十月十五日放榜，太原考场取了五十个。
南京考场取了六十个，女子取了五个。钱蕙列第六名，沈玉列第四十八名。金陵女学放了鞭炮，钱谦益站在学堂门口，看着女学生们围着钱蕙和沈玉笑。
沈玉跑过来：“先生，我考上了。”
钱谦益点了点头：“去给你爹写信。告诉他，你不用回去嫁人。”
华兴二年冬，南京的举人们搭船北上。
从秦淮河出发，走运河北上，过扬州、淮安、徐州，再从徐州换马车走陆路，一路颠簸进京。同行的有二十几个人，有穿绸缎的富家子弟，也有穿粗布棉袍的寒门。领头的叫周文渊，是南京国子监的老监生，四十多岁，考了五回乡试才中，这回带着大家进京会试。
船过扬州时，几个富家子弟嫌冷，缩在舱里烤火，只有一个人站在船头看河面。
这人叫上官弘，今年二十三，苏州府昆山县人，祖上三代种田，他爹是个穷秀才，死得早，娘靠着给人浆洗衣裳供他读书。
上官弘从小聪明，四书五经过目不忘，算学格物也比别人学得快。乡试时他考了江南考场第九名，算学满分，格物差两分。金陵女学的钱蕙考第六名，比他高三名，但上官弘心里服气，钱蕙的算学卷子他看过，思路比他快。
船到徐州换马车，二十几个人挤在三辆车上。
上官弘跟周文渊坐一辆，车上还有两个江宁府的考生，一个姓孙，一个姓李。
姓孙的家里开布庄，带了两箱子行李，里头有棉袍、狐裘、手炉、茶叶，还有一摞自己刻的八股文集。
姓李的是个老监生，五十多岁，考了半辈子八股，这回算学题只做了两成，一路上念叨着：“这回怕是没戏了”。
上官弘只带了一个包袱，里头两件换洗褂子、一本《几何原本》、一沓宋应星编的《算学入门》习题册。
他坐在马车角落里，把习题册摊在膝盖上做。马车颠得厉害，字写得歪歪扭扭，他就用炭条在册子上算。周文渊看他这样，说：“弘啊，别太拼。到了北京还有半个月呢。”
上官弘说：“先生，我基础差，不算多点心里没底。”
走了十二天，到了北京。永定门外排队进城的车马排了一里长，全是各地来的举人。
上官弘掀开车帘看，城墙上挂着“华夏帝国”的旗，城门楼上站着兵，手里端着火枪。
进城之后，街面比南京宽，人比南京多，路两边有卖小吃的、卖布的、卖书的，还有几个洋人坐在茶馆门口喝盖碗茶。
周文渊带着一行人去了城东的苏州会馆。
会馆是苏州商人捐钱修的，专接苏州府来的举人，住一天收二十文，管两顿饭。这价格几乎是陪着钱干的，当然，若不是苏州的举人，那费用可就高了。
上官弘交了钱，分到后院一间小屋，屋里一张床、一张桌、一把椅子，墙上挂着幅苏州山水，是旧画。他把包袱搁在桌上，把《几何原本》和习题册摆好，继续复习。
同来的几个富家子弟放下行李就出去逛。
姓孙的拉着人去前门看灯，姓李的去找山东来的同年聊天，周文渊去拜访国子监的老朋友。
上官弘关上门，把窗子开了一条缝，坐在桌前做习题。他从申时做到戌时，把《算学入门》最后二十道题做完了，又翻出《几何原本》看了一遍定理。肚子饿了，才想起没吃晚饭。出门找会馆的厨子要了碗面，几口吃完，回屋接着看。
第二天，同来的举人们约着去逛天坛、逛铁厂、逛北京的货栈。
姓孙的来敲上官弘的门：“上官兄，出去走走，京城比南京大，看看铁轨去，听说火车头跑到通州了。”上官弘说：“你们去吧，我把顾先生的《日知录》翻一遍。”
姓孙的摇了摇头，小声嘀咕着：“真是个书呆子。”
上官弘在屋里待了三天，除了吃饭和洗漱，没出会馆。
第三天晚上，周文渊来找他，推开门看见桌上摊着习题册、经史笔记、还有一份手抄的讲义。
上官弘坐在灯底下，正在算一道格物题。
周文渊看了看，问：“弘啊，你不出去走走？京城这么多新鲜事。”
上官弘抬起头：“先生，我底子薄。四书五经是跟我爹学的，算学格物是进了太原学堂夜校才学的。别人学了三年，我学了半年。乡试我靠算学拉分才中了第九名，会试要考三场，四书五经、算学格物、化学各占两成。我要是不多算几道题，对不住我娘在家里浆洗衣裳挣的学费。”
周文渊没再劝，拍了拍他肩膀，转身走了。走到门口时回头说：“你娘不容易。但你太拼了，别把身子熬坏了。会试还有半个月，日子长着呢。”
上官弘点了点头，等周文渊走了，又低头算题。窗外传来街上的鞭炮声，是哪个富家举人在会馆院子里放炮仗取乐。
会试那天是腊月初八。
上官弘天没亮就起了，穿了他娘给他缝的厚棉袍，揣着笔袋和砚台，跟着周文渊去了贡院。贡院门口挤了三千多人，有的坐轿，有的骑马，有的走路。上官弘在人群里找着了自己的号舍，进去坐定，等着发卷。
卷子发下来，头一场四书五经。上官弘翻了翻题，一道是“学而时习之”，一道是“君子喻于义”，都是他背过的。他定了定神，提笔写。
考完出场那天，上官弘走出贡院大门，看见周文渊在门口等他。
“考得怎么样？”
“考的还行，都是我做过的。”
周文渊拍了拍他肩膀：“那就行了，养足精神，还有好几场。”
会试第二天，贡院里的气氛变了。
头一天考四书五经，大部分人出来时脸色还行。上官弘回到号舍后听隔壁的考生议论，说“学而时习之”那道题好写，只要把朱注背熟了就能应付。姓孙的富家子弟在号舍外跟人吹牛，说自己破题用了“学无止境，习以成性”八个字，旁边几个考生连连点头。
但第二天一早，卷子发下来，贡院里安静得能听见风声。