安德院内室，徐承怀挥手屏退所有丫鬟婆子，殿中瞬间寂静无声。他压着满心沉郁，将今日乾清宫面圣、陛下钦赐徐琛与姜家三女婚约的要事，尽数告知了二夫人李文秀。
李文秀闻言脸色骤变，心头巨震，猛地起身，语声慌乱：“这怎么使得！姜家早已削爵失势，不复往日荣光，那姜三女更是出了名的骄纵跋扈。琛儿敦厚仁孝、心性纯良，这般性子，如何与她相配？”
徐承怀本就郁结满胸，方才在书房遭老父当众训斥，身心俱疲，此刻见妻子惶急失态，只觉满心寒凉，冷冷反诘：“不配？这门孽缘，不正是你自己惹来的吗？”
一语如惊雷贯耳。李文秀浑身一软，踉跄落坐于炕榻之上。直到此刻，她才彻底幡然醒悟。那日福王府纳侧妃宴席，根本就是一场精心布置的圈套，柳夫人刻意引话、旁人暗中推波，偏偏是她急于为长子择配、心性浮躁，一时贪念上头、口无遮拦，轻易落入旁人陷阱，亲手将最疼爱的长子推入了进退两难的绝境。
无尽悔恨瞬间席卷心头，泪水汹涌而出。李文秀慌忙起身，直直跪落在徐承怀面前，哽咽哀求：“夫君，是妾身错了！是妾身嘴碎浅薄、愚钝无知，无端惹下这般大祸！可琛儿万万不能娶那姜家女啊！姜家如今势败凋零，那姑娘品性顽劣，入门之后必定祸乱家宅，毁了琛儿一辈子！求夫君再想想办法，救救孩子！”
徐承怀怒极，声音沉冷：“你要我如何想办法？此乃圣上亲口钦点的婚约，是帝王权衡朝局的旨意，你要我抗旨不遵，连累整个忠勇伯府满门吗？”
李文秀早已方寸大乱，语无伦次地胡乱思忖对策：“夫君！您去圣上面前求情！就说琛儿早已私下定亲……不、不然，就说琛儿体弱多病，不宜婚配……不对！秋闱！今年秋闱在即，可借科考推脱一二！”
看着妻子慌乱失智、毫无章法的模样，徐承怀强压胸中怒火，疲惫道：“今日面圣，已然以此为由推辞。陛下直言，秋闱、春闱皆是正事，不妨先行定下婚约，待来年科考落幕，再行完婚即可，圣意已定，无从转圜。”
最后一丝希冀彻底破灭，李文秀瘫坐在地，泪水簌簌而下，泣不成声：“夫君……难道当真没有半点法子了吗？孩儿这辈子，难道就要毁在这桩婚事上？”
徐承怀缓缓起身，神色沉凝：“事已至此，木已成舟，断无更改余地。你且收拾心绪，随我一同去看看琛儿，循序渐进，好生告知于他，切莫扰了他读书心境。”
李文秀怔然良久，才拖着酸软的身子缓缓起身，双目空洞，木然点头。
彼时，寿宁堂东暖阁内老太太正闭目养神，听着徐云月诵读《金刚经》。此经篇幅远胜《心经》，通篇生僻繁体梵字众多、语句晦涩，年仅六岁的云月读得颇为吃力，偶有滞涩错读之处。老太太却丝毫不催不扰，只静静听着，任由孙女慢慢诵读。
片刻后，老伯爷轻步踏入暖阁。见老妻闭目听经、孙女俯首朗吟，便止步不语，悄然落座于旁侧楠木椅上。
云月察觉祖父到来，下意识停顿诵读。老伯爷微微抬手，眉眼温和，示意她继续。
云月会意，敛神静心，接着缓缓诵读。
半炷香后，通篇经文诵毕。云月轻合经卷，垂首温声道：“祖父、祖母，月儿读完了。”
老伯爷微微颔首，温声点评：“读得尚可，通篇有多处字音读错，经文晦涩、生字繁多，以你六岁年纪，能通篇读完，已然难得。”
得祖父夸赞，云月眉眼微赧，恭声道：“多谢祖父指教。祖母先前曾逐字教导，只是月儿记性愚钝，屡屡读错，劳祖母费心了。”说罢垂手肃立，乖巧安分。
老太太缓缓睁开双眼，神色慈爱，柔声宽慰：“《金刚经》多古字梵音，本就晦涩难懂，你才学一两遍，能读到这般地步，已是聪慧。今日便到此为止，回屋歇息去吧。”
“孙女儿告退。”云月乖巧行礼，轻步退出暖阁。
待孙女身影远去，老太太才转头看向身旁的老伯爷，一眼便看出他眉宇间的沉郁凝重，轻声问道：“何事烦心？瞧你面色极差。”
夫妻相伴数十载，彼此心性神色早已了然于心。
老伯爷长叹一声，将徐琛被圣上钦赐姜家婚约、二儿媳闯祸招祸的前因后果，缓缓道出。
老太太听罢先是愕然，片刻后便已释然，轻声道：“你可是在自责，当年为怀儿择妻的决定？”
老伯爷心中郁结被一语道破，默然颔首。
老太太温声劝慰：“你当年并无过错。李家出身清白，于承怀仕途多有助力，为官路铺路良多。世间从无十全十美之事，世人皆求前程助力，便难苛责内宅无瑕。再者，若不是去年姜家牵连福建大案、削爵失势，以昔日姜府之势，又岂会屈尊与咱们庶出的二房里孙儿结亲？利弊相伴，皆是定数。”
老伯爷闻言，心头沉重稍散，缓缓道：“你说得是。若非一朝获罪削爵，姜家亦是京中顶尖勋贵，门第显赫。”
“说到底，此事根源不在外力，而在李文秀心性。”老太太继续缓缓剖析，“以二儿媳这般短浅功利的性子，纵使没有今日姜家一事，日后也必定会因门第执念，胡乱为琛儿择亲，终究难寻良配，早晚惹出祸端。”
老伯爷深以为然，颔首道：“还是你看得通透。我方才已然告诫老二，此番暂且揭过，往后务必严加管束内宅。若是李文秀再敢在外惹是生非、授人把柄，便直接送入庙中静养思过。”
话音落，老太太却微微蹙眉，带着几分心疼，轻声责备：“你也太过严苛了。怀儿年近四十，刚入内阁立足未稳，日日在朝堂谨小慎微、如履薄冰，心中早已百般承压。妻子不贤、内宅不宁，他心中已然愧疚煎熬，你何苦还要当众严厉训斥，丝毫不留情面？”
老伯爷微微辩解：“他身为一家主、朝堂近臣，连自家妻室都管束不严，闯下这般祸事，难道还训不得？”
老太太不欲与他争辩，只柔声劝解：“为人父母，当知儿女不易。怀儿身处朝堂漩涡，一言一行皆受人审视，步步艰难、日日小心。咱们做长辈的，该多体谅包容，而非一味苛责。”
一番话入情入理，彻底抚平了老伯爷心中余气。他轻叹一声，面露感慨：“你说得有理，老二着实不易。此番提亲纳采、走婚俗礼制之事，便劳你多费心周全。此乃圣谕赐婚，礼制规矩万万不可疏漏，折了皇家体面。”
老太太郑重颔首，应了下来。
另一边，前院书房之内，徐琛正埋首灯下，苦读诗书，一心备战秋闱。
徐承怀与李文秀轻步入内，看着儿子清瘦的眉眼、伏案苦读的模样，徐承怀心中满是疼惜，轻声唤道：“琛儿。”
徐琛闻声抬头，见是父母前来，连忙起身恭身行礼，一边吩咐小厮上茶，一边引父母落座，礼数周全、沉稳恭顺。
待二人坐定，徐承怀细细询问儿子的饮食起居、课业进度，徐琛皆一一如实应答，言语谦逊，心性沉稳。
几番闲谈过后，徐承怀敛了神色，放缓语调，将圣上钦点他与姜家三女婚约的事宜，缓缓告知。
徐琛闻言微微一怔，眼底掠过几分错愕羞涩，片刻后便恢复沉静，面色微红，恭顺垂首：“婚姻大事，自古父母之命、媒妁之言。孩儿谨遵父母安排，绝无异议。”
儿子越是懂事通透、温顺知礼，一旁的李文秀心中便越发悔恨难忍。这般温润敦厚、品行端方的孩儿，偏偏要被自己的一时糊涂，拖累娶回性情顽劣的姜氏女，耽误一生顺遂。
徐承怀看着儿子纯良模样，心中也是万般心疼，却也无可奈何。为安他心神、让他安心备考，只能刻意挑拣姜家门第旧誉、礼教规矩的长处稍加言说，遮掩弊端，免去他心绪纷乱、耽误学业。
安抚妥当后，徐承怀便拉着满心愧悔的李文秀悄然离开。