苏慕端起茶盏一饮而尽，嘴角浮起一丝涩意：
“是我高看了陛下。”
“也高估了自己。”
“罢了。”
“话已至此。”
“陛下请回吧。”
“往后这课，也不必再开了……”
“说再多，终究落不到实处。”
……
“若实在难办，不如赐我一杯鸩酒如何？”
“活着，实在疲乏。”
“图个什么？”
话音落下，满堂寂然。
众人望着苏慕，神色各异，却都写满错愕与不解。
朱元璋张了张嘴，竟一个字也吐不出来；连闻讯疾步赶来的马皇后，也被这话堵得一时失语。
空气仿佛冻住了，连呼吸都变得滞重。
朱标和朱棣对视一眼，眉宇间俱是苦涩，欲言又止，终究谁也没开口。
谁能料到——
苏慕第一天开坛授业，便掀了这么大的浪？
不单直揭老朱心底那点私念，还句句如刀，毫不留情！
换作旁人，怕是早已人头落地。
偏生苏慕不怕死，甚至隐隐盼着早些解脱……
更关键的是，他并非莽撞冲撞，而是条分缕析、有凭有据地讲道理。
心如古井，波澜不兴；
面似寒潭，静水无痕。
自始至终，不见一丝情绪起伏。
这般人物，谁压得住？
良久沉默后，马皇后缓缓吐出一口气，眼下只有一计可施——以柔克刚：
“先生心系家国，气节凛然。”
“本宫由衷钦佩。”
“既然先生兴致已尽，今日便就此告辞。”
“改日再来登门请教！”
顿了顿，她又补了一句：
“先生莫见怪。”
“回去后，我定好好说他！”
“不敢再劳烦先生费神。”
“也不知他一天到晚都在琢磨啥？”
“当皇帝，倒像在管自家田庄！”
“太不像样了！”
苏慕拱手还礼，并未客套推让，顺势道：
“娘娘慢走。”
“还望娘娘海涵。”
说罢，他转身便要离去，全然不顾满屋惊疑的目光。
马皇后心头一紧，连忙唤住：
“先生且留步！”
苏慕驻足回首：
“娘娘还有何指教？”
马皇后轻轻一推徐妙云，唇角微扬，意味深长：
“这样，我们先回宫处置中都事宜。”
“这丫头暂且留下，你们再细聊几句。”
“哪有初次相见，彼此一句话都不说的道理？”
“先生觉得如何？”
苏慕：“？？？”
他还未开口婉拒，马皇后已素手轻扬，朝丈夫和孩子们示意撤退：
“既然先生不反对，那就这么定了。”
“你们慢慢谈……”
“年轻人，有什么放不开的？”
“不必相送！”
“等事情妥当，再来向先生讨教！”
苏慕：“……”
徐妙云：“……”
朱家人来得急，去得更快，转眼走得干干净净。
苏慕无声一叹，目光落向身旁亭亭而立的少女。
面容清丽无瑕，眉宇间却掩不住一丝局促；身姿修长挺拔，气质清雅脱俗，肤若凝脂，腰若扶柳。
通身透着股温润沉静的书卷气，倒让苏慕略感意外，忍不住多看了两眼。
大明女子地位之低，毋庸赘言——汉唐宋明四朝之中，尤以本朝为甚，“三从四德”“三纲五常”被奉为铁律。
能识文断字的闺秀，本就凤毛麟角；肯沉心读书的贵家女儿，更是稀罕得紧。
由此推断……眼前这位姑娘，出身必然不凡，家中定有长辈执掌朝纲、位列中枢。
如今这年月，读书本就不易，何况是女子？
想到这儿，苏慕默默颔首，不得不承认——马皇后确有眼光。
容貌绝伦，风仪出众，腹有诗书。
难怪先前夸得那样不遗余力，倒也合情合理。
只是老朱夫妇那点盘算，苏慕心如明镜，不过是看破不说破，给彼此留三分体面。
他十世轮回，见过的美人如过江之鲫，数都数不过来。
岂会轻易被这般安排牵着鼻子走？
未免太小瞧人了。
“你还有别的事吗？”
一句淡然询问，打破了屋中沉寂，徐妙云身子微微一僵，慌忙敛衽行礼：
“没……没有。”
“苏先生有何吩咐？”
苏慕重新落座，随意抬手一摆，示意她不必拘礼：
“嗯，先帮我沏壶茶。”
“之后，你便可回去了。”
“代我谢过娘娘美意……”
“有劳姑娘。”
他言语谦和，举止温润，反倒让徐妙云愈发窘迫不安。
对于皇上的撮合，她心底抵触得很——苏慕将来是要执掌国学、辅弼君王的帝师，而自己算什么身份？怎敢妄想攀附？
门第悬殊，天壤之别，便是公主下嫁，尚需千挑万选！
可她先前已因退婚之事得罪了老朱，再不敢拂逆对方心意，唯恐连累徐家招祸。
事不过三，只能硬着头皮来了。
如今苏慕亮明了立场，她本该松一口气，觉得这场风波总算落幕了，可心头却莫名泛起一阵空落落的滋味。
没过多久，徐妙云端着茶盘折返回来，举止端庄，语气谦恭：
“先生请用茶——”
“若府里还有零碎活计，还望先生不吝吩咐。”
“一并交代便是。”
苏慕听了，摇头轻笑，语调平和：
“姑娘不必拘礼。”
“要是担心这会儿回去不好向娘娘回话，你就自个儿寻个地方歇会儿，无妨。”
“回头照实禀报即可，余下的事，我自会料理。”
“不必挂心。”
心思被一语点破，徐妙云捧着茶盏的手指微微一晃，刚退下去的热意又悄悄爬上了脸颊。
“不……苏先生……小女子并非此意……”
瞧她慌得语无伦次、手足无措的模样，苏慕无奈地叹了口气，也没再为难她。
毕竟不是谁都能对老朱视若无物。
给人留条路，自己也少些麻烦；走个过场，何伤大雅？
“其实还真有件事没办妥。”
“只是……略显粗陋，怕委屈了姑娘。”
话音未落，徐妙云立刻抬起了头，主动请缨：
“敢问先生要办何事？”
“小女子贸然登门，本就失礼在先……”
“若能搭把手，既好向娘娘交代，也算将功补过。”
她心里盘算得清楚：买卖不成情分在，绝不能因这事把人得罪了。
苏慕是板上钉钉的未来国师，位极人臣，父亲纵使攀不上高枝，至少得留个踏实稳重的好印象。
跑趟腿、干点杂活，有何不可？在家时劈柴担水，哪样没做过？
她从小就没当过金枝玉叶的大小姐。
“既然如此……那便劳烦姑娘了。”
苏慕不懂什么怜香惜玉，只知送上门的帮手，不用白不用：
“姑娘先去市集买些糖回来，红糖黑糖都行。”
“回来路上，顺道挖些黄土——我院中没有，得麻烦你多走几步，四处寻摸寻摸。”
说完，他伸手探进怀里，取出钱袋，随手朝她一抛。
“糖……？苏先生这是……？”
徐妙云接住钱袋，脸上写满茫然，实在想不通这糖究竟派什么用场。
“去吧。”
苏慕双臂一摊，懒得赘述。
她张了张嘴，终究把疑问咽了回去，生怕多问一句惹人厌烦。
只利落地福了一礼，转身便快步出门采办去了。
待人影远去，苏慕身子向后一靠，长舒一口气，低声自语：
“还是独来独往最痛快。”
“生死由天，无所牵绊，何必硬拖个累赘？”
“姑娘不会永远十八岁，但十八岁的姑娘，永远不缺。”
……
不多时，徐妙云带着苏慕要的两样东西回来了。
油纸裹好的糖块搁在桌上，鼓鼓囊囊的布袋盛着黄土，稳稳放在地上。
手脚麻利，一丝不苟，连边角都收拾得干净。
“苏先生，您看看，东西可齐整？”
她双手奉还钱袋，分文未动，却并未提起这点，只接着问：
“小女子还能做些什么？”
“……先生尽管吩咐。”
苏慕循声打量她一番——鞋沿沾满泥星子，可地面却不见半个脚印，想必是进门之前特意蹭掉的。
这也太较真了吧？又没说不准雇人代劳……
“姑娘辛苦了。”
他嘴角微扬，目光迎上少女殷切的眼神，忽而开口：
“会生火吗？”
“啊？会，会生……”徐妙云一时没反应过来。
“劳驾姑娘，先把灶膛点起来，再把这些糖熬成糊状。”
苏慕顺手递过去一盏茶，让她缓口气，语气不紧不慢：
“熬到浓稠如膏，小心别烧焦……”
“嗯，若真糊了，还得劳你再跑一趟。”
这话一出，徐妙云伸出去接茶的手僵在半空，眼里全是困惑。
熬糖成膏？这不是糟蹋好东西么？
五斤红糖值二两银子，够换一千多斤糙米，养活五口之家整整两年。
可熬成膏，顶多剩三斤，往后少喝多少碗暖身的红糖水啊！
“苏先生？”
“敢问……为何要这么做？”
“糖膏不易久存，放久了发霉变质，反倒亏了……”
她过惯了精打细算的日子，下意识就心疼起来——糖这种稀罕物，连她爹都舍不得常吃。
“别操心。”
苏慕笑了笑，摆摆手：
“照我说的做，其余不用你管。”
“等事成了，分你一点带回去。”