鐵蹄所向，村鎮為墟，田舍焚燒，煙火日夜不絕。
通州、順義、良鄉、固安……一個個曾經富庶的名字，如今在塘報和潰兵的口中，只與“被掠”、“殘破”、“十室九空”相連。
八旗游騎甚至出現在京師德勝門、安定門外，揚起的煙塵在城頭清晰可見，引起一陣陣驚惶的騷動。
紫禁城里的旨意，一道比一道嚴厲，也一道比一道絕望。
堅壁清野，還是老一套策略。命令由五軍都督府、順天府、巡城御史層層下達。
官道兩旁，原本應該充滿生機的初冬田野，被馬蹄肆虐踐踏。
來不及收割的莊稼凍死在地里，一些田埂和溝渠旁，倒斃著無人掩埋的尸首，多是老弱，在寒風中僵硬發黑。村落大多只剩焦黑的斷壁殘垣，兀自冒著青煙。少數尚未被韃子光顧的村莊，也正經歷著另一場掃蕩。
一隊穿著雜亂號衣、面黃肌瘦的京營軍士，在一個尖嗓門太監和幾名順天府胥吏的催促下，沖進一個叫做張家灣的大村子。沒有解釋，只有呵斥與鞭打。
“奉旨！全部進城！韃子要來啦！”
“糧食！所有能帶走的糧食，集中裝車！”
“磨蹭什麼？想留給韃子嗎？快走！”
雞飛狗跳，哭喊震天。農民死死抱住裝滿秋糧的麻袋，被軍士硬生生掰開手指奪走。老人蜷縮在炕頭不願離開祖宅，被半拖半抬地弄上牛車，婦人抱著嬰兒，背著簡單的包袱，滿臉茫然與恐懼，被驅趕著匯入官道向著京城方向蠕動的人流。稍有反抗或遲疑，鞭子便呼嘯著落下。
一輛裝載著家當的獨輪車在混亂中翻倒，瓦罐破碎，雜糧灑了一地，車旁的老漢跪在地上，徒勞地想將混入泥土的糧食捧起，絕望地哭嚎著。
那監督的太監卻只是不耐地跺腳︰“晦氣，快起來走，幾顆糧食值什麼，進了城朝廷自有粥廠。”
“朝廷的粥廠……” 盧象升騎在馬上，看著這一幕，牙關緊咬。
他是巡撫，深知地方情弊，更明白所謂粥廠在承平年月尚且時常短克，在這兵荒馬亂、流民蜂擁入城之際，會是何等光景。
這堅壁，或許能稍遲滯韃子劫掠的步伐，但清掉的野，卻是無數百姓賴以活命的根基與家園。這道命令背後，是朝廷對野戰御敵于外的徹底絕望，是只能龜縮核心在城中防御。
王景安沉默地看著。他來自邊鎮，見過更殘酷的掃蕩，但那是敵人干的。如今這番景象，執行者卻是自己人。
“京營竟然還有力氣出來干這個，有這勁頭，何不出城與韃子游騎戰上幾合？”
隊伍繼續前行，越發靠近京城，類似的場景越是頻繁。
終于，在距離京師西直門約三十里的一處隘口，他們遇到了設立的路障和檢查的兵丁。一名錦衣衛千戶帶著一隊人馬，驗看了盧象升的關防文書和王景安那蓋有兵部勤王戳記的文書。
“盧撫台，王指揮，你部人馬眾多，車仗顯眼，不可過于靠近城門，以免驚擾聖駕，引發誤會。請在西南郊尋地扎營，听候兵部調遣。至于這些斬獲…”他瞥了一眼馬車後拖著的那一串用石灰簡單處理過的後金兵首級，“需先行登記勘驗，方可論功。”
盧象升拱手應下，王景安也低頭稱是。
崇禎二年，十一月庚午，紫禁城，平台。
此處並非正式朝會的宮殿，而是皇帝召見重臣、商議機密的便殿。
殿內只點了寥寥幾盞宮燈，光線晦暗，袁崇煥伏在冰冷的金磚地上，汗珠順著額頭滴下。
他從山海關日夜兼程，終于在昨日將關寧軍主力布防于廣渠門外，自己則不及卸甲，便應詔孤身入城覲見。一路行來，京師的慘狀觸目驚心︰
流民塞道，物價沸騰，城頭守軍面色惶惶，遠處烽煙清晰可見。而朝廷重臣看他的眼神，復雜難言，有期盼，有猜忌。
“臣，薊遼督師袁崇煥，奉詔陛見。”
御座上，久久沒有回應。
終于，崇禎開口了︰“袁崇煥，你，抬起頭來。”
這一字一句的聲音讓他心悸。
袁崇煥依言緩緩抬頭。
“你看看。”崇禎沒有讓他平身，只是微微抬手，指向殿外隱約的方向，“听听！那是韃子的馬蹄聲！還是我大明百姓的哭喊聲？！”他的聲音陡然拔高，帶著尖利的破音，“皇太極！就在朕的京師之外！擄掠朕的子民！焚燒朕的郊壇！而你！”
他猛地站起身，手指幾乎要戳到袁崇煥鼻尖︰“你的關寧鐵騎呢？你的五年平遼呢？韃子何以能如入無人之境，直抵朕的城下！你說！毛文龍該殺，遼東可靖，如今靖在何處？”
袁崇煥爪子麻了，他知道這是生死關頭，任何的驚慌失措、辯解推諉，都會立刻萬劫不復，他強壓下心頭驚恐。
“陛下！”他的聲音陡然變得洪亮、堅定，甚至帶著一種慨然，“臣有罪！臣萬死不能辭其咎！建奴狡詐，繞道千里，乘虛而入，此皆臣料敵不明、布防疏忽所致！臣願領任何責罰！”
先認罪，態度無比懇切。但緊接著，他話鋒一轉，語氣變得鏗鏘︰“然，陛下！此刻非論臣罪之時！皇太極孤軍深入，雖貌似猖獗，實乃兵行險著！其意在震懾朝廷，攪亂天下，而非真能久據京師！”
他目光灼灼，仿佛真的洞悉了全局︰“臣已率關寧精銳星夜入衛，現已陳兵廣渠門外！將士們同仇敵愾，士氣可用！建奴野戰雖強，攻堅則拙。我京師城高池深，勤王大軍正四方雲集！只要陛下穩守中樞，持重待機，令臣等統兵于外，尋隙擊其惰歸，必可重創虜騎，解京師之圍！”
這番話，他說的又快又急，邏輯清晰，目標明確，將自己擅殺毛文龍、防線失守的大罪，輕巧地轉化為戰術疏忽，又將眼前的絕境，描繪成一次誘敵深入、聚而殲之的戰略機遇。更重要的是，他強調了陛下穩守中樞和令臣等統兵于外，這是在極度危險的時刻，重新劃分權力和責任，皇帝您坐鎮就好，打仗的事，交給我。