待到日飃時分，沈家三位夫人盡興辭歸。席間雲瑤陪宴舅母，飲得兩頰緋紅；雲月好奇，悄悄抿了一口桂花酒釀，入口清醇甘甜，正欲再嘗，便被沈麗君輕聲制止，只得乖巧放下酒盞。見二姐醉意微醺，雲月連忙上前攙扶，一同返回清寧閣。
入得內室，雲瑤斜倚軟榻，眉眼慵懶，嬌聲吩咐︰“六妹妹，留下來陪二姐閑話片刻吧。”
雲月抬眸望去，只見二姐面蘊酡紅，雙眸水光瀲灩，容顏愈顯嬌柔艷媚，宛若醉人海棠，便依言留在此處相伴。
與此同時，臘月中旬，成國公朱顯行終自福建千里馳歸，將追緝所得贓銀盡數押解回京，交割戶部核驗。
乾清宮正殿肅穆沉靜。朱顯行步入殿中，端端正正行君臣大禮︰“臣朱顯行，參見陛下。”
宏德帝神色溫雅，語聲平和︰“朱卿平身。來人，賜座。”
“臣謝陛下隆恩。”朱顯行垂首叩謝。
兩名小太監輕步上前，將宮椅穩穩挪至殿中擺正，隨即斂氣躬身，悄無聲息退立殿外。
朱顯行恭謹落座，只听宏德帝緩聲問道︰“顯行，此番南下赴閩辦差，沿途可有阻滯？”
朱顯行從容回奏︰“回陛下，臣遵陛下密旨行事，此行兩大要務皆已辦妥，頗有收獲。
其一，臣甫抵福建，便暗巡各府州縣，查勘當地田畝實情。如今閩地大半良田，皆被鄉紳、官僚兼並佔據；余下田地雖歸于農戶，然農戶中秀才、監生、舉人皆有優免糧稅之例，層層減免之下，朝廷實收田賦竟不足半數。
臣私下約談福建現任及新任補授官員二十七人，細陳攤丁入畝新政利弊，逾半數官吏皆願順從朝令、配合推行。臣返程途經山東郯城紅花埠驛，恰逢赴閩履新的俞明耀大人，二人徹夜論政，剖析新政得失，所見一致，皆認福建民風吏治適宜先行試點。
其二，臣依俞明耀大人所留線索，盡數尋回其先前秘藏的贓銀二百七十三萬兩，現已全數交付戶部對賬入庫。剩余三百余萬兩，早年便被東宮舊黨揮霍殆盡，年深日久，已然無從追緝。”
宏德帝聞言微微頷首，眸中含贊許之意︰“此事托付于卿，朕素來安心。俞明耀能于孟錚巨案之中保全二百余萬贓銀，實屬不易。此番端王主動繳銀百萬，再加沿途查辦逆案、抄沒罪臣家產所得八十萬兩，已然追回半數贓款。
新政便依內閣既定章程推行，福建全境交由俞明耀全權主持，三年之後，自有成效可驗。”
朱顯行躬身恭道︰“陛下聖明。福建一案塵埃落定、新政得以啟始，皆賴陛下布局深遠、籌謀周密。每一步皆精準無誤，臣由衷敬服。”
宏德帝淺笑道︰“你我自幼相知，先帝亦曾托孤于你。此番若非卿鼎力輔佐，諸事亦難步步穩妥。”
朱顯行連忙起身拱手，神色懇切︰“陛下過譽。臣深知陛下胸懷天下，志在四海升平、萬民安居。自御極以來，陛下勤政恤民、勵精圖治，夙興夜寐未嘗懈怠。臣不過盡分內之責，微不足道。”
宏德帝眸色微軟，輕嘆道︰“朕不過是想完成皇祖考未竟之志，不負皇祖考昔日厚望。罷了，你連日晝夜兼程，一路辛勞，且回府歇息吧。”
“臣謝陛下體恤。只是臣尚有兩事心存疑惑，懇請陛下解惑。”
宏德帝抬眸︰“你且道來。”
朱顯行斟酌言辭，審慎問道︰“陛下，福建貪墨大案涉事官員，大半皆由吏部外放。吏部尚書詹同文身兼太子太傅，曾為端王朱啟崧授業，按理難脫干系，為何陛下未曾追責處置？”
宏德帝從容解析︰“詹同文確曾為端王舉薦外放官吏，然據百官供詞與案卷核查，其本人並未參與貪腐，亦未收受分毫贓銀。他執掌吏部四十余年，恪盡職守、勤懇無虞，亦是先帝托孤重臣。朕念其勞苦功高，打算來年令其致仕歸鄉、榮歸故里，也算全了先帝舊情、存老臣體面。你第二件疑惑是何事？”
朱顯行豁然明悟，拱手道︰“陛下重情秉公、公允有度，臣心悅誠服。其二，臣不解陛下何以令西寧侯心甘情願交還西北兵權、束身回京？”
宏德帝淡然道︰“朕早有布局，傳諭陝西、河南、山西三省巡撫，按月節制西北糧運。西寧侯麾下二十萬邊軍，存糧不足三月，縱使挪用百萬贓銀就地采買，亦不過支撐半載。
昔日壽王謀逆，西寧侯冒死上本為壽王妃乞命，朕已然寬宥。此番端王事發，端王妃私修密書，懇請西寧侯再度為端王夫婦求情，此書早被朕截下。
孟錚供詞確鑿，百萬贓銀流入西北、暗結邊臣之事無可辯駁。糧草受制、把柄在朕手中，朕一紙密詔令其攜眷歸京，他豈敢抗旨不遵？”
朱顯行听罷，心中大震。方知陛下于無人知曉處，早已步步落子、層層設防，不費一兵一卒盡收西北兵權，心中又敬又畏。
他略一思忖，再度小心發問︰“臣還有一問，周閣老何以偏偏在此關頭自請告老？”
宏德帝眸含淺笑意︰“顯行，這已是你第三個問題了。”
朱顯行亦含笑垂首︰“臣資質愚鈍，窺不破聖心籌謀，還請陛下明示，便當犒勞臣此番奔波之苦。”
宏德帝深知朱顯行忠勇純誠、才干卓絕，唯獨不通朝堂制衡、人心詭變，遂緩緩道︰“周庸元素來保守，始終抵觸新政。每遇內閣議事，他動輒擔憂撼動紳權、激起士林非議，常言天下寒窗士子，多半為優免稅賦博取功名。
可他只顧官聲清譽，卻不見農家疾苦——普天之下，幾戶農人能讀書應試、博取功名？
周庸元一生愛惜羽毛，唯恐推行新政遭天下文人唾罵、毀畢生名節。朕便借孟錚一案與他交易︰要麼主動請辭、體面歸老；要麼令三法司徹查孟錚。
孟錚乃周庸元一手栽培的心腹門生，層層深挖之下，焉能查不出半點疏漏？世間為官者，何人能真正兩袖無塵？”
朱顯行至此徹底通透，心中由衷嘆服宏德帝深沉莫測的帝王心術與步步為營的朝堂布局。
這一盤棋局，陛下贏得著實神妙絕倫。