七月二十。午后。
消息像风一样刮遍了三个村。郑知州准了暗泉渠。三镇联防令官府认了。胡家的事官府要查。这是好消息，可沈青禾脸上没有喜色。她坐在仓库里，面前摊着合作社的社员名册。
名册上二十三个名字。她一个一个看过去。手指停在老周的名字上。老周，周德山，镇口人，入社两年，种四亩麦。去年收成最好，分了四两六钱银子。儿子周小禾，十六岁，在镇上王木匠铺子做学徒。
柳氏端着午饭进来。一碗糙米饭，一碟咸菜，半块豆腐。豆腐是早上新点的，还冒着热气。
「青禾，吃点。」
「嗯。」
沈青禾扒了一口饭。饭粒很硬，是陈米。她嚼了三下就咽下去，眼睛还在名册上。咸菜太咸，她喝了一口水。
「娘，老周叔家儿子，在镇上哪个铺子做工？」
「王木匠铺子吧。」柳氏把碗往她面前推了推，「听翠花婶说的。那孩子手巧，学了半年就能打凳子了。怎么问起这个？」
沈青禾没回答。她把饭碗放下。
「民女去一趟镇口。」
她起身往外走。走到门口，裴长渊站在那儿。阳光从他背后照过来，把他的脸藏在阴影里。
「胡家动了。」他说。
沈青禾站住。
「什么？」
「三个人。进了老周家。」
「什么时候？」
「半个时辰前。」
「穿什么衣裳？」
「青布短褐。普通百姓打扮。但走路的架势，是练过的。」
沈青禾把名册塞进袖袋。
「民女去看看。」
「我跟你去。」
「不用。」沈青禾说，「你留在村里，看仓库。尤其是酱缸。那几缸酱泥是半年的心血。胡家要是想毁民女的根本，酱缸比人好下手。」
裴长渊侧身让开。他没再说话。但他的目光跟着她，直到她走出巷口。
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去镇口的路上，沈青禾走得很快。官道上的土被太阳晒得发硬，踩上去咚咚响。路边田里，几个老汉正在弯腰除草。他们抬起头看她，目光里有好奇，也有担忧。消息传得快，郑知州来的事三个村都知道了。郑知州走的时候那番话，也被人嚼了好几遍。
「绞索。」有人低声说。沈青禾听见了，但没回头。
她想起郑知州临走时的眼神。那眼神不是在恐吓她，是在提醒她。提醒她这场棋局里，她只是一颗过河的小卒。卒子过了河，能横冲直撞，但也最容易被吃掉。
她攥紧袖袋里的名册。纸边被手心的汗浸得发软。
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镇口。老周家。
三间土房，一个小院。院墙塌了一半，用树枝拦着。门开着，虚掩着，露出一条缝。缝里能看见院里的磨盘。
沈青禾走进去。门轴吱呀一声。老周坐在院里的磨盘上，弓着背。他婆娘靠在门框上，眼圈是红的，手里攥着一块围裙角。他儿子，一个瘦高少年，约莫十六，蹲在墙角，手里攥着一根草绳。草绳已经被他绞成了麻花状。
「周叔。」沈青禾叫了一声。声音不高，但院里的人都听见了。
老周抬起头。脸色灰扑扑的，像蒙了一层灶灰。嘴唇干裂，他舔了一下，没舔湿。
「青禾丫头，你咋来了？」
「民女听说，胡家的人来过了。」
老周婆娘抽了一下鼻子。少年把草绳攥得更紧了，指节发白。
「三个人。」老周说。他的声音像是从嗓子眼里挤出来的，带着一股铁锈味，「说是胡记粮行的伙计。可说话的口气不像伙计，像，」他顿了顿，「像衙门里的人。」
「他们说啥？」
「他们说，」老周低下头，看着自己的手。手上有茧，有裂口，有洗不净的泥，「说要是我们还跟着合作社干，就把我儿子的工断了。王木匠铺子是胡家开的，随时能撵人。还说镇上的粮行、酱园、豆腐铺都是胡家的。断了工，就断了活路。」
沈青禾看向那少年。少年抬起头，眼眶是红的，但咬着牙。
「我不怕。」少年说。声音发颤，但字咬得很硬，「爹，我不怕。我不信胡家能一手遮天。」
「你怕。」老周低声说。他的肩膀塌下去，像被什么压弯了，「爹也怕。」
他看着沈青禾。
「青禾丫头，叔不是不仗义。叔是，」他哽住了，喉结上下滚动。他婆娘在门框上抽泣了一声，又憋回去，「叔想退社。」
院里安静下来。一只鸡从塌了的院墙缝里钻进来，啄了两下土，又钻出去了。远处传来狗叫，叫了两声，也停了。
沈青禾走到水缸边。缸里水不多，底上沉着几片落叶。水面上漂着一只小虫，正在挣扎。她伸手把叶子捞出来。叶子是烂的，泡久了。
「周叔。」她转过身。阳光从院墙塌了的缺口照进来，在她脚边画了一块亮斑，「你入社那年，种了二亩麦。亩产一百一十斤。换成银子，一两三钱。去年用合耕法种四亩，亩产一百八十二斤。四亩七百二十八斤。合作社收价一斤一文二。合计八两七钱三分。」
老周的嘴张开了。嘴唇在抖。
「八两七钱。」沈青禾重复了一遍，声音很稳，像在说今天的天气，「是你入社前的六倍还多。」
她走到少年面前。少年比她高半个头，但缩着肩。
「你爹的账本，我记得清楚。」她说，「因为你爹是第一批相信我的人。那时候我连合耕法三个字都没人信。你爹说：青禾丫头，叔陪你试一年。」
老周的眼眶红了。
「周叔，我不逼你。」沈青禾说，「你想退，明天来仓库，我给你算清楚。一文一厘不差你的。地里的青苗按市价折。合作社的分红算到今天为止。」
她退后半步。
「但我有一句话：镇上不止一个木匠铺。府城也有。胡家能断一家，断不了十家。我在府城有契约。钱氏粮行、马记豆铺，都是民女的买主。你儿子手艺好，民女可以写信荐他去府城。王木匠铺子，不去也罢。」
少年抬起头。眼睛里有了光。
老周看着儿子，又看着沈青禾。
「青禾丫头，」他的声音哑得厉害，「叔，叔再想想。」
「想。」沈青禾说，「明天未时前，给我答复。」
她说完，转身走出院子。没回头。但她听见老周婆娘在后面喊：「青禾丫头，喝口水再走。」
她没停。脚下的土路被太阳晒得发烫，热气透过布鞋底传上来。她走过镇口的石桥，桥下的溪水只剩浅浅一道，胡家的坝还在上游拦着水。溪底的石头露出来，白花花的，像一堆堆没长好的牙。
路上她遇到了翠花婶。翠花婶挎着一篮子青菜，看见她，急忙迎上来。
「青禾丫头，听说郑知州来了。咋说的？」
「准了。」沈青禾说，「暗泉渠，官府认了。」
「那胡家？」
「胡家，」沈青禾停下脚步，「胡家不会罢休。翠花婶，你帮我传个话。今晚开始，村里加派巡夜。各家各户，把贵重东西收好。」
翠花婶的脸色变了。
「要出事。」
「可能要出。」沈青禾说，「但咱们不先动手。也不先怕。」
她说完，继续往前走。翠花婶站在原地，手里的菜篮子微微发颤。
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回到青石村时，天已经擦黑。
沈青禾没去仓库。她直接去了赵里正家。
赵里正正在院子里抽旱烟。烟锅一明一灭，像一颗迟暮的星。他的老伴儿在灶房里洗碗，瓷碗碰撞的声音很清脆。
「里正爷，老周要退社。胡家威胁他儿子。」
赵里正吐出一口烟。烟是淡青的，在暮色里散开。
「我猜到了。」他说，「不止老周。陈三，刘家湾那个，下午也来找过我。没明说，但话里话外想退。」
沈青禾在他对面坐下。石凳是凉的，白天晒的热气已经散了。
「第三个呢？」
「王五。」赵里正磕了磕烟锅，灰落在脚边，「他婆娘在村里哭了一下午。说夜里有人往院子里扔石头。娃吓得发烧了。王五没敢说，是他婆娘跑来找我，求我别告诉旁人。」
沈青禾的手指在石凳上敲了两下。
「三个了。」
「三个。」赵里正说，「胡家这是分而治之。先挑软的捏。老周有儿子在镇上，好捏。陈三地偏，孤掌难鸣。王五家娃小，好吓。」
「民女知道。」沈青禾站起来，「里正爷，麻烦您传个话。明天未时，所有社员到仓库开会。一家至少来一个。有大事。」
「什么大事？」
「对账。」沈青禾说，「民女要让他们看看，胡家的算盘是怎么打的。」
赵里正看了她一眼。那眼神里有光。
「好。」他说，「我这就让大牛去传话。」