青谷是第三日晌午到家的，背着书箱，箱底压着两样东西，一样是给她捎的信，一样是几页抄来的旧邸报。
青谷的鞋面上沾着县城的黄土。他把书箱卸在桌上，先说学里的事。
「官驿拴着三匹马，从学里后墙看得见半边马厩。」他说，「画像贴到县城门洞了，一张，压着告示。我在人堆里看了两遍。」
「看仔细了？」
「疤画在耳前。」青谷说，「我看了两遍，才敢信自己没看错。」
姐弟俩对了个眼色。放话的事，他在学里已经走了第一步，剩下的，风会替他们走。
「还有一桩。」青谷说，「城门洞底下，支了个卖炊饼的摊子。支了三日，一炉饼没卖出去过。我数过，他一上午跟十二个人搭了话，买饼的一个没有。」
卖饼不卖饼，卖的是耳朵。她把县城这个摊子记进册子，跟碾盘边绕缸房的生人对成了一串。暗桩不挑地方，官道上有，城门口有，村里也该有。
县学里订邸报。青谷说话声音沙，人却稳。他把抄来的邸报铺开。
「姐，你要的名字，翻着了。」
三年前的邸报，铨叙栏里一行字。
韩孚，帅府独子。以北境大捷功，超擢京营游击，寻迁参将，从三品，赐斗牛服。
她把这几个词各看一遍。超擢，是没熬过资历往上提。寻迁，是提了不久又提。从三品的参将，坐在京营里，年岁不会大。
「何先生的信里还说了一件事。」青谷从箱底把信取出来，「你要的底细，他托京里同年问的。」
信是她熟悉的字，写得密。她从头看下去。
韩孚之父韩老帅，旧年在北境带兵，老病致仕。韩孚起家的那个北境大捷，报的就是黑风口一战。斩获的册子报上去，京里记了功。十年三迁，如今京营当红，兵部里有人替他递话。
兵部查塘务的名目，是韩府递的帖子。来的人姓桑，是韩府门下掌书启的，代主人办外路的事，办了不止一回。两年前，蓟州一个退伍的把总夜里暴病。一年前，永平府一个老驿卒失踪，人没找着，驿册上那一页缺了角。这两个人，当年都在北境塘路上当过差。
信再往下，另起了一段。
粮台借军夫名册未还，附册或在粮台旧档。府城粮台的老档，我托人翻，你勿亲手，勿催问。附册是死账，人是活账，先保人。
末一行写着：韩府门下养着一班外路的闲人，专办追逃的差。此辈办事，先踩点，后动手。踩点的日子，比动手的日子长。踩点长，是我们的便宜。
她把信放下，在桌上铺开自己那本册子，翻到时间线那一页。
青谷凑过来。姐弟俩都没点灯，就着窗光看。
她拿炭笔在时间线上补了最后一节。城破。改报。大捷。升官。追人。虞城。画像。青石。一条线，从初八那夜一路画到碾盘边上，十年，画到了她家酱坊门口。
再把蓟州、永平两个地名缀上去，这条线就活了。蓟州在前，永平在后，一年比一年往南，一年比一年贴近黑风口的塘路。追杀不是撒网，是沿着塘路，一站一站往回捋。捋到今年，捋到了虞城，捋出了罗五的耳缺，捋出了全四的马掌。
「姐，我算了一笔账。」她把炭笔点在画像上，「这张画像，今才描出来。描像是照着问来的话描的，问出这些话的地方，就在虞城。」
青谷顺着看过来。
「他们十年没描过像。」她说，「十年里死的人，都没有一张像。今年描了，说明虞城那头，他们头一回问到了见过真人的活口。像描出来了，人还没咬实，所以他们才肯下乡，才肯花五百两。」
「急了？」青谷说。
「急了。」她说，「何先生说，踩点的日子比动手的日子长。他们踩了十年，今年踩到了头。咱们赶的，就是他们动手前的这段日子。」
她拿炭笔在时间线上补了最后一节。城破。改报。大捷。升官。追人。虞城。画像。青石。一条线，从初八那夜一路画到碾盘边上，十年，画到了她家酱坊门口。
这条线的每一环她都摸过了，只有一环是今天才接上的。改字不是存心害一个人，是拿三百六十七条人命，换了一顶从三品的乌纱。害一个人是私怨，灭口是买卖。买卖做了十年，现在买卖的东家，把钱付到了乡下。
「姐。」青谷开口，嗓子哑，话稳，「画像下到村里，就说明京里没耐心了。没耐心的人，下手不讲规矩。」
「我明白。」她说，「所以何先生那句话要紧。踩点的日子比动手的日子长。他们还在踩点，我们就还在赶路。」
「给虞城的信，今夜就写。」她接着说，「明早栓子动身回虞城，正好捎。」
「写什么。」
「明文是生意。」她说，「秋深了，酱路停三趟，缸价往后商量。暗的只有一句，缸边走水，搬缸上窖。」
罗五全四读得懂。走水不是走水，停路不是停路，搬缸上窖，是人不动、东西动。画像撒到了乡下，问话问到了铁匠，那两位守了十年铺子的老兵，该往暗处退半步了。
「附册要是找不着呢。」青谷问。
「附册是三百六十七个名字。」她说，「裴家名册上有批注，粮台腊月借的军夫名册。名字借走了，可借字的人姓名日子，档上赖不掉。找不着册，找得着借册的手。」
青谷点了点头，把邸报折好，收回箱底。
晚饭前，她把家里的人又聚了一回。朝局她没讲，只讲了家外有一桩官司，牵扯到京里的大人物，讲到了自家门口。
祖母听完，拄着拐在堂屋里走了两个来回。
「京里的官，怕一个死了十年的人？」
「死了的人才对不了账。」她说，「他活着，账就活着。」
「那得叫账活着。」祖母把拐杖顿了顿，「缸照做，酱照卖，天塌了，饭也得吃。」
沈大柱一直蹲在门边没吭声。这会儿他站起来，站得很慢。
「那年教青谷写字的先生。」他说，「是个好人。」
他顿了顿，像把一句话在嘴里掂了掂分量，才说完。
「好人不能叫他们找了去。」
这是沈大柱头一回，把一句护人的话说得这么齐整。她看着父亲，点了点头。柳氏在旁边把围裙角攥了攥，没言语。
晚饭的桌上，她把家里的事分了分。规矩只有三条，生人问话只答酱，不答人。青谷的功课照旧，县学归县学。家里夜里不点双灯。
柳氏盛粥的手停了一下。
「那位桑老爷，还会来么？」
「会。」她说，「他买的不是酱。」
「那咱们卖么？」柳氏把碗放下，声音低，颤是往日的颤，话不是往日的话，「他要买，咱们就卖。卖到他不来为止。」
她说：「娘说得对。」
夜里她写那封账单信。豆数，水脚，缸价，一笔一笔，全是真账。写完翻过来，背面用米汤调的矾水添了一行，画像下乡，五百两，寻北地铁匠。矾水干了，纸面平平整整。
灯花爆了一下。她把信折成货单的折法，压在最上头一本流水底下，明早交给栓子。
上灯前，她路过西屋，门虚掩着。柳氏在里头擦桌子，裴长渊住过的那间，桌缝里的灰抠出来，被褥拆了洗，晾在院里的铁丝上，日头底下白晃晃的两片。
「娘，这是做什么？」
「人回来，屋是热的。」柳氏说，「热屋子留人。」
她没再问。转过身的时候，把眼角那点热意压了回去。
睡前她把裴长渊教的辨人三条，拣了两条说给柳氏和祖母。看手，看鞋，听步子。
「生人进门，你们看一眼手。」她说，「手上没茧的，是拿笔杆的。鞋上泥匀的，是走惯道的。」
「老货记下了。」祖母说，「拿笔杆的，怕缠；走惯道的，怕狗。」
老太太把两条功课，掰成了自己的说法。
她吹了灯。