建安二十年七月二日，阳平关。
曹操立马关前，十万大军营寨连绵如云。
他抬眼望向那座横亘山脊的雄关，张卫、杨昂竟在短短月余内，沿山筑城寨十余里，依山势起伏，如一条巨蟒盘踞险要。
“好个阳平关。”曹操抚须，“张公祺（张鲁）这弟弟，倒有几分本事。”
身旁夏侯渊抱拳：“丞相，末将请为先锋，破此关！”
“不急。”曹操摆手，“张鲁素无大志，其弟虽勇，但守军多为五斗米道信徒，战意不坚。传令，围而不攻，先断其粮道水源。”
然而这一围，便是半月。
七月中，阳平关依旧巍然。
曹操军帐内，气氛渐沉。
张卫采取守势，凭险据守，每逢曹军攻关，便以滚木礌石、箭雨相迎。
更棘手的是，五斗米道信徒坚信张鲁是“师君”，抵抗意志远超寻常守军，曹操在此损失不少人。
“报！”探马急入，“张卫昨天又袭我粮道，烧毁粮车三十辆！”
徐晃起身：“丞相，不能再等了！末将愿率死士夜袭。”
“夜袭？”曹操冷笑，“张卫沿山筑城，处处烽燧，你拿什么袭？”
正争论间，帐外忽然骚动。
不过片刻，高祚满身尘土闯入，跪地禀报：“丞相，末将，末将闯进阳平关了！”
原来前夜大雾，高祚率部巡哨，竟在山中迷路。
转至后半夜，忽见前方灯火，以为回到本营，便直闯而入，谁料竟是阳平关侧翼一处偏僻营寨！
守军见大雾中突然涌出曹军，以为主力夜袭，顿时大乱。
高祚虽惊却不乱，率部趁乱冲杀，竟将营寨搅得天翻地覆。
消息传到关城，张卫正与杨昂饮酒，连日防守顺利，二人已生懈怠。
闻报“曹军已破侧营”，张卫惊得酒醒大半：“怎么可能？！曹军主力明明在关前。”
混乱中，曹操接到高祚误闯敌营的消息，当机立断：“擂鼓！全军攻关！”
战鼓震天，曹军趁势猛攻。
守军本就因侧营被袭而军心动摇，此刻更无战意。
杨任率部死战，被夏侯渊一矛刺于马下；张卫见大势已去，连夜弃关而逃。
一夜之间，雄关易主。
南郑，张鲁府中。
张鲁接到阳平关失守的急报时，手中茶盏“啪”地落地。
他脸色苍白，望向阶下谋士阎圃：“先生，如今该如何？”
阎圃沉吟：“师君，曹操势大，阳平关既破，南郑难守。但若此时投降，恐不得重用。”
“那”
“不如暂避巴中。”阎圃仔细思索后回答，“巴中杜濩、朴胡等蛮首拥兵数万，可为我用。我们先依托巴中抵抗一阵，待曹操见识到师君的威望与实力，再行归顺，方得重视。”
张鲁犹豫。
他本无争雄之心，只想保境安民、传道授业。如今兵临城下。
“师君！”左右急道，“府库珍宝，绝不能留给曹操！不如焚毁。”
“不可！”张鲁忽然站起，声音坚定，“我本有归顺朝廷之意，只是机缘未至。今日离开，只是暂避。这些珍宝，应归国家所有。”
“传令：封存府库，妥善藏宝。我等先前往巴中。”
七月底，曹操兵不血刃进入南郑。
当看到张鲁府库中堆积如山的珍宝、粮草、典籍皆保存完好时，这位见惯世事的枭雄也不禁大笑三声。
“张公祺”曹操抚着封存完好的印信典籍道，“倒是个妙人。”
刘晔在旁道：“丞相，张鲁退往巴中，与杜濩、朴胡等人合流，恐成后患。不如”
“不必。”曹操摆手，“张鲁若真想抵抗，焚毁府库、裹挟百姓，易如反掌。他既留宝货以待国家，便是存归顺之心。至于巴中。”
建安二十年七月二日，公安城。府衙内，刘备端坐案前，手指反复摩挲着地图上巴西、巴东的位置。
“霍达也提起了，而且他说的很有道理，曹操必迁民众。”刘备喃喃自语，眉宇间带着犹疑。
在成都时，黄权跪坐于席，言辞恳切：“主公，巴西、巴东北接汉中，南扼江州，乃益州门户。张鲁暗弱，若曹操取汉中后顺势南下，则巴地不保，成都危矣！”
彼时他心系荆南，只摆了摆手：“公衡过虑了，张鲁虽庸，据守天险尚可”
如今霍达这位武陵太守也说：“巴地若失，民不留存！”
简雍轻步而入时。
“主公。”
刘备抬头，眼中已无犹疑：“我错了。公衡是对的。”
简雍静待下文。
“张鲁无能，汉中必失。”刘备起身，“曹操若得汉中，必图巴西、巴东。我欲先发制人，遣黄权领兵一万，速赴垫江，相机收取巴地。”
“一万是否不足？”
“先头而已。”刘备提笔疾书，“命翼德自阆中策应，二人一稳一猛，正可互补。公衡蜀人，熟谙地理人情，此事非他不可。”
军令发出后。
七月五日，黄权接令，准备妥当出发。
这位年过不惑的蜀地名士，在刘璋麾下时，他便屡次建言，皆未被采纳。
如今刘备纳其言，予兵一万。
七月二十五日时，一万人到达江州。
“将军，江州已到。”副将的声音将他拉回现实。
江州守将迎出城外，神色凝重：“将军此来，可是为巴地之事？”
黄权点头：“主公料汉中必失，命我屯驻垫江，以备不测。”
江州守将屏退左右，低声道：“刚得密报，张鲁已失阳平关，退守南郑。”
黄权心头一紧：“张鲁能守多久？”
“恐难逾月。”费观叹息，“更可虑者，闻张鲁有降曹之意。”
黄权默然。若张鲁真降曹操，巴地将直面曹军兵锋。
在江州，黄权彻夜未眠，反复推演巴地山川形势。
巴西郡北接米仓道，东临巴东，西连阆中，三地互为犄角，若能全据，足可扼守北门户。
“必须赶在张鲁决定前。”他喃喃道，目光落在地图上的“汉昌”。
七月底，黄权军抵垫江时，汉中的败讯已传到巴地。
“张鲁兵败，南郑失守，残部退至汉昌！”探马气喘吁吁，“闻曹操已遣使招降！”
黄权立即召集众将：“张鲁若降曹，曹军便可经米仓道直扑巴西。我军必须抢先在巴地立足。”
副将问道：“将军，可要联络张鲁？”
“自然要联络。”黄权目光锐利，“不为劝降，而是探查虚实。张鲁素来自负。”
“多备一份厚礼，遣能言善辩者往汉昌。”
八月一日，使者带回的消息却让黄权心头一沉。
“张鲁拒见，只让阎圃传话，言‘已决意北归’。”
“北归？”黄权皱眉，“分明是降曹！”
副将怒道：“这妖道！竟欲投曹！”
黄权摆手制止，沉吟片刻：“张鲁不降我，原因有三：其一，曹操势大，我新得益州，根基未稳；其二，张鲁与曹氏有旧，或得优渥；其三他知我必取巴西、巴东，与其将来受制于我，不如投曹，或可保些许权势。”
“那当如何？”
黄权眼中闪过决断：“张鲁既不可得，则巴西、巴东必须速取。传令三军，明日拔营，北进宣汉，先取巴西郡治！”
“那巴东呢？”
“巴东险要，需分兵取之。”黄权已筹谋在胸，“我亲取巴西，你分兵三千东进。”
当天，军令飞驰而出。
一面向刘备急报张鲁欲降曹之事，一面传书张飞，请其速进兵策应。