建安二十二年十月，下辩城。
马超的白旗与张飞的黑旗并立在城外的山坡上。
“孟起，你那氐族朋友靠得住吗？”张飞捋着胡须，望向北方山道，那里是雷定七部万余人驻扎的方向。
马超：“雷定与我父有旧。当年别人害我，雷定曾暗中护送我入羌地。此番他肯响应，是为我马孟起。”
正说着，探马来报：“将军！曹洪的前锋已至三十里外，兵力约八千，其中一半是骑兵！”
张飞环眼一瞪：“来得正好！传令吴兰、雷铜，左翼布阵；孟起，你的羌骑随我右翼。今日先给曹洪那小儿一个下马威！”
马超却按住他：“翼德且慢。曹洪敢以八千兵急进，必有后援。不如”他说了一处狭窄山谷，“放他进来，关门打狗。”
两人相视一笑。
蜀军营寨悄然后撤十里，空出的营地故意留下大量辎重痕迹。
同日，邺城魏王府。
曹操将征西将军印重重按在案上：“传令：十月十五，我将亲率十万大军出潼关，直取汉中！”
阶下文武振奋。
自建安二十年得汉中以来，刘备这颗钉子始终扎在心头。
如今张飞、马超已入武都，正是决战之时。
“报！”传报声撕裂了朝会的肃穆。
一个满身尘土的驿卒冲入大殿，扑倒在地：“大疫！中原大疫！”
满殿死寂。
曹操缓缓起身：“何处？多大规模？”
“许昌、洛阳、寿春，皆有疫情！”驿卒声音发颤，“建安七子中的徐干、陈琳、应玚、刘桢，相继病殁。王粲大人随军南征返程途中染疫，昨日，也走了。”
“司马朗呢？”曹操忽然问，这位“司马八达”之长，是他安排在居巢巡视的重臣。
驿卒：“司马大人巡视疫区，三日前，殉职了。”
朝堂上响起压抑的抽气声。
建安七子去其五，司马朗殉职，这已是寻同寻常的瘟疫。
曹操闭目良久。
“罢兵。”两个字从曹操牙缝里挤出。
“魏王！”夏侯惇急道，“汉中战事！”
“我说，罢兵。”曹操睁开眼，眼中血丝密布，“传令各州：紧闭城门，设医馆，焚尸首，凡散布谣言者斩。再传令夏侯渊。”
他走到地图前，手指颤抖着点在阳平关：“坚守。无论张飞、马超如何挑衅，不许出关野战。告诉妙才，守到瘟疫过去，就是大功一件！”
十月十五，下辩西面的山谷。
曹洪的先锋辛毗八千人果然中计。当他们冲入看似空虚的蜀军旧营时，两侧山坡箭如雨下。
更致命的是，雷定的氐族兵从后方杀出，这些山民熟悉每一条小路。
“中计了！撤！”辛毗大骇。
但退路已被张飞堵死。张飞这位猛将单骑立于谷口，丈八蛇矛一指：“何方小儿，认得你张爷爷吗！”
血战半日，辛毗拼死突围，八千人折损三千，狼狈退往陈仓。而当他想重整兵马时，邺城的罢兵令到了。
“瘟疫。”曹洪、曹休、曹真、张既等人看着命令，忽然感到一阵寒意。
不是怕瘟疫，是为什么偏偏在这个时候？
十月二十，阳平关。
夏侯渊接到诏令时，正在关墙上巡视。这位征西将军看着“坚守不出”四个字，一拳砸在垛口上。
“魏王这是，不信我能破蜀？”
副将张合低声道：“将军，非是不信，实是不能。中原大疫，若此时强征民夫运粮，疫情扩散，恐动摇国本。”
“那就看着张飞、马超在武都耀武扬威？”夏侯渊咬牙。
“未必是坏事。”张合望向关外群山，“蜀军劳师远征，粮草不继。我们坚守，他们攻不下，迟早要退。届时”
他没有说完，但夏侯渊懂了，届时以逸待劳，追击溃军。
“传令各营：深沟高垒，多备滚木礌石。从今日起，一只鸟也不许飞出关去！”
十一月，瘟疫中的书信。
疫情如野火蔓延。中原各地每日有尸车出城，曹操下令在各地设“焚尸场”，黑烟终日不散。
就在这样的日子里，一封密信从中原送至江陵，又经秘密渠道传到成都。
刘备展开信时，手在微微发抖，不是怕，是激动。
信上只有三行字：
“疫起中原，曹军罢兵。此天赐良机，请公速攻汉中。”
法正、庞统、诸葛亮齐聚一堂。
法正眼中精光闪烁，“曹操被瘟疫所困，无力西顾。夏侯渊困守阳平关，正是我军夺取汉中之时！”
“但瘟疫若传入益州。”诸葛亮略微担忧。
“所以要快。”庞统道，“速战速决，拿下汉中后闭关自守，可阻疫情。”
刘备起身，走到汉中地图前：“传令：即日起，益州各郡加急运粮至葭萌关。命张飞、马超在武都牵制曹洪；命黄忠、赵云速来成都见我，明年，我要亲征汉中！”
两个月后，瘟疫终于下去了。
建安二十三年一月，许都长史府。
王必在书房批阅文书，窗外隐约传来梆子声，三更了。
忽然，前院传来异响。是刀剑出鞘、脚步急奔。
“大人！有刺客！”亲卫破门而入，肩头插着一支箭。
王必推案而起：“多少人？何处来？”
话音未落，火光已映红窗。
喊杀声、惨叫声混成一片，还夹杂着癫狂的呼喊：“诛国贼！”
“是吉邈！”亲卫嘶声道，“太医令之子，带了上千人！”
王必抓起佩剑。
“从后门走！”他当机立断，“去南城大营！”
一行人刚出后门，前门轰然倒塌。火光中，吉邈一身白衣，手持染血长剑：“王必！汉贼！今日取你首级祭天！”
箭矢破空而来。
王必扑倒在地，左肩剧痛，他咬牙爬起，在亲卫拼死护卫下钻入小巷。
身后，长史府烈焰冲天。
南城军营。
典农中郎将严匡被亲兵唤醒时，还以为在做梦。
“吉本造反？”他披甲的手在抖，不是怕，是愤怒，“他们疯了！许都兵权在曹公手中，羽林军大半北调，这时候造反不是送死吗？”
“可他们有一千多人！”副将急道，“王长史重伤，正在营外！”
严匡冲出营帐。王必半身浴血，被两个亲卫架着，气息奄奄。
“严将军。”王必抓住他的手臂，“吉邈要开宫门，挟天子南奔，投关羽。”
一句话分三次说完，耗尽了他所有力气。
严匡脸色铁青。
他望向皇宫方向，那里住着那个被软禁了二十多年的天子，住着大汉最后的名义。
“点兵！”他暴喝，“五百人守营，一千五百人随我平叛！记住，凡持械反抗者，格杀勿论！”
吉邈的人马在天亮时散了。
这一千多人，大半是各府家僮、城中游侠、对曹操不满的士人家丁。
他们凭着一腔热血夜袭，却无严整军纪，无后续计划。
当发现王必逃脱、皇宫未能攻破时，恐慌如瘟疫蔓延。
有人扔了刀往家跑，有人躲进民宅，还有人想趁乱劫掠，然后被严匡的巡逻队当场格杀。
吉邈身边只剩三十余人。
他们退守太医府，那是吉本经营三十年的地方，墙高院深。
“父亲呢？”吉邈嘶吼。
老仆跪地痛哭：“老爷，老爷饮鸩自尽了！留话说，说公子若事败，莫辱家门。”
吉邈怔住。
他看着手中染血的长剑，想起昨夜冲出府门时，父亲最后那一眼，不是鼓励，是诀别。
原来父亲早知道会败。
“杀出去！”吉邈红着眼，“就是死，也要死在汉宫门前！”
三十人冲入长街，迎面是严匡的箭阵。
箭雨过后，只剩三人站立。吉邈身中九箭，以剑拄地，望着皇宫方向，缓缓跪下。
一月二十，邺城震怒。
曹操接到急报时，正在宴请。他看完绢书，面不改色，甚至笑了笑：“吉本，我待他不薄。”
满堂寂静。所有人都从那笑容里，读出了愤怒。
曹操起身，走到殿外。
“传令。”他的声音平静得可怕，“一，吉本、耿纪、韦晃、金祎四家，诛三族；参与叛乱者，斩立决；许都官吏，全部审查。”
“二，曹仁为征南将军，领兵一万，南下讨伐关羽。”
贾诩欲谏，被曹操抬手制止：“文和，你知道我最恨什么吗？不是敌人刀剑相向，是自己人在背后捅刀。吉本这些人，吃着我的俸禄，住着我的城池，心里却想着把我的头献给刘备。”
他眼中寒光如刀：“既然他们不要体面，我就给天下人看看，什么是乱臣贼子的下场。”
二月，宛城。
宛城已经降曹二十年了。
建安二年，张绣先降后反，曹操长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦皆死于此。后来张绣再降，曹操咬着牙说“既往不咎”，但所有人都知道，这笔血债，一直在账上。
如今曹仁来了。
大军驻扎城外，粮草要从地方征调。曹仁的军令很简单：宛城户五万，每户出丁一，出粮两石，三日交齐。
“将军！”宛城太守跪地哀求，“去岁大旱，百姓存粮不足过冬，哪来两石余粮？男丁若尽征，春耕谁人下田？”
曹仁冷笑：“张绣叛时，怎不见你说‘百姓无辜’？当年典韦将军血溅宛城时，怎不见你拦着？”
他挥鞭指着城外连绵营寨：“大军要吃饭，要筑营，要攻城。宛城不出，难道让本将军的兵饿死？”
三日之期到，宛城只凑出五千丁、五万石粮，不到一半。
曹仁的亲兵进城了。
他们不是征粮，是抢。砸门，搜屋，见粮就搬，见丁就绑。有老者护着粮袋，被一脚踹倒；有妇人抱着幼子哀求，被鞭子抽开。
第五日，城南李家庄，三个兵卒欲拉走最后两头耕牛。李老汉跪地磕头：“牛拉走了，春耕怎么活啊！”
“滚开！”兵卒一脚踢翻老人。
老人的儿子，一个二十岁的青年，抄起锄头砸碎了兵卒的脑袋。
最后被曹军杀死。
李家庄的事情像火星落入干草堆。
第一天，城南三村起事，杀了三十个征粮兵；
第二天，城东五乡响应，夺了军粮车；
第三天，宛城四门紧闭，但城内已有火光。
太守站在城头，看着城外曹仁大营，又看看城内暴民。
“曹子孝啊曹子孝，你逼反了宛城，二十年的降城啊！”
他转身对亲信说：“告诉乡亲们，要反，就反个彻底。派人去江陵，告诉关将军，宛城愿归刘皇叔！”
消息传到曹仁耳中时，他正在用晚膳。
“宛城，反了？”
“反了。”副将声音发颤，“太守开城，数万百姓持械，杀了我们留在城中的五百人。现在，正加固城防。”
曹仁沉默良久，忽然掀了食案。
“好，好得很。”他咬牙切齿，“传令：明日攻城！”
建安二十三年二月中旬，江陵。
关羽面前摊开的不是荆州地图，而是汉水以北、南阳盆地的山川城池图，是曹仁的腹地，是曹操经营了二十年的“中原南门”。
“父亲，此时北伐，恐”关平话未说完。
“不是北伐。”关羽手指点在宛城位置，“是放火。”
他抬起眼，丹凤目中寒光凛冽：“曹仁在宛城逼反数万百姓，他这是自掘坟墓。我们不必派一兵一卒过汉水，只需做三件事。”
关平屏息。
“第一，派人潜入南阳各县，告诉那些被征粮逼疯的百姓，江陵有粮，有刀，有退路。”
“第二，联络汉水以北所有恨曹之人。豪族、溃兵、盗匪、甚至”关羽顿了顿，“曹营中不得志的将领。告诉他们：只要在曹操背后捅一刀，我关云长记他功劳。”
“第三”他从案下取出一只木箱，打开，里面的刀身无铭文，无纹饰，只有纯粹的杀意。
“把这些武器，送给该送的人。先送他们五百把刀。”
关平倒吸凉气：“父亲，这是资敌。”
“敌？”关羽笑了，笑容冷如刀锋，“曹操的敌人在许都，在邺城，在他自己营中。我们只是，帮那些敌人，早点亮出刀。”
“是，父亲。我这就安排人去办。只要那些人敢反抗曹操，我们就提供一些兵器。”