛钢。那目光落在郭昕身上，嘴角微扬，浮起一个温和的笑容。
“郭爱卿，劳苦功高。来人——赐座。”