部议定在三月二十七，辰时。
议事的大堂坐得满。兵部两位侍郎坐上首，职方司、武选司、车驾司的主事官坐两厢，户部来了位郎中，都察院来了人，坐最末。裴长渊以复籍官的身份列席，站在东厢的廊柱边。
折子念完，堂上静了一静。头一个开口的是武选司的佟主事。
「北边苦缺，十年没人肯去。他自己讨着去，下官斗胆说一句：讨苦差的官，未必是真肯吃苦的官。会做戏的人，专拣上头爱看的地方做。这话难听，可下官不能不说。」
堂上的目光都转向廊柱边。裴长渊没有急着接。等了一息，他才开口，声音不高。
「佟大人说的戏，我演不了。」他说，「做戏的人图的是台下的彩。我讨北边，图的东西在场诸位手里，」他朝堂上拱了一圈手，「欠饷的册子，在我这儿背；黑风口的名字，在我这儿记。这些东西到不了京营的操场上，只到得了代州的塘路上。我讨的不是苦，是这几本册子该去的地方。」
佟主事张了张嘴，没接上来。户部的郎中咳了一声，摆手叫接着议。
第二桩反对的话，出自车驾司一位员外郎。
「塘务督饷，银、册、驿三样并管。折子里请的权限，官封他验，名册他核，塘站他巡，三权一手抓，不合例。」员外郎把折子举起来，「当年韩孚是怎么起来的？也是从一支笔一本册上起来的。前车不远。」
这一句比头一句重。堂上有几处附和的低语。上首的侍郎抬手往下压了压，看向廊柱边。
「裴长渊，这一条，你怎么答。」
裴长渊往前走了两步，走到堂中的方砖上，站定。
「大人说得对，三权一手抓，不合例。」他说，「所以我请改章程，改成三本账。」
堂上静下来，等他说。
「银走官封。每一封银子的封皮，户部铸字，塘站过目，我只见数目不见银子。册走都察院。欠饷名册的抄本存在都察院，我核的名，对的是都察院的底。驿走塘站。塘马的日子单，三日一报兵部，报单不落我的手。」他一样一样说，说完停了停，「三本账，三个月对一回。对不上的那一月，不用上头派人来查，我自己摘印，听参。」
他把话收住，补了半句。
「不是我不肯抓权。是这些日子在京里看明白了，替死人管银子的手，得先叫活人放心。」
堂上又静了。这回静得长。户部郎中先动，捻着算盘珠子推了几下，抬头说三本账走得通，户部没意见。车驾司的员外郎没再言语，把折子放下了。
坐在最末的都察院官员这时站了起来。来的人不是别人，杜御史亲自到了。
老御史进了堂，没坐，从袖里取出他那页瘦字的笺，当堂念了一遍。念完他补了几句话，声音不大，可满堂都听得见。
「老夫量了三十年的仓。仓里的账，坏不在数目大，坏在没人肯把自个儿的手捆住。」杜御史说，「这个折子最值钱的不是请去北边四个字，是他自己画的那个圈。人肯自己画圈，圈就圈得住他。人要是等着别人画圈，给他圈十道，也是白纸。」
他把笺递给上首的侍郎，退回了座位。
武老军将的具结文书是前一日就递进部里的。老军将的腿不便，人没到，文书到了，画押按得深，纸背面透出印子来。具结的话就一行：黑风口活着的人联名，保裴长渊赴北境，保的不是不跑，是去了不白去。
堂议至此，再没人说话。上首的侍郎合了簿子，宣布拟准，授北境代州镇游击，兼督欠饷直拨、塘驿对册，章程照折内三本账行，旨意待请。
散议之前，程主事把他单独留在了职方司。老主事关了半扇门，从案底抽出三页纸，一页一页摆开。
「部议过了，这三页你带走。」程主事说，「头一页，代州塘站近三年的料例报单，报的数，跟北边实收的数，差着一截，差在哪儿我查不出来，你到了自己查。第二页，去年冬衣的采买单，北边三镇的冬衣，走的是同一家商号，你记着这个字号。第三页，」
他顿了顿，把最末一页推过去。那页纸上没有数目，只有一行名单，五个名字，名字后头各缀着一个职司。
「代州镇里现在当差的五个书办。」程主事说，「我批不得他们，也保不得他们。谁干净谁不干净，你背名册的本事，用在这五个名字上。」
裴长渊把三页纸收了，收得很慢。他抬起头。
「大人早备下了。」
「备了三个月了。」老主事把案底合上，「从你背名十九那天起，我就知道你迟早要去北边。去的人得带东西去，空手去的人，站不住三个月。」
散议的梆子响的时候，日头刚过辰时。官员们三三两两往外走，说笑的、打躬的，各归各路。裴长渊随人流出大堂，走到仪门，回头看了一眼。方才议他折子的那张案上，折子摊开着，风从门缝里钻进来，掀了掀纸角。
出衙门的时候，他留意到一辆骡车候在街对面的槐树底下。车帘放得严实，赶车的戴着斗笠。武选司有位袖了手没发一言的官员出了大门，四下看了看，上那辆骡车去了。骡车一动，不往北走官道，拐进了城南的巷子。
城南巷子深处，住的是韩家还没问结的几房亲眷。
裴长渊把车夫的面目记下了，把巷口记下了。折子上的事，议完了。折子外头的事，才刚起头。