建安二十三年十月，长安城。
曹操将军府，手中同时攥着两封军报。
左手那封来自汉中：夏侯渊禀报，粮草仅够支撑月余。
右手那封来自南阳：曹仁围困宛城，南阳民心不稳。
“六七百里，八九百里。”曹操喃喃自语，手指在地图上的两条路线上来回比划。
刘烨侍立一旁，不敢作声。他知道魏王在算一笔算不清的账，去汉中，南阳可能全郡皆反；去南阳，汉中可能尽入刘备之手。
“刘备在做什么？”曹操忽然问。
“据报，仍在阳平关外与夏侯将军对峙，每日派兵攻广石。”
曹操摇头：“那只是幌子。刘备若只会硬攻，早就死在徐州了。”他盯着地图上阳平关以南那片空白区域，“他在找路。找一条绕过阳平关的路。”
“可那一带山险林密。”
“正因为险，才可能无人设防。”曹操说。
夏侯渊的探马也报说山路难行，大军无法通过。
曹操只能将疑虑压在心底，眼下他必须像走钢丝的人，在汉中与南阳之间保持平衡，等哪边先撑不住，就去哪边救火。
这一等，就是整个十一月。
南阳是文火慢炖的状态。曹仁围而不攻，宛城不投降。
曹操夜夜难眠。有时候他梦见夏侯渊浑身是血站在帐外，有时候梦见南阳饿殍遍野。
建安二十三年十二月末，长安。
曹操正在批阅公文，忽然刘烨疾步进来：“魏王！汉中急报！”
“夏侯渊败了？”
“不，是刘备。”刘烨的声音有些发颤，“刘备探得山路，已率军绕过阳平关，向定军山进发！”
曹操猛地站起，没想到这么快。
“夏侯渊何在？”
“已率军赶往定军山下阻截，同时命张合在东侧建立防线。”
曹操看完地图后，忽然说：“晚了。”
刘烨不解。
“若是一个月前得到这消息，我尚可亲率轻骑驰援。”曹操的笑容里满是苦涩，“如今大雪，大军如何出关？等我们赶到，黄花菜都凉了。”
“传令曹仁，必须尽快攻克宛城。”曹操的声音冷如冰雪，“然后，整军备战。”
“丞相要？”
“我要等。”曹操望着南方，“等定军山那边的消息。无论胜败，接下来，该我上场了。”
同一时刻，定军山下，刘备正站在刚扎下的大营前。
一个月前，他的探路队终于传回消息：有一条猎人小径可绕过阳平关，直抵定军山后。虽然险峻，但可通人马。
法正拖着病体亲自规划路线：分十批，夜行晓宿，每批千人，用二十天时间全部转移。同时留高翔在阳平关外继续佯攻，迷惑夏侯渊。
“终于，走出来了。”刘备深吸一口气。三个月在阳平关下的僵持，每日看着士兵伤亡却寸步难进，那种憋闷几乎让人发狂。
黄忠从营中走出：“主公，探马来报，夏侯渊已到山下，张合在东面设防。”
“果然。”刘备点头，“夏侯渊善攻，必亲自守南面要道。张合善守，则守东面。”
法正裹着厚裘出来，咳了几声：“那我们就，攻张合。”
一月十五日。
刘备亲率精锐万人，分十路夜袭张合营寨。没有火光，没有呐喊。
张合确实善守。他的营寨布置得错落有致，鹿角重重，壕沟深深。当第一波汉军撞入营区时，警钟立响。
“敌袭！结阵！”
张合甚至未披全甲就提枪上马，亲卫数百人迅速集结成圆阵。箭矢从黑暗中飞来，他挥枪拨开，大喝：“点火！照出他们！”
火把燃起，照亮了地上影影绰绰的身影。汉军如潮水般涌来，又退去，再涌来。张合的亲卫个个骁勇，结阵而战，竟守得滴水不漏。
战至天明，尸横遍野，汉军未能突破。
“张合果然名不虚传。”刘备在山坡上观战，眼中却有笑意。
法正咳嗽着：“那下一步？”
“继续攻张合。”刘备转身，“而且要攻得更猛，猛到夏侯渊必须分兵来救。”
两日后，汉军再次猛攻张合东围。这一次攻势如潮，张合虽然守住，但伤亡剧增，鹿角被毁多处。
消息传到南围夏侯渊处时，这位征西将军正在喝酒。
“刘备这是盯上儁乂了。”夏侯渊放下酒碗，“传令，分兵一半，驰援东围。”
副将急道：“将军不可！若南围空虚。”
“刘备主力都在东面，南围何忧？”夏侯渊已起身披甲，“儁乂若败，东围失守，我军腹背受敌，更不可守。”
他点了四千精兵，亲自率领赶往东围。行至半路，忽见南面火光冲天，走马谷方向，汉军正在焚烧鹿角！
“中计了！”夏侯渊勒马，脸色骤变。
“将军，是回援南围还是？”
夏侯渊咬牙。东围张合危急，南围鹿角被烧，两处皆不能失。
“分兵！”他当机立断，“我率四百亲兵去救火，你们继续驰援东围！”
“将军，四百人太少了！”
“救火而已，人多何用？”夏侯渊已调转马头，“速去！”
走马谷中，火借风势，烧得正旺。汉军烧了鹿角就退，只留满地狼藉。夏侯渊率四百人赶到时，火已蔓延到营寨边缘。
“快！砍树隔火！取水！”
将军下马，亲自挥刀砍树。
士兵们见主将如此，无不奋力。
没有人注意到，不远处的山坡上，黄忠正缓缓拉开手中长弓。
老将军等这一刻，等了三十年。
三十年前，他在长沙为将，天下大乱，英雄辈出。他听过曹操，听过袁绍，也听过那个漂泊半生的刘备。那时他想，大丈夫当如是。
后来他老了，以为此生就这样了。直到刘备请他出山。
“汉升虽老，宝刀未老。”
夏侯渊正在指挥士兵提水，忽然背心一凉。他低头，看见一截箭簇从胸前透出，血迅速染红战袍。
“将军！”亲兵惊呼。
夏侯渊想说什么，却只咳出一口血。他慢慢转身，望向箭来的方向。山坡上，一个白发老将收弓而立。
“黄，忠。”夏侯渊吐出这两个字，轰然倒地。
主将战死，曹军大乱。
黄忠率军从山坡冲下，如猛虎入羊群。四百精兵或死或降，走马谷火光映天。
消息传到东围时，张合正在苦战。听说夏侯渊战死，他手中长枪一顿，被汉军趁机攻破一道防线。
“退！”张合咬牙下令，“退守阳平关！”
残兵败退，汉军追杀二十里。定军山一战，曹军损兵万余，主将阵亡。
刘备登上定军山顶。山下曹营火光未熄，那是黄忠在清扫战场。
法正在亲兵搀扶下走来，咳得直不起腰：“主公，我们，赢了。”
“赢了一仗，还没赢下汉中。”刘备望着北方，“曹操，该来了。”
确实，消息传到长安时，曹操正在用膳。竹简从他手中滑落，碗盏摔碎在地。
“妙才，死了？”
“是。被黄忠射杀于走马谷。”
曹操沉默良久：“好一个刘玄德！好一个黄汉升！”
“传令。”曹操喘息着，“整军，出征。”
“丞相，宛城那边？”
“让曹仁自己收拾。”曹操擦去嘴角血丝，“我要去汉中，去见见我的老朋友。”