朱元璋声音越说越低，底气明显不足：
“再说了，士绅结党营私、暗中勾连，历来屡禁不止……”
“就算咱按兵不动，那些人也不会安分守己！”
“既然早晚要撕破脸，不如快刀斩乱麻，几下劈干净，图个利落！”
“哪里不对？”
这一连串辩解，并非信口开河——
他确实反复权衡过。新政同步推行，更是几经斟酌后的决断。
士绅那点利益，翻不起大浪；
与其步步试探、拖泥带水，不如雷霆出手、一锤定音。
既彰显皇权威势，又震慑百官，一举多得，何乐不为？
面对老朱的执拗，苏慕轻轻摇头，叹道：
“陛下刀锋凛冽，不屑与士绅纠缠，一刀下去斩尽顽抗，当然可以。”
“但陛下可曾想过——”
“想过什么？”朱元璋茫然不解。
“士绅从来不是蠢人！”
苏慕眉峰微锁，目光如刃：
“千百年来，他们恰恰是最精明、最擅蛰伏的一群人！”
“当硬扛皇权已无胜算，他们自然换套路——绝不做以卵击石的傻事！”
“一旦退至幕后，才是真正露出利齿之时！”
“若结成朋党集团，他们根本无需贪墨受贿——仅凭身份与特权，已是国家最大受益者。”
“人前清风两袖，人后富可敌国！”
“名利双收、坐享其成不说，还能把所有骂名，尽数推到皇帝头上！”
“这绝非夸大其词！”
话音一落，四下寂然。
不单是这边的朱元璋面色骤变，连另一头的朱家兄弟俩也惊得瞪圆了眼，半晌吐不出一个字。
士绅坐享荣华利禄，皇帝背负千夫所指？
世上哪有这般荒唐的道理！
真到了那一天——
天下还是谁的天下？
皇帝还是谁的皇帝？
自黎民百姓，至九五之尊，全都成了士绅手里任由摆布的棋子！
国将不国，名存实亡！
就连素来温厚持重的太子朱标，此刻也不由自主地攥紧了拳头，指节泛白。
“岂有此理！”
朱棣还没来得及开口挑事，老朱已先一步爆发。只见他双目怒睁，杀气如潮水般翻涌而出：
“咱宁可血洗满朝文武，也绝不会让这等事成真！”
“圣贤书都念到狗肚子里去了！”
“不想着怎么安顿百姓、兴利除弊，整日钻营虚名、装点门面！”
“简直禽兽不如！”
“当初废掉科举，就是对的！”
“谁也别想沾光！”
“功名这条路，统统给我堵死！”
面对朱元璋雷霆震怒、咬牙切齿的模样，苏慕却轻轻摇头，嘴角微扬，语气平静如常：
“气话听听就算了。科举迟早要重启，官员也杀不尽，单靠皇帝一人，根本撑不起整个江山。”
“士绅抱团结党，借势谋私，盘剥天下，这事早晚要来，不过是时间早晚的问题。”
“水满了自然外溢，月圆了终将转缺——万物盛极必衰，这是铁律。”
“眼下士绅虽有压力，但远未逼到绝路上。”
“等他们不再硬碰硬地顶撞你，不是怕了你的刀，而是另寻了更顺手、更隐蔽、更难防的法子。”
朱元璋直直盯着苏慕，眼神里满是难以置信，声音微微发颤：
“先生当真不是玩笑？”
“这些个东西，真能琢磨出这等手段？”
“那……更狠的招数，又是什么？”
“还请先生明言！”
看他急得额角青筋跳动，苏慕只淡然抬手，轻轻摆了摆，端起酒杯与他浅浅一碰：
“陛下且稳住心神。”
“我给您讲个小故事，您一听就懂。”
话音未落，朱元璋已仰头饮尽杯中酒，随即扭头盯住太子，嗓音急促：
“还傻站着？快去取纸笔！”
“一字不漏记下来！”
朱标下意识一抖，慌忙撂下筷子，垂首应了一声，转身便走，再不敢有半分迟疑。
朱棣见状，默默喝干自己那杯，起身帮大哥铺纸研墨。
兄弟俩刚收拾停当，苏慕的声音便徐徐响起：
“我举个例子，请陛下代入一个身份、一个处境——这样更容易领会。”
朱元璋深吸一口气，迅速敛神静气，郑重地点了点头。
这种讲法直白实在、一针见血，他早年偷听过多次，最合他胃口。
“您是京城一名七品小言官，囊中羞涩、人微言轻、没人捧场，一家子日子过得捉襟见肘。”
“最近老娘病倒，媳妇临盆，债台高筑，可您还得硬着头皮再借——因为老相国要办寿宴。”
“他不但是朝中重臣，更是当年钦点您金榜题名的主考官；您能中进士，全靠他提携，这辈子都得称他一声恩师。”
“人人都说他清正廉洁、德高望重，门生遍朝野，不少大员都是他一手带出来的。这些人从不收礼受贿，也不攀附勋贵，私下常聚议政，名声越传越响。”
“您做梦都想挤进这个圈子，可人家压根没拿正眼瞧过您这样的小角色。老相国寿辰那天，您当掉了妻子的陪嫁首饰，又借了高利贷，才凑齐一份体面寿礼，穿上最体面的一身衣裳赴宴。”
听到这儿，朱元璋脸色越来越沉，牙关紧咬，强压着怒火继续听下去。
“相府里张灯结彩、宾客如云，个个锦袍玉带、器宇不凡，带的贺礼一看就价值不菲，衬得您寒酸局促，恨不得立时遁地而逃。”
“您心里翻江倒海：同样是苦读二十年，为何独我困顿至此，连做人尊严都快保不住了？”
苏慕伸了个懒腰，语调略松：
“就在人群之中，高坐上位的老相国远远瞥见了您，仿佛一眼看穿您心事。宴席散后，竟亲自唤您留下单独说话。”
“您诚惶诚恐，战战兢兢地问：蒙恩师垂青，不知有何训示？”
“老相国含笑递来一道奏疏，让您署名，明日早朝呈递，并宽慰您不必顾虑，自有安排。”
“您回家拆开一看，内容赫然是弹劾皇帝——只因国库吃紧、军费告急，拟征官绅一体纳粮之税。奏章里义正词严、措辞凌厉，看得您后脊发凉。”
“您立刻明白，这是被推出来当替罪羊，十有八九没好果子吃。可若拒了老相国，这辈子休想跨进他那扇门——您这穷官，只能熬到死。思来想去，索性豁出去搏一把！”
苏慕抿了一口酒，润了润嗓子：
“果然，奏疏一递上去，皇帝当场暴怒，锦衣卫旋即破门而入，廷杖打得您皮开肉绽、昏死过去。”
“这时，老相国慢条斯理踱出班列，拱手道：‘陛下，此人虽言辞失当，却是赤胆忠心。官绅不纳赋税，乃太祖高皇帝定下的铁律，万不可轻改，否则有损陛下圣名。陛下堪比尧舜，自当广开言路、择善而从。’”
“他话音刚落，满朝文武齐声附和，偌大金殿，竟无一人敢为皇帝说话。皇帝气得浑身打颤，却也只能作罢，征税一事就此不了了之。”
朱元璋此时已抖得厉害，满口牙齿咯咯作响，似要咬碎。
“砰！”
他猛地一拳砸在案上，震得酒盏跳起，怒火毫不掩饰。
苏慕不动声色地扫了他一眼，语气依旧平稳：
“陛下，还要听下去吗？”
“心里，该有数了吧？”
“听！”
朱元璋想也没想，仰头又灌下一大口烈酒：
“先生继续说！”
“别管我！”
苏慕两手一摊，神色无奈：
“你回乡养病那会儿，名声一下子传开了——人人都说你是大明的魏征，登门探望的络绎不绝，送来的银钱堆满屋子，连你多年欠下的高利贷都还清了，全家老小笑得合不拢嘴。”
“连老相国都亲自邀你赴宴，把你拉进他们的圈子。这下你总算有了靠山。没过多久，你就被外放去江南一个大县当知县——那是出了名的肥差，偏偏还是老相国的老家。”
“你欣喜若狂，对着老相国千恩万谢。可等你一上任才明白：他为何死死压着不准向官绅收税？原来他自家就占了四十万亩上等水田，再算上亲戚族人的地，全县八成良田全攥在他们手里。”
“你顿时如梦初醒，苦笑着摇头——这才看清，自己拼死拼活，根本不是为百姓伸冤，而是替这些老爷们站岗护院，跟底层老百姓半点关系都没有。”
“每次下乡催粮，眼前全是面黄肌瘦、衣不蔽体的农民，饿得像逃荒的难民，你几乎不敢信，这竟是传说中的鱼米之乡。收税难如登天，你只好睁一只眼闭一只眼，由着衙役横冲直撞，棍棒齐下，打得田埂上血迹斑斑、哭声震野，逼得农户连口粮和来年种子都交了出来。”
朱元璋额角青筋暴起，指甲深深掐进掌心，却毫无知觉。
“你终于懂了——他们为何两袖清风、从不贪墨，照样锦衣玉食、活得自在？”
“你悟透了真正的做官门道，从此平步青云、节节高升。这些年，朝堂内外的风向被你们牢牢攥住，天下官绅地主全都向着你们，大小要职尽归你们门下。”
“皇帝想筹款，你们联手反对；皇上想办事，只要对你们没好处，你们便装聋作哑、袖手旁观，结果事事搁浅、桩桩落空。”
“你们确实不贪不受，可权势越盛，百姓越穷，国库越空。”