马车刚进皇城根，后头的快马又追了上来。
锦衣卫滚鞍下马，手里捏着第二封带泥的公文。
“陛下，北疆矿务司走水路刚送来的信。先头说人都撤出来了，其实没撤干净。地下暗河把西八号掌子面冲断了，三十四名老矿工被堵在里头的倒悬洞里，水还在往上涨。另外，外头矿道全成了水坑，数万担洗好的焦煤全泡在底下。”
朱平安接过公文，上面沾着暗黄色的泥水，字迹潦草。
“三十四个人，还能撑几天？”
“那处倒悬洞地势偏高，里头有点干粮。矿监在折子里说，顶多撑五天。但水要是灌满，神仙难救。”
朱平安把折子收进袖筒。
工部的鲁班还没回府，直接被堵在皇城东门。
萧何跟王猛也从户部赶了过来。
几个人在内阁的值房里碰头。
萧何手里拿着账册，进门先报账：“洛京城里的生煤价格，一天翻了三倍。南边的铁匠铺子买不到焦炭，三座高炉熄了火。要是北边彻底断煤，半个月后，全国的冶铁坊都得趴窝。”
王猛把一份地方官递上来的折子推到案头：“北疆按察司和顺天府的矿官联名上奏，说是挖破了地龙脉，犯了山神。他们的意思是，把矿坑彻底用泥土夯死，抓三头活牛沉进水眼，祭祀求安，等开春了另选地方开新井。”
朱平安翻了翻那份折子。
折子写得很长，骈四俪六，引经据典，大半篇幅都在讲古人治水用活人生祭的故事。
“这帮蠢货，字写得倒挺周正。”朱平安把折子扔在火盆里。
纸张遇火，烧得缩成黑灰。
“三十四条人命，他们打算拿牛填上就算完事？”朱平安看了一眼王猛，“发公文给北疆总督，折子上署名的七个官，全摘了乌纱帽，发配去推水车。祭山神？真要祭，把他们几个绑了扔下去。”
王猛点头，在簿子上记了一笔。
鲁班站在一旁，搓着手上的铁灰：“陛下，北疆派去的水车队回信了。二十架龙骨大水车日夜不停地车水，水面不降反升。那地底暗河连着老燕山的水脉，靠人力和牲口拉水斗，根本就是拿勺子掏池塘。”
“人力掏不动，用机括掏。”朱平安站起身。
鲁班抬眼看过来：“机括？”
“前几日做的那台立式单缸机，高炉新出的好铁打的气缸，试过没有？”
“试过了，加压之后连转了四个时辰，没裂也没漏汽。”鲁班应道，随后又皱眉，“可那东西是死沉的铁疙瘩，立在屋里当个转轮还行，怎么弄去矿坑抽水？”
“把底座装上双轴大车，配铸铁抽水活塞泵。井口多深，管子就接多深。”朱平安走到木架前，拿起一根细炭条，在白纸上飞快画出三道杠，“下端加单向活瓣，机器往上一提，水进皮管；往下一压，活瓣关闭，水从铁管口喷出来。这叫连杆活塞水泵。”
图纸画得很简陋，但管路、曲柄、杠杆的搭法标得清清楚楚。
鲁班盯着那张纸看了二十息。
他干木匠和铁工出身，手艺通神，只是缺个点子。
“这不就是老式水铳换成了铁壳子，让蒸汽机推着走？”鲁班拍了一下大腿。
“对。水车一天出水八百石，这机器只要烧煤，一天能喷上万石。”朱平安把炭条扔下，“工坊里现存的抽水筒有几套？”
“上回给造船厂备了三套压舱抽水用的青铜管，管径一尺半，全在库房抹着清漆。”
“装车。调二十头健骡，日夜兼程运去北疆黑石沟。”
朱平安看着鲁班：“朕亲自去。”
萧何上前一步：“陛下，朝局刚稳，洛京还需要坐镇……”
“水要是排不掉，三十四个人死在底下，矿工就真信了山神作祟，往后谁替泰昌下井挖煤？”朱平安打断他，“机器第一次下井，鲁班手下那帮人拿捏不住火候，容易炸缸。朕得看着。”
屋里没了争执声。
当天午后，三辆特别加固的六轮重甲平板车从西门驶出。
车轮包着双层熟铁皮，压在青石官道上，轧出两道深印子。最前头的大车上，盖着厚实的油布，隐约能看出是一座两丈多高的黑铁塔，粗大的铜排气管横在旁边。
许褚领着八百名精锐虎卫骑兵护送，烟尘一路向北延伸。
第四天清晨，大队人马赶到了黑石沟主矿区。
这里离燕山脚下不到三十里，四面山岭全被煤灰染得发灰。
矿坑口外围了上千名矿工，家眷坐在土堆边抹眼泪，纸钱烧得满地灰白。几个身穿道袍的方士正围着洞口摆猪头摇铃铛，铜锣敲得震天响。
洞口深处，黄色浑浊的地下水正咕嘟咕嘟往外冒，顺着修好的排沟淌得到处都是。
“停！”
许褚骑马在前，大嗓门一扯，八百铁骑排开，把道士的法坛直接撞烂。
被革职的矿监带着一帮差役跪在泥泞里，浑身发抖：“拜见陛下！陛下万岁！水下不去了，昨夜井下敲铁管的动静已经停了两个时辰，里头的人怕是……”
朱平安翻身下马，没理他。
他走到井口边，拿过一根铁钎，往井壁悬着的铁索上用力砸了三下。
当，当，当。
清脆的声音传进黑黢黢的深坑。
过了足足半刻钟，极深处的地底，微弱地传回来三声敲击。
当……当……当。
“活着。”朱平安转过身，“卸车！”
油布揭开，黑漆漆的锅炉和巨大的铸铁气缸露出来。
周围的矿工全都停了哭声，瞪眼看着这件从未见过的庞然大物。那粗大的青铜连杆和巨大的齿轮盘，泛着冷硬的光泽。
鲁班带着三十名随军铁匠，搭起木架，用滑轮组把抽水泵顺着轨道沉进主竖井。
三根一尺半粗的青铜导水管一节一节接上，接缝处缠着厚麻布和化开的松香桐油，拿大铁箍死死拧紧。
另一头，精煤倒进炉膛，火把扔进去。
风箱开始拉动。
炉火窜起，锅炉的水表指针缓缓摆动。
水温上升，气阀发出一阵尖锐的呲呲声。
“回陛下，压力上来了！”鲁班喊道。
“开汽门。”朱平安站在平台边下令。
工头扳开铜阀门。
长管猛地震颤一下，一团白汽喷向半空。
粗壮的活塞杆缓缓向下一压，紧接着，连杆带动曲轴转动半圈，将地底的活塞猛然提起。
咕噜。
井底传来沉闷的抽水声。
下一拍，活塞再次下压。
粗大的铜管口处，伴随着一声浊音，一股大腿粗的水柱从井底被硬生生拔了上来，打在防浪木板上，溅起漫天黄泥汤。
紧接着，机器运行越来越快。
抽，压，提，喷。
没有停顿。
活塞杆匀速上下来回移动，铜管口喷出的水流连成了一条不断绝的黄龙，沿着山沟直冲而下。
“真……真出水了！”人群里有个老矿工喊出了声。
围观的人越聚越多。以往二十架大水车由上百条壮汉轮流踩，出来的水也只有细细几股。眼前这个黑铁家伙，既不用人踩，也不用马拽，只管往肚子里填煤，吐出来的水比山洪还急。
“加煤，鼓风不能停。”朱平安吩咐鲁班，“气表不能超过红线，每隔一个时辰给滑道浇一次蓖麻油。”
“臣守在这，半步不离！”鲁班挽着袖子，脸上抹的全是机油。
日头落山，天黑透了。
矿井周围点起了几百只火把。
那台机器依旧不紧不慢地运转着，钢铁撞击的声音传出数里，白色的水汽在寒夜中凝成大团的白雾。
到了后半夜，原本灌满井口的积水肉眼可见地往下退。
三丈，五丈，十丈。
次日清晨，初阳照在黑石沟的荒山上。
排出来的泥水在山下积成了一个小湖，而主矿井里头，原本漫天的水浪已经退到了最底层的碎石处。
井口边的大滑轮转动起来。
竹筐被绳索飞快拉出。
当第一个浑身糊满黑泥的矿工被拉出地面时，周围几千号人全都跪了下去。
接着是第二个，第三个。
三十四个被困了四天四夜的汉子，除了两个喝了脏水发高热的，全活着。
他们跪在泥水里，冲着立在大车上的铁机器磕头，又爬到朱平安脚边，额头砸在冻土上，咚咚作响。
“万岁！陛下是真龙下凡！”
“谢陛下救命之恩！”
哭声和喊声在山谷里回荡。
朱平安站在大车前，看着这台全身落满灰尘却依旧在平稳抽水的机器，面板上的信仰值以罕见的速度跳动上涨。
抽水问题解决了。
只要这台机器不停，黑石沟的三条深井再也不会被水淹。
积水排空后的第三天，整个矿区全面复工。
暗河被导流到了旁边的储水池，甚至成了矿区清洗焦煤的天然水源。
底层的厚煤层被凿开，乌黑瓦亮的无烟精煤像黑色的石头块一样，成堆成堆地拉出地表。出煤量比以往翻了十倍，从每天千余担直冲一万两千担。
然而，更大的麻烦在第五天爆发了。
官道彻底瘫痪。
从黑石沟通往洛京的一百二十里驿道上，挤满了从各地调来的运煤马车。
北疆的冬雨刚过，道路泥泞不堪。
数千辆满载焦煤的大车接连压碎了原本就年久失修的路面，车轮陷进尺深的泥坑里，拉车的骡马累毙在路旁，横七竖八堵住了路口。
黑石沟的空地上，挖出来的煤堆成了十几座黑色的小山，已经没地方堆放，而洛京城里的炼铁高炉，依然在伸着脖子等焦炭下锅。
鲁班顶着黑眼圈跑回矿棚，手里拿着一份快报：“陛下，官道全塞死了。前头塌了三处路基，骡车一天只能走十里，洛京又来催煤了！”
朱平安站在山坡上，俯瞰着泥泞官道上那条动弹不得的灰色长龙。
牲口的嘶鸣和车夫的叫骂隔着二里地都能听见。
他转过头，看向那台在井口喷着白汽、源源不断提供动力的立式蒸汽机。
“既然抽水能用这东西。”
朱平安看着手里的图纸，平淡地开口：“拉车，自然也能。”