建安十七年十月十二日，寻口荆州军大营。
关羽刚巡视完营防，亲兵便呈上一封火漆密封的急信。拆开一看，是江东鲁肃亲笔：“曹贼举兵十万南征，号称四十万，意在雪赤壁之恨。濡须坞新成，然敌众我寡，望云长念同盟之义，北上袭扰，分其兵势。唇亡齿寒，荆州岂能独安？”
关羽将信递给刚进帐的关平，丹凤眼望向悬挂的地图。看看襄阳，看看濡须口，眉头微皱。
“父亲，我们要出击吗？”关平览信后问道。
“曹操南征孙权。”关羽沉吟，“乐进、文聘两万兵在此处，我军若北上，必遭夹击。”他顿了顿，“只能先稳住此线，再图北上。”
正说着，帐外传来斥候急报：“乐进军有小股部队在西试探，与我前哨接战！”
关羽冷笑：“试探？传令各营：加强戒备，但不可妄动。我倒要看看，乐进想玩什么花样。”
接下来的三天，寻口战场小规模交战不断。
乐进频频派出百人队，试探荆州军防线弱点。东面的文聘则稳扎稳打，在东线修筑工事。关羽令各部严守，以弓弩拒敌，不轻易出战。
十月十五日。
乐进亲率三百亲兵，沿湖岸巡视。登上北侧一处高坡时，他看见荆州军阵中一面醒目的“霍”字旗。
旗下那员年轻将领正在指挥布防，虽隔得远，但身形轮廓让乐进瞬间认出，正是那个让他在青泥河吃了大亏的霍达。
“霍达”乐进握紧刀柄，手背青筋暴起。上次夜袭焚营的耻辱，如鲠在喉。他转身对副将低吼：“传令！前军，阵前叫战！指名要霍达出阵！”
“将军，关羽军势大”
“执行军令！”
荆州军中军帐内，军议。
关羽听完乐进叫阵的禀报，眼神扫过众将：“乐进这是记恨上霍校尉了。”他看向霍达，“你有何对策？”
霍达走到沙盘前。
“此地东西宽约五里，南北长约八里。”霍达指向沙盘，“若我军一万对乐进一万全面接战，必定拥挤混乱。我建议，分层布阵，轮番消耗。”
他详细解释：“坦之与我共一万兵，可分三层。前军三千，由刘伯、张山指挥，分六曲作战，每曲五百人；中军三千，由末将指挥，随时接应；后军四千预备队，封定、王全各领一千，坦之节制。坦之指挥他的两千人。”
关平问：“为何分如此细？”
“三个原因。”霍达答道，“一，地势狭窄，兵力无法展开；二，乐进恨我，若见我在中军，必全力来攻，我可诱敌；三，分层作战，可保士卒体力，待敌疲惫时以生力军决胜。”
关羽沉思，片刻后点头：“善。我对文聘亦用此策。”他起身下令，“前军廖化、傅士仁三千，中军习珍三千，我自领后军预备队两千。诸将各归其位！”
“诺！”
辰时三刻，寻口北侧战场。
乐进亲率五百前锋列阵，曹军齐声呐喊：“霍达鼠辈！可敢一战？！”“只会偷营，可敢正面交锋？！”
荆州军阵门开，刘伯率五百人出列。这位曾被降职的将领憋着一股劲，长刀指天：“乐文谦！杀鸡焉用牛刀！先过了我这关！”
两军交战，血光乍现。刘伯部是前军，经整顿后战力提升，与曹军杀得难分难解。
乐进在阵后观望，见霍达始终不出，焦躁道：“再加兵！逼他出来！”
曹军又上一千，战场更加拥挤。
刘伯一曲血战半个时辰，伤亡近百。张山令旗一挥，二曲和三曲接上。张山指挥若定，六曲轮番上阵，始终维持战线完整。
一个时辰过去，乐进察觉不对：“敌军在轮换！传令中军上前！”
但战场宽仅五里，曹军增兵反而自乱阵脚。霍达见时机成熟，令旗一挥：“中军前部，侧击！”
王猛、文谦率一千兵从左翼杀出，直冲曹军衔接处。几乎同时，黄安、赵骁率一千兵从右翼突击。两支生力军如利刃切入，曹军阵脚微乱。
乐进大怒，终于看见霍达出现在中军旗下。他亲率亲兵前冲：“霍达！与我一战！”
霍达非常冷静，根本不答应，令旗三挥。凌江、陈泰率兵前出，与王猛、黄安合兵，将乐进亲兵死死挡住。
庞贵、马俊在霍达身侧，不断传达军令：“第四曲退，第五曲上！”“右翼加强，防敌包抄！”
两个时辰过去，日近中天。战场上尸横遍地，双方士卒皆显疲态。
曹军也轮换了四次，连乐进的本部亲兵都上阵两次。两个时辰后，荆州军前军、中军开始缓缓后撤，但阵型严整，不见溃乱。
“将军，敌军力竭了！”曹军副将兴奋道。
乐进却心头一紧，霍达始终未全力出战，后军那四千人，至今未动。
乐进感觉不妙，直接下令，“撤退！撤退！”
霍达在关平面前感慨，“乐进，确实老辣。”
关平说道“文和，能当上将军，没有一个是简单的。”
霍达点头同意“是啊。”
第二天，荆州军关羽军帐。
乐进又在阵前指名道姓叫战霍达。
“霍校尉，”关羽声音沉稳，“乐进叫阵，你意如何？”
霍达出列抱拳：“禀将军，乐进既指名挑战多日，末将若避战，恐堕我军士气。但若应战”他顿了顿，“战场搏杀，生死难料。”
关平急道：“父亲，乐进乃曹营名将，文和虽勇，然临阵单挑风险太大。不如按原定方略，以军阵对敌。”
关羽没有立即决断，而是看向霍达：“你有几分把握？”
霍达沉吟片刻：“战场之上，无人敢言必胜。但末将想试试。”他抬头，“乐进恨我入骨，此战若避，他必更嚣张。不如借此机会，挫其锐气。”
“好胆色。”关羽抚髯，“但你不可孤身犯险。带心腹同去，若事不可为，立即退回，关平军阵接应。”
他又看向关平：“回去传令全军，做好接战准备。文和若胜，全军压上；若退，弓弩掩护。”
“诺！”
霍达回到营区，立即召集封定、庞贵、马俊。
“乐进指名要我出战。”霍达开门见山，“我决定应战。你们三人，带上第一部各指挥数百精锐，随我同去。”
封定皱眉：“校尉，乐进勇悍，何必与他单挑？按既定方略轮战消耗，岂不更稳？”
“我要的不是稳，是势。”霍达一边披甲一边道，“乐进两番吃亏于我，今大张旗鼓挑战，若我避而不战，敌军气焰必涨。此战若能挫他，则曹军士气堕，我军士气扬。”
他系紧身上甲胄：“况且，将军许我带兵同去。你们记住”霍达环视三人，“我与乐进交战，超过二十回合若不分胜负，你们看准时机，可一拥而上。若能擒杀乐进，此战可定！”
庞贵、马俊对视一眼，齐声道：“领命！”