六月中旬，京城暑气蒸腾，日渐燥热。
宣徽堂内室，周嬷嬷与青莲小心翼翼搀扶着沈丽君缓缓起身。她久病卧床，筋骨久未舒展，需每日起身靠窗小坐片刻，以免肌体僵硬、气血淤滞。二人轻手轻脚将她扶至窗边软榻坐稳，不过短短几步路，沈丽君便气息喘促，额角渗出细密的汗珠，孱弱之态尽显。
不多时，云瑶料理完府中杂务，亲自去往隔壁暖阁，抱来幼弟徐瑞，入内室陪伴母亲。
沈丽君望见一双儿女，苍白的面上漾开浅浅笑意，柔声问道：“瑶儿，家中事务都处置妥当了？”
云瑶轻轻点头，将弟弟抱稳：“都料理完毕，女儿便即刻过来陪娘亲与阳阳。娘亲今日怎的起身了？身子可还吃得消？”
怀中的徐瑞看见沈丽君，立时咯咯欢笑，咿咿呀呀地唤个不停，小手不住朝她伸去，满眼亲昵。
沈丽君心头一软，极想伸手抱抱幼子，奈何周身虚软无力，半点气力也无，生怕失手磕碰了孩子，只能温柔应声：“阳阳是想让娘亲抱抱吗？可惜娘亲如今身子孱弱，抱不动我的小郎君了。”
此言入耳，云瑶心口微涩，鼻尖发酸。她小心翼翼将徐瑞安置在铺着竹凉席的炕里侧，自己挨着炕沿坐下，柔声宽慰：“娘亲切勿心急，好生静养调理。待娘亲身子康健，阳阳也长大能站稳走路，届时娘亲再抱他，岁岁年年，来日方长。”
沈丽君心中清楚，自己产后蓐劳、气血枯败，脏腑根基已损，此生怕是难恢复如常，再也做不得寻常妇人的姿态。她不愿女儿为自己忧心，只温顺颔首应下。
稍作沉吟，她想起昨日与夫君徐承骁商议的家事，缓缓开口：“瑶儿，你定在八月初的及笄大礼，与阳阳七月中下旬的周岁试晬，时日相去不过半月。你父亲与祖母几番斟酌，打算将两桩喜事合并一日承办，免去府中两次操劳，你心中意下如何？”
云瑶眉眼温润，乖巧笑道：“全凭祖母与爹爹做主安排。娘亲身子孱弱，禁不起府中接连设宴、人来人往的嘈杂折腾，两礼同办最为妥当，也能让娘亲安心静养。”
看着通透懂事的嫡次女，沈丽君心中满是愧疚。若非自己产后重伤根本、缠绵病榻，何至于委屈女儿终身唯一的及笄大典，这般将就筹办。她轻声道：“娘亲早已命周嬷嬷为你备齐了一整套精致头面首饰。此番笄礼，我已特意递柬成国公府，请成国公夫人亲临，为你主持簪笄大礼。只是宴席应酬琐碎繁杂，祖母年高精力不济，你又要筹备礼事，此番操持，便只能劳烦你二婶了。”
云瑶懂事点头：“女儿也是这般思量。祖母近年精力大不如前，前几日核对府中账目，便险些出错，幸而女儿及时察觉更正，未曾声张，只悄悄改过，免得祖母心中郁结难过。”
沈丽君闻言，心中愈发愧对婆母，心头更是沉甸甸的忧虑。
再过不久云瑶便要出嫁，伯府中馈无人承接。二房李文秀掌家心思活络，却素来心胸狭隘、凡事计较。自己久病缠身，三个年幼的孩儿尚且懵懂弱小，日后若是二婶独掌中馈，会不会苛待她的孩子？
思及此处，沈丽君忧心忡忡道：“你祖母本是安享天年的岁数，却因我这病躯拖累，日日为府中庶务操劳。如今你又将近出阁，府中家事终究要有妥当之人接管。你二婶若能心胸宽厚、处事公允，你祖母大可放心将庶务交付于她。可正因她心性爱计较、格局狭小，婆母才始终不愿让她独当一面、主持家事。”
云瑶早已看透府中利害，心中同样惴惴不安，唯恐弟妹日后受委屈。她脸颊微红，带着几分羞涩与恳切，轻声提议：“娘亲，若是可行，女儿可否推迟两年出嫁？留在府中帮衬祖母料理家事，照拂弟妹，待弟弟妹妹年岁稍长、诸事安稳，女儿再议婚事不迟。”
沈丽君当即轻轻摇头，语气温柔却坚定：“万万不可。成国公世子如今已是十八岁，你若再耽搁两年，他年方二十，身边必定早已安置通房侍妾。你届时嫁入国公府，根基薄弱、局面复杂，再难立足。瑶儿，娘亲知晓你心性纯良、顾念家人，可女子婚嫁终身事重，你需抢先诞下嫡长子，方能在婆家站稳脚跟，护住自身体面，你可明白其中利害？”
一番肺腑之言，说得云瑶面颊绯红，羞怯垂首：“娘亲莫要多虑，女儿如今尚且未出阁，不必早早忧心这些。”
沈丽君正欲再多叮嘱几句闺阁处世、侯门立身的道理，门外忽然传来轻快脚步声，云月与徐璟散学归来。
姐弟二人踏入内室，齐齐躬身向沈丽君行礼问安，随后便围到炕边，兴致勃勃地逗弄年幼的徐瑞，屋内一时暖意融融。
沈丽君望着活泼的儿女，眉眼柔和，温声询问：“一路晒着日头归来，想必饿了吧？青莲，快去备午膳。”
云月快步走到软榻旁，俯身看着母亲，满眼关切：“娘亲今日竟能起身坐立，身子可好些了？是不是多了些气力？”
沈丽君不愿小女儿为自己挂怀，浅笑道：“是啊，今日精神尚可，便让周嬷嬷与青莲扶我起身坐坐，活络筋骨。”
“那娘亲可有想吃的菜式？女儿亲自去小厨房为娘亲取来。”云月眉眼明亮，格外孝顺。
“不必劳你费心。”沈丽君含笑摆手，“周嬷嬷早已备好我的膳食，清淡合宜。这般酷暑天气，你散学途中，丫鬟可有好好为你遮阳？”
云月连连点头，语气轻快：“娘亲放心，一路皆是小鱼为我撑伞遮阳，小圆随身执扇纳凉，半点未曾受热。”
沈丽君问道：“闺塾里天气闷热，你祖母可曾命人送去冰盆消暑？”
“早已送去了，塾中凉爽，并不燥热。”云月应声答道。
徐璟随即开口，稚气的声音带着几分认真：“二姐，立本堂书房也备了冰盆。只是今日磨墨之时，我无意间瞧见钱师兄小臂起了不少痱子，想来他暂住的院落，未必有冰消暑。”
云瑶微微思忖：“府中冰份照例按房分发，尽数归三婶院中统筹，钱公子寄居读书，有无份例我倒是未曾留意。”
沈丽君闻言，看向身侧的徐璟，柔声问道：“璟儿，你与钱师兄素来交好？是他同你言说身生痱子、暑热难耐的？”
“并非师兄告知。”徐璟认真摇头，“是我见他挽袖磨墨，无意间看见的。钱师兄为人谦和，时常帮我整理课业、指点我不懂的经义学问，待我极好。”
沈丽君闻言莞尔，对云瑶嘱咐道：“瑶儿，你明日细细打听一番。若钱公子院中无冰消暑，便去回禀祖母，每日给他院中送去两盆冰块。盛夏酷暑，最是容易染暑热病症，切莫委屈了读书的学子。”
女儿记下了。”云瑶轻声应下。
徐璟听闻母亲与二姐愿意相助，顿时眉眼舒展，欣喜问道：“那钱师兄身上的痱子，很快就能痊愈了吗？”
云瑶温柔笑道：“明日我让人送去府上特制的消暑扑身药粉，再备上冰镇绿豆汤，清热祛痱、消解暑气，自然会好转。”
徐璟心中欢喜，郑重对着云瑶躬身一礼：“多谢二姐费心，孩儿替钱师兄谢过二姐！”
见九弟这般真诚质朴的模样，云瑶与云月皆是忍俊不禁，掩唇轻笑。
沈丽君看着和睦乖巧的儿女，心中宽慰，温声叮嘱：“好了，时辰不早，让周嬷嬷摆膳吧。你们用完午膳，即刻回院歇息，酷暑时节切勿四处跑动嬉闹，免得沾染暑气、中暑伤身。”
姐弟三人齐齐恭敬应诺，乖巧听话。
次日清晨，寿宁堂正厅清朗静谧。
老太太端坐主位，神色平和，对着立在下首的二位儿媳缓缓开口：“如今已然敲定，瑶儿的及笄大礼、瑞儿的周岁试晬，统一定于七月二十八同日举办。你大嫂身染沉疴，无力操劳府中事务，我年岁渐高，精力亦大不如前。此番双礼宴席的一应大小琐事，便尽数托付你们二人操持了。”
二夫人李文秀闻言，眉眼含笑，上前轻声问道：“婆母放心，儿媳定当尽心竭力。不知此番筹办，儿媳具体负责何等事宜？”
老太太略一思忖，从容吩咐：“稍后老身会拟定完整礼程，将采买、陈设、迎客、筵席诸事一一细化分派。你与三媳妇同心协力、相互帮衬，务必将两桩喜事办得周全体面，莫出半分差错。”
李文秀与姚姝齐齐躬身，温声应诺：“儿媳谨遵婆母吩咐，定不负所托。”