元宝提着食盒到府衙门口时，天色已经暗下来了。衙门口一个管家模样的中年人迎上来，拱手道：“是慕容府上送食盒来的吧？苏大人吩咐过了，交给我就行。”
元宝把食盒递过去，管家接了，客气了两句，元宝便转身走了。
管家提着食盒进了后堂，先到苏知府那里复命。他把食盒搁在桌上，揭开盖子一样一样指给苏知府看：“一碟红烧肉，一碟油炸花生米，一碟卤猪肝，一碟烤肉，两壶酒。烤肉旁还搁了一把切肉刀。”
苏知府看了一眼，点了点头，没多问，只道：“送进去给郑同知吧。”
管家应了一声，提着食盒到了偏房门口，把食盒搁在门槛上，朝里面道：“郑同知，苏大人给你送了践行酒来，起来吃吧。”说完便转身回了后堂。
苏知府站在廊下，看着管家走远，又看了看偏房的方向，没说什么，只捋了捋胡子，转身进了屋。他不知道食盒里有什么名堂，可慕容天特意安排人送这么一盒东西进去，里头肯定不简单。他心里有数，却没打算细问。
偏房里，郑同知靠在墙根，听见“践行酒”三个字，慢慢睁开了眼。他在这间屋子里关了这些日子，每天两顿送来的都是粗面馒头配咸菜，偶尔多一碗清汤寡水的粥。
他把食盒提进来，揭开盖子一看——红烧肉油光锃亮，油炸花生米撒着细盐，卤猪肝切得薄薄的，还有一碟厚厚的烤肉，两壶酒。他在桌边坐下，看着这一桌菜，愣了一会儿。
他在官场这些年，吃过的席面不少，一眼就看出这桌菜是花了心思的。红烧肉用的是五花三层的肋条肉，卤猪肝切得匀称，烤肉边上还带着焦痕，明显是刚出炉不久。他心里明白，苏知府这是顾念同僚一场，给他留了体面。他叹了口气，朝门外喊了一声：“替我谢谢苏大人。”
他拿起筷子，先夹了块红烧肉，又拔开酒壶的塞子，给自己倒了一盏。酒液入喉，辛辣冲鼻，一股热流从嗓子眼直落到胃里。他咂了咂嘴，愣了一下——这酒他喝过，是太白居的三碗倒。前些日子还没被关起来的时候，他在太白居喝过一回，三碗下肚人就有些上头。
他没想到苏知府送践行酒会送这个，转念一想，大概是衙门里采买的，未必是苏知府亲自挑的。不过这酒虽烈，喝着痛快，倒也合他的胃口。他今天心情还算不错——虽然被贬了官，可好歹保住了官身，背后那几位到底使了力。
他一边吃一边喝，红烧肉酥烂，卤猪肝咸香，烤肉切得厚实，蘸着盐吃格外有嚼头。两壶酒不知不觉就下去了一壶半。
隔壁偏房里，顾鸿才也坐在桌边吃饭。他的晚饭还是和前几天一样——一碗白米饭，一碟红烧肉，一碟炒青菜，一碗热汤。他慢慢嚼着，今天却没什么胃口，吃了几口就把筷子搁下了。
他靠在墙上闭着眼，把今晚的事在心里过了一遍。隔壁郑同知应该正在吃践行酒，等那壶酒下了肚，人就该醉了。他只需要等，等后堂偏房换防的那一刻，门会被打开，他过去隔壁动手就行。
可这时间过得真慢。他睁开眼看了看窗外，天刚擦黑没多久，离换防还有好一阵。他闭上眼又睁开，睁开又闭上，翻来覆去怎么都不踏实，只觉得这时间熬人得很。
这边顾家门口，慕容天下了马车，翠屏跟着下来，手还搭在他手臂上，指尖微微发颤。慕容天侧过头看了她一眼，低声道：“不用紧张，进去了该做什么做什么。”翠屏点了点头，深吸了一口气，走前两步，推开了顾家大门。
慕容天跟着进了院子，四下一看，觉出些变化来。院子里收拾得干干净净，回廊下摆了两盆桂花，窗纸是新糊的，廊柱也重新漆过一遍。进了正堂，桌椅换了位置，墙上挂了一幅山水，桌边搁着一只青瓷花瓶。
管家换了一个妇人，四十来岁，穿一件青灰褙子，头发梳得利索，见慕容天进来，赶紧上前福了一礼：“慕容公子来了，夫人们都在里头候着呢。”之前顾家那个跟了十几年的老管家和几个家丁，一个也看不见了。
慕容天跟着妇人往里走，到了饭厅门口，四个女人已经站在桌边候着了。柳氏穿了一件月白色的薄纱褙子，张氏穿了淡紫的，周氏穿了鹅黄的，郑氏穿了水红的。都是合欢铺新出的样子，料子极薄，里面的文胸颜色透得一清二楚。
四个人站成一排，见慕容天进来，齐齐福了一礼。柳氏到底年纪长些，面上还能撑得住，笑着上前引路。周氏平时嘴快，这会儿却抿着嘴不吭声，眼睛不知道往哪儿看。张氏站在柳氏身后，两手交叠在身前，规矩得有些过头。郑氏最年轻，头低得最厉害，两只手绞着袖口，连福礼的时候都没敢抬眼。
柳氏引着慕容天在主位坐下，周氏和张氏在他右手边坐了，柳氏在左手边，郑氏坐在侧边。桌上摆了满满一桌菜，红烧肉、糖醋鱼、炒时蔬、炖鸡汤，样样齐整。
柳氏先开了口，声音比平日轻了几分：“公子来得正好，我们几个这几日闲着没事，跟府里请来的舞娘学了两支舞，今儿个正好跳给公子看看，算是助个酒兴。”慕容天点了点头，说好。
周氏和张氏起身走到堂中，旁边一个丫鬟取出一面小鼓，轻轻敲起来。两人跟着鼓点转腰甩袖，步子轻快，腰肢柔软。可细看能瞧出来，周氏有几处转身转得急了半拍，张氏接拍子的时候也迟疑了一下，到底是头一回在男人面前这样跳舞，心里都绷着根弦。
柳氏趁她们跳舞的工夫，替慕容天斟了一盏酒，自己也斟了一盏，轻声道：“公子尝尝这酒。我们几个妇人不懂酒，只听说慕容家的酒在外面卖得好，就托人买了一坛来。”
慕容天端起酒盏抿了一口，酒液入喉，辛辣中带着一股熟悉的药香。他愣了一下，又抿了一口，细细品了品——是第二春三号。他没说什么，只点了点头。柳氏也抿了一口，郑氏在旁边也陪着饮了半盏。
柳氏搁下酒盏，心里暗暗松了口气。这坛酒是她前几日托人从慕容家的铺子里买来的，她心里清楚这酒是做什么用的，也清楚今日这一桌菜里，有几样是拿这酒当料酒使的。周氏和张氏跳舞之前就喝过了，郑氏方才也陪着饮了半盏，四个人心里都有数，只是谁也不说破。
柳氏事前交代过——今晚得想办法让慕容公子留下来。可真到了这时候，四个人一个比一个拘束。周氏跳完舞回来坐下，手搁在膝上，指尖捏着裙角，偷偷看了柳氏一眼。张氏给她递了个眼色，周氏才端起酒盏，朝慕容天举了举，抿了一口。
周氏和张氏跳完，微微喘着气，笑着走回桌边。五个人这才一起坐下，热热闹闹地吃起饭来。慕容天夹了一块红烧肉，入口觉得肉格外酥烂，带着一股淡淡的酒香，混在酱汁里倒不突兀，反倒解腻。他又尝了尝糖醋鱼，鱼肉嫩滑，也带着同样的酒味。
他没问，柳氏也没说，只是替他夹菜，轻声细语地说着话。周氏在旁边给郑氏递了一碗汤，张氏又替慕容天添了酒。柳氏见慕容天吃得随意，没有推拒的意思，心里稍稍踏实了些，话也渐渐多了起来，问他府上几位夫人可好，问铺子里的生意顺不顺。周氏也慢慢松开了，接了两句话，张氏在旁边应和着，郑氏虽然还是不怎么吭声，可头比方才抬得高了些。
桌上烛火通明，五个人推杯换盏，吃得好不热闹。
府衙偏房里，郑同知把最后一盏酒饮尽，两壶三碗倒都见了底。桌上的菜还剩了大半，红烧肉还剩几块，烤肉也只动了一半。他靠在椅背上，脸上泛着酒后的红晕，眼神已经有些散了。
三碗倒的劲头上来得快，他一个人喝了两壶，少说也有五六碗的量，比平日里多了一倍不止。他抬手想再去夹块肉，筷子举到半空又放下了，嘟囔了一句什么，头一歪，靠在椅背上睡了过去，没一会儿便打起了鼾。