诗会的下半场在午时过后正式拉开帷幕。
院中央搭起了一座临时的高台，台上挂着一幅幅字画，都是今日在场才子们的即兴之作。一个穿着青布长衫的老先生站在台前，手持一柄折扇，朗声道：“诸位，今日诗会承蒙各位慷慨解囊，所得银两将悉数用于资助下个月府试的贫寒学子。凡有看中的字画，价高者得，不拘多少，全凭心意。出价者得作品，作者也在台下，若是有意结识，可当面讨教。”
台下顿时热闹起来。年轻读书人们三三两两聚在台前，有的紧张地等着自己的作品被叫价，有的低声议论着哪幅字写得好、哪幅画意境高。不少作者本人就在台下不远处，挺着腰板，面上故作镇定，眼神却止不住地往出价的方向瞟。女子们则坐在廊下的阴凉处，丫鬟们打着扇子，目光在台上的字画和台下的才子之间来回逡巡。
慕容天带着李秀珠在离台不远的一棵海棠树下站定，正好能看见台上，又不至于被人群挤着。李秀珠安静地站在他身后半步，目光好奇地看着台上的字画。
“第一幅，湖州陈秀才的《春日即景》——起价一两银子。”老先生展开一幅字，上面写着一首七言律诗，字迹端正工整，虽不算惊艳，倒也中规中矩。老先生顿了顿，朝台下一个方向示意了一下，“陈秀才本人也在台下，若是有意交流，大可上前一叙。”
陈秀才站在人群里，脸微微泛红，勉强维持着读书人的体面，目光却忍不住扫向出价的方向。
台下沉默了片刻，一个穿鹅黄褙子的女子举了举手中的团扇：“二两。”
另一个穿粉红衣裳的女子跟着道：“三两。”
鹅黄褙子的女子又加了一两：“四两。”
最终，那幅字以四两银子成交。鹅黄褙子的女子让丫鬟去取了字，眉眼间带着几分得意，目光有意无意地往陈秀才那边瞟了一眼。陈秀才拱手朝她点了点头，那女子抿嘴一笑，低下头去。旁边几个女子低声议论，有的说那陈秀才长得清秀，有的说他诗写得一般，不过是凑个热闹，又有人说他一个湖州来的，若能在临安打出名气，往后也好立足。
慕容天看了几眼，没有出声。
接下来又是几幅字画，有写春景的，有写怀才不遇的，也有几幅山水小品。出价的有男有女，有的衣着体面，一看就是富商家的女眷，举牌时眼睛都不眨一下；也有几个穿绸衫的商人模样的人举牌，多半是冲着“资助读书人”的名头来的，花几两银子买个善人的名号，回去也好跟人吹嘘。也有些穷些的读书人，虽然出不起高价，但也跟着喊上一两二两，算是给自己攒个脸面。
慕容天注意到，出价最高的那些女子，往往会在拍下作品后偷偷看一眼台上的作者，像是在买字画，又像是在替自己物色人选。而那些被拍下作品的读书人，不管心里怎么想，面上总要端出几分感激之色，朝买主拱手道谢。
李秀珠轻声道：“少爷，那些读书人好像并不讨厌被买。”
慕容天道：“当然不讨厌。有人买他们的字画，银子到手了，名气也打出去了，两全其美。对他们来说，这是露脸的机会。”
他顿了顿，又道：“林婉清跟我提过，去年诗会上有一个姓王的秀才，被城南张家的姑娘看中了，出钱资助了他一年。今年春闱，王秀才中了举人，回来第一件事就是去张家提亲。这事传开了，诗会上出手的女子就更多了。还有前年，赵家的小姐跟一个书香门第的才子看了对眼，两家门当户对，没过半年就定了亲。有了这两个先例，那些还没出阁的姑娘，哪个不想来碰碰运气？”
李秀珠轻声道：“原来如此。”
又一轮叫价开始，这次是一幅画，画的是江南烟雨图，笔触细腻，意境悠远。老先生介绍道：“这是临安本地赵秀才的《江南烟雨》，赵秀才去年府试名列前茅，画艺也颇为精湛。赵秀才本人就在台下右手边，诸位若是有意，拍下之后不妨当面请教。”
台下顿时活跃起来。几个女子争相举牌，价钱一路从三两抬到了十二两。赵秀才站在台下，虽然面上还撑着读书人的矜持，但眼角已经微微弯了起来。最后是一个穿葱绿衣裳的姑娘以十四两拿下，引得周围一片低低的赞叹。那姑娘抿着嘴笑，接过画轴时脸都红了，旁边的丫鬟打趣了她一句，她推了丫鬟一把，目光却往赵秀才那边扫了一眼。
慕容天看着这一幕，没有举牌。
过了一会儿，台上又挂出一幅字，笔力遒劲，落款是一个姓刘的读书人。老先生介绍道：“刘秀才去年府试得了前十，今年志在必得。刘秀才本人也在台下东边廊下，诸位若有意，大可一观。”
台下又是几轮争抢，价钱很快抬到了十五两。刘秀才站在东边廊下，面上维持着从容，袖中的手却微微攥着。
就在这时，慕容天的目光在人群中扫过，看见郑文瀚和顾明成正站在人群外围，身边各带着一个小厮。郑文瀚的眼睛不在台上，而是在人群中扫来扫去；顾明成则懒洋洋地靠在廊柱上，嘴里叼着一根草茎，一副百无聊赖的模样。两人时不时低语几句，目光在那些年轻女子身上打转。
慕容天顺着郑文瀚的视线看去，果然在另一侧回廊下看见了顾明珠的身影——她正跟翠儿站在一处僻静的角落，假装在看墙上的字画，眼神却时不时警惕地往郑文瀚那边瞟一下，显然是躲着他。
慕容天收回目光，没有多看。郑文瀚和顾明成今日来诗会，本就不是冲着字画来的——这院子里的女子，不是书香门第的小姐就是富贵人家的闺秀，若是能攀上一门，对他们来说只有好处。
柳如烟不知什么时候走到了他身边不远处，带着两个丫鬟，目光也落在台上。她没有急着出价，只是安静地看着。慕容天侧头看了她一眼，她似乎感觉到了他的目光，微微转过来，朝他点了点头。
台上换了一幅字，是方才那个湖州陈秀才的作品。这一次出价的人不多，柳如烟看了片刻，轻声道：“五两。”
她的声音不大，但台上老先生听见了，点了点头：“柳姑娘出价五两，还有没有更高的？”
台下无人应答。那幅字便以五两的价格落到了柳如烟手里。丫鬟上前取了字，柳如烟接过来，随手卷好，没有多看，递给身后的丫鬟收着。陈秀才在台下远远朝她拱了拱手，柳如烟微微点头回礼，面上没有什么表情。
慕容天看着她，没有说什么。
柳如烟走到他旁边，隔了一两步的距离站定，轻声道：“慕容少爷看着像是看不上这些东西？”
慕容天道：“不是看不上。只是觉得，这些穷秀才如今受人资助，等考上了功名，有几个人还记得今日出钱的是谁？到时候他们攀高枝、结亲家，看不上商贾出身的，自然有书香门第的联姻等着他们。今日这些银子，怕是要打水漂了。”
柳如烟微微怔了一下，目光落在那卷字上，沉默了片刻才道：“慕容少爷说话倒是不拐弯。”
慕容天道：“拐弯的话，柳姑娘未必爱听。”
柳如烟没有接话，只是安静地站着。台上又拍了几幅作品，她偶尔抬眼看看，却没有再出价。风吹过海棠树，花瓣落在她的肩上，她也没有拂去。
回廊拐角处，顾明珠的目光穿过人群，落在海棠树下的慕容天和柳如烟身上。她看见两人并肩站着，柳如烟侧着头对慕容天说着什么，慕容天微微颔首。她咬了咬唇，低声嘟囔了一句什么，翠儿凑过来问：“小姐，您说什么？”
顾明珠收回目光，摇了摇头：“没什么。”她转过身，又忍不住回头看了一眼——慕容天和柳如烟还在说话，隔着一两步的距离，不远不近，却透着几分说不清道不明的默契。她心里忽然堵得慌。
柳如烟是柳家的独女，家世好，人也好看，慕容天对她客气些也正常。可她还是觉得不舒服。嫁郑文瀚做侧室她死都不愿意，那还不如嫁慕容天呢。可父亲那边……根本不会同意。顾明珠低下头，手指绞着帕子，沉默了片刻，低声对翠儿道：“走吧，去那边看看。”翠儿应了一声，跟着她往院子另一侧去了。
海棠树下，柳如烟没有注意到回廊拐角的目光。她沉默了好一会儿，才轻声开口：“你说得对。那些读书人，如今穷困潦倒时，看着我们这样的人家出手大方，自然千恩万谢。可等他们金榜题名，就成了官家小姐们的佳婿了。可我今日来这诗会，也不是全无指望的。”她顿了顿，声音低了些，“去年王家的事、前年赵家的事，我都听说过。诗会上虽然不成器的多，但总有一两个是真正有出息的。我爹虽然不赞成我嫁读书人，可我自己想来看看，万一遇上了呢？”
慕容天转头看了她一眼：“那你今日遇上了吗？”
柳如烟嘴角弯了一下，没有回答，目光落在台上，声音淡淡的：“还不好说。”
慕容天没有再追问，也没有转头看她。他只是看着台上又一轮热闹的竞价，声音平缓地道：“那就慢慢看。”
柳如烟没有再说话。海棠花还在落，风穿过枝头，带着午后温热的阳光。诗会的热闹还在继续，郑文瀚和顾明成还在人群中搜寻着，顾明珠已经拉着翠儿走远了。谁也没有注意到花树下的两人，各怀心思，安静地站着。
李秀珠站在慕容天身后几步远的地方，看着柳如烟的侧脸，又看看慕容天的背影，默默低下头，把自己缩成了一株不起眼的青竹。
诗会还在继续，阳光渐渐西斜，院子里的光影一寸寸拉长。一幅幅作品被拍下，有人得了字画，有人得了名声，有人得了银子，各取所需。台上的老先生收着银子，脸上的褶子笑成了一朵花。慕容天看了一会儿，没有再出价，也没有再说话。他只是安静地站在海棠树下，看着眼前这场热闹的戏，心里想着自己的事。