待范文程退下后，努尔哈赤转向杜度，语气低沉却斩钉截铁：“杜度，你亲自跑一趟山西，寻一批靠得住的走私行商。记住，价钱不是问题！”
“遵命，大汗！”
杜度抱拳应下。作为主管后勤之人，他比谁都清楚：这些商人不只是运粮送甲的脚夫，更是帮他们变卖缴获、置换所需的关键枢纽，那些女真人用不上的瓷器、绸缎、茶叶、漆器，全靠商人出手，才能变成实实在在的战备物资。这才是真正的命脉所在。
“阿敏，派斥候前去试探明军防务虚实。”
努尔哈赤顿了顿，目光扫过诸将，“其余各旗，即刻整军备战！”
他深知，今年天灾频发，各部人丁、牲畜折损严重。这一冬若凑不够口粮，建州女真怕是要伤筋动骨。海西、野人各部尚可暂且不论，但建州，是他立足的根本，绝不能塌了根基。
“是，大汗！”
莽古尔泰等人齐声应诺，躬身领命。
………
东厂衙门。
“刘大人登门，不知有何贵干？”
苏慕神色淡然，抬眼看向刘一璟。对方为何而来，他早已洞悉，连日博弈下来，文官集团已绷到极限。顾秉谦身为吏部尚书，只要他不松口，文官便休想染指兵部半步。
“督主，刘某此来，是想同您议一议，兵部今后该由谁掌舵、如何分权。”
刘一璟坦荡直言。既已落了下风，再端着架子，反倒误事。
“哦？刘大人打算怎么分？”
苏慕唇角微扬，既然对方开门见山，他也懒得兜圈子。
“一人一半，如何？”
刘一璟试探着开口。眼下苏慕与勋贵联手占据上风，能保住一半席位，已是底线。
“刘大人，形势摆在这儿，你们还想平分，未免太不切实际了。”
苏慕笑意未减，语气却沉了下来。辽东局势动荡未稳，他岂容文官继续把持兵部？
“那督主的意思是？”
刘一璟眉峰微蹙。这结果他早有预料，平分无望，关键看双方还能让到哪一步。
“刘大人，兵部尚书一职，您怎么看？前两日，陛下还特意问起此事。”
苏慕端起茶盏，轻描淡写抛出一句。
刘一璟心头一震，愕然抬头，难以置信地盯着苏慕：“督主是说……”
“不错。”
苏慕颔首，“若您愿让出左右侍郎之位，本督愿向陛下举荐孙承宗大人，或熊廷弼大人出任兵部尚书。”
刘一璟当场怔住，脑子一时转不过弯来。他从未想过这一层，兵部尚书之重，远超寻常六部之首。论实权，连执掌官员升降的吏部尚书也难与之相较。当年东林党势倾朝野，在兵部也始终插不进手，足见其特殊。
苏慕自然知道刘一璟为何震惊。这些年，他多次握有压倒朝局之势，却每每收手，所忌惮者，正是兵部。其权柄之重，几近朝廷半壁。朱元璋当年因惧大都督府坐大，不惜将其一分为五，设五军都督府互相牵制，即便如此，仍需兵部从中节制。而如今的兵部，却是军政、调兵、练兵、后勤、武备集于一身，焉能不令人忌惮？
常言道，王朝须文武并立，可兵权独系一部，足见其分量之沉！
“若刘大人无异议，此事便就此定下。”
见刘一璟仍呆立原地，苏慕从容端起茶杯，浅啜一口，淡淡道。
……
目送刘一璟恍惚离去的背影，苏慕静坐良久，神色渐深。
他把兵部尚书这个位置留给孙承宗或熊廷弼，绝非一时兴起，而是反复权衡后的决断。一则，朝中确实挑不出更合适的人选；二则，他也怕自己势力坐大，惹得勋贵与文官联手提防，反倒逼他们抱团自保。
再者，顾秉谦、史继偕这批人，表面顺从，内里未必安稳。世上哪有什么牢不可破的忠心与永恒不变的利益？苏慕可没把自己当成天命所归的主角，光是往那儿一站，旁人就五体投地、誓死效忠？那不过是戏台上的唱词罢了！
这些人依附于他，只因眼下势单力薄，连自保都难。一旦手握实权、羽翼渐丰，还肯不肯听一个宦官调遣，真不好说。毕竟，被个内官号令，对满朝文武而言，可不是什么体面事。
还有一点，便是孙、熊二人确有真本事。孙承宗镇守辽东，挡女真如磐石，偶有反攻，亦能打得对方措手不及；熊廷弼在西南更是步步紧逼，已将安邦彦逼入绝境，凯旋回京恐怕就在眼前，封赏升迁势在必行。
把兵部交到他们手里，最稳妥：孙承宗忠心毋庸置疑，又是朱由校的授业恩师，天然便是帝党中坚；熊廷弼虽性情刚烈，得罪过不少文官，但正因如此，反倒不易被朝堂拉拢裹挟。两人皆出身科举，文官系统接受度高，既压得住局面，又不至于激起太大反弹，实为上上之选。
更要紧的是，自从他掐断女真人所有外部接济，种种征兆已陆续浮现，敌军再度南下的日子，恐怕不远了。
他可没工夫再跟刘一璟之流兜圈子、磨嘴皮子。如今朝局已然清晰：他掌控近四成权柄，勋贵占一成半，后宫仅半成，朱由校手中约一成，给事中们合起来也有一成，剩下不足三成的文官，还四分五裂、各怀心思。
接下来，根本不用他亲自下场与文官缠斗，张维贤这些勋贵就会扑上去猛咬，被压制多年，好不容易等到翻身机会，不狠狠撕下几块肉来，简直对不起祖宗牌位！
勋贵们也急需扩充实权，而眼下朝中能动的，只剩文官这一块。魏忠贤那边根基尚浅，皇后更不是他们敢碰的；至于苏慕自己，反倒是勋贵们的靠山，谁要是敢在他面前龇牙，都不用他出手，文官们就能群起而攻之；给事中虽品级不高，却手握封驳重权，连他都刻意避开正面冲突，勋贵若脑子进水去招惹，纯属自寻死路。
所以，朱由校只需稳住局面、树立威信，静待时机成熟，便可顺势开启变法大计！
辽阳城，经略府。
“经略大人，我军哨骑在虎皮驿与女真斥候遭遇交锋！”
周敦吉抱拳禀报，“对方派出大批侦骑，我方伤亡不小，警戒线已收缩至辽阳城近郊。”
“要不要末将带人出城清剿？”
“不必。”
孙承宗沉吟片刻，缓缓摇头，“女真斥候倾巢而出，大军压境恐怕就在近日。周总兵此时贸然出击，极易陷入重围。”
虽说周敦吉已晋升四品武官，但此番女真精锐尽出，沈阳城内集结了其八成高手，实力远超己方。若在野外被对方顶尖战力截住，周敦吉恐难生还。
话音落下，他转头望向童仲揆：“童总兵，城外各处坚壁清野，进展如何？”
“回经略，各地秋粮已抢收殆尽，未熟庄稼尽数焚毁；乡民尽数撤入城中，无一遗漏。”
童仲揆拱手应答。
“好。”
孙承宗微微颔首。敌势汹汹，硬拼只会徒增伤亡，以守待变才是正理。
“何千户，锦衣卫可有最新消息？”
他转向一侧的锦衣卫千户何卫东。如今他对锦衣卫的情报能力越来越倚重，过去军中也有细作探子，但比起锦衣卫这种专司刺探的老手，终究差了一截。