林凡點頭，看向那被坍塌堵住的向上階梯。“挖！這是我們目前最可能的出路！”
眾人不顧疲憊，開始徒手或用武器挖掘坍塌的碎石。石像的短暫甦醒似乎帶來了某種好運，坍塌的碎石並不像看起來那麼堅固，一些大的石塊之間空隙較多。
在眾人合力下，尤其是韓鐵和林凡動用所剩靈力轟擊關鍵支撐點後，堵塞的階梯被清理出一個勉強可供人爬行的狹窄通道。通道後面，果然是向上的、相對完好的階梯，並且那股氣流更加明顯，甚至還帶來了些許干燥的、屬于上層洞穴的氣息！
希望，就在前方！
眾人魚貫爬入狹窄通道。林凡最後一個進入，回頭望了一眼沉寂的石室和那兩尊殘破石像，心中默然。然後，他轉身，向著上方微弱的光亮和流動的空氣，奮力爬去。
階梯很長，盤旋向上。隨著攀升，周圍岩壁的材質逐漸變化，禁靈效果似乎在減弱，空氣中那股沉滯的腐朽氣息也漸漸淡去。
終于，前方出現了一道狹窄的裂縫，光亮和干燥的空氣正是從那里透入。
林凡率先擠過裂縫，眼前驟然開闊。
他站在一個相對干燥、布滿碎石的平台上。平台位于一個巨大的、天然形成的穹洞邊緣。穹洞上方極高處，有星星點點的、散發著柔和白光的晶石瓖嵌，模擬著星空，提供了主要照明。下方則是深不見底的黑暗，隱約能听到地下河的澎湃水聲從極深處傳來。
而平台對面，大約百丈遠的對面岩壁上，赫然有一個規整的、閃爍著微弱符文光芒的洞口，洞口上方刻著古樸的大字——第七礦坑。
他們，竟然真的找到了黑水塢的據點所在！而且看那洞口的符文光芒，顯然是處于激活狀態的防御禁制。
“到了！我們到了！”趙明和小芸喜極而泣。
韓鐵和墨大師也長舒一口氣，露出如釋重負的疲憊笑容。
然而，林凡和影剎卻同時皺起了眉頭。
太安靜了。
對面的洞口雖然有符文光芒，但死寂一片，沒有任何巡邏或活動的人影。而且，從那洞口中，隱隱飄出一股淡淡的血腥味，以及一種更加隱晦的、令林凡體內“噬元劍罡”再次輕微躁動的氣息。
那氣息，與古礦道深處的腐朽同源，但似乎更加“新鮮”，更加“活躍”。
“情況不對。”影剎低語。
林凡緩緩點頭，眼神銳利地望向那看似是安全港灣的“第七礦坑”洞口。
短暫的喘息之後，似乎並非結束，而是另一場風暴的前奏。這沉淵地脈之下，黑水塢的據點，恐怕也發生了某種不祥的變故。
腳下的平台冷硬，遠處的洞口如同沉默巨獸的咽喉。
新的謎團與危機，已然浮現……
平台上的風干燥而冰冷，帶著地底深處特有的礦物與塵埃氣息。對面“第七礦坑”洞口的符文光芒微弱卻穩定，勾勒出人工秩序的輪廓，在這片蠻荒幽暗的地底，本應是令人心安的燈塔。
但此刻，那死寂與血腥氣，卻將這抹微光染上了不祥的色彩。
“不對……太安靜了。”韓鐵也察覺到了異常，握緊了手中卷刃的戰刀，濃眉緊鎖，“礦坑據點，就算是最小型的，也該有守衛輪值，有基本的警戒哨音。現在一點動靜都沒有。”
趙明和小芸臉上的喜悅僵住，轉為恐懼。“難道……難道據點也出事了？”
林凡沒有立刻回答，他閉上眼，全力運轉“噬元劍罡”，將感知催發到極致。禁靈效果在此處減弱，他的神識終于能夠延伸出去，雖然依舊受到壓制，如同隔著一層厚重的玻璃，但總算能探知更遠。
符文洞口後方，是一條斜向上的、相對規整的礦道。礦道內有殘留的靈力波動，混亂、暴烈，帶著驚恐的意味。地上有拖拽的血跡，已經發黑。空氣中彌漫的血腥味確實很淡，但混雜著一股極其微弱、卻讓“噬元劍罡”核心處傳來冰冷悸動的氣息——那正是古礦道深處“同源”腐朽之力的變種，更稀薄，卻似乎更具“活性”，仿佛有某種東西剛剛“經過”或“散發”過。
沒有活人的氣息。至少，洞口附近百丈內沒有。
“據點可能遭到了襲擊。”林凡睜開眼，聲音沉靜，卻讓眾人心頭一沉，“里面情況不明，但暫時沒有發現活動的敵人。我們不能貿然進入，也不能在此久留。這平台太暴露。”
他的目光掃視四周。這處穹洞巨大，除了他們所在的平台和對面的礦坑洞口，岩壁上還分布著一些大小不一的天然孔洞和廢棄的、更古老的礦道痕跡。下方是深淵，水聲轟鳴來自極深處。
“我們先找個隱蔽處觀察，恢復體力。影剎，麻煩你探查一下附近這些孔洞，找一處相對安全、易守難攻的。”林凡吩咐道。
影剎點點頭，身形一晃，如同融入陰影，悄無聲息地沿著岩壁向一側掠去。她的隱匿天賦在此處雖受地脈壓制，但行動依舊迅捷詭秘。
等待的時間格外漫長。趙明和小芸癱坐在地，眼神空洞，身心皆已瀕臨崩潰。墨大師勉強支撐著，試圖從平台上散落的碎石中分析此地地質和可能存在的危險。韓鐵則如同警覺的猛獸，持刀而立，目光不斷掃視對面洞口和上下方的黑暗。
約莫一刻鐘後，影剎返回。“左側上方約三十丈，有一個向內凹陷的岩穴，入口狹窄，內部空間尚可，有干燥的碎石堆積可作掩體，視野能觀察到對面洞口大部分區域。未發現近期生物活動痕跡，也沒有那種……陰邪氣息。”
“好，就去那里。”林凡當機立斷。
眾人相互攙扶，沿著影剎指引的、幾乎難以辨認的狹窄岩脊和天然石階，艱難地攀爬到那處岩穴。岩穴入口果然僅容一人彎腰通過，內部卻別有洞天，約有五六丈深，三四丈寬，頂部有裂縫透下些許微光，地面干燥，散落著一些風化的獸骨和碎石，看起來廢棄已久。
韓鐵和趙明搬動較大的石塊，勉強堵住入口下半部分，留出觀察和攻擊孔。墨大師抓緊時間，用最後一點材料——主要是眾人身上破損衣物中勉強抽出的靈紋絲線和幾塊蘊含微弱靈力的碎石，結合岩穴本身的岩石，布置了一個極其簡陋的預警和隔絕大部分氣息的微型陣法，效果聊勝于無，但至少能提供一些心理安慰。
眾人終于能暫時喘口氣，處理傷口，抓緊時間調息。林凡將最後一點由“噬元劍罡”轉化而來的精純能量，分出部分幫韓鐵和影剎穩定最重的傷勢。趙明和小芸則蜷縮在岩穴最深處，默默吞咽著所剩無幾的干糧。
時間在寂靜與壓抑中流逝。對面“第七礦坑”的洞口依舊死寂，符文光芒穩定地亮著，仿佛在嘲弄著眾人的警惕。
直到大約兩個時辰後，變化發生了。
先是那洞口的光芒，極其輕微地波動了一下，如同平靜水面的漣漪。緊接著，洞內深處，傳來一聲極其輕微、卻清晰可聞的“ 嚓”聲，像是某種機關被觸發，或者骨頭被踩碎。
岩穴內所有人瞬間繃緊了神經。
林凡示意眾人噤聲，悄然移動到觀察孔後。影剎早已潛伏在入口另一側陰影中。
只見對面洞口，那穩定的符文光芒開始明滅不定，節奏紊亂。片刻後，光芒驟然黯淡了一大截，仿佛能量供應被急劇削弱。
然後，一個身影，踉踉蹌蹌地從洞內黑暗中“跌”了出來。
那是一個穿著黑水塢制式灰衣的修士，披頭散發，渾身浴血，左臂不自然地扭曲著，右手緊緊抓著一柄斷了一半的礦鎬。他臉上布滿了驚恐到極致的扭曲表情，嘴巴大張，似乎想呼喊，卻只發出“ ”的漏氣聲。
他跌倒在洞口外的平台上，掙扎著想要爬起，回頭望向洞內的眼神充滿了無邊的恐懼。
就在他回頭的那一刻——
洞內的黑暗，仿佛活了過來，猛地涌出一團粘稠的、仿佛由無數暗影和污穢凝聚而成的“東西”！它沒有固定形態，時而拉伸如鞭，時而膨脹如球，核心處閃爍著兩點猩紅如血的光點，散發出濃烈的、與古礦道同源卻更加狂亂邪惡的腐朽氣息！
這“東西”的速度快得驚人，瞬間就“流淌”到了那重傷修士的身後，如同巨蟒般一卷，便將修士吞沒進去！
沒有慘叫，只有令人牙酸的、血肉骨骼被碾碎吞噬的“咕嘰”聲，在寂靜的穹洞中被放大，無比清晰，無比駭人。
短短兩三息，那團暗影污穢之物“松開”，地上只留下一灘迅速被吸收殆盡的暗紅色污漬和幾片破碎的衣物。而那“東西”似乎滿足地蠕動了一下，猩紅光點閃爍，隨即緩緩縮回了洞內的黑暗之中，洞口紊亂的符文光芒也隨之重新穩定下來，只是比之前更加黯淡了幾分。
死寂，重新籠罩……
岩穴內，趙明和小芸死死捂住自己的嘴，臉色慘白如紙，渾身發抖。韓鐵握刀的手青筋暴起，眼中滿是震驚與怒火。墨大師倒吸一口涼氣，低喃︰“那……那是什麼怪物？竟能無視礦坑的防御禁制？至少是吸收了部分禁制能量……”
林凡的心沉了下去。那暗影怪物的氣息，比他之前在古礦道感知到的“會移動的影子”要強大、凝實、邪惡得多！而且，它似乎與這“第七礦坑”的防御禁制有著某種詭異的聯系，甚至能利用或削弱禁制！
更麻煩的是，從剛才那修士臨死前的表現看，礦坑內部的修士，恐怕已經凶多吉少。這據點，不僅不是避風港，反而可能變成了一個更危險的陷阱！
“那東西……很可能不止一只。”影剎的聲音冰冷地響起，“它退回洞里，不像離開，更像……回到巢穴，或者繼續守候。”
“它在守門？還是在狩獵殘存者？”韓鐵嘶聲道。
“都有可能。”林凡強迫自己冷靜分析，“看它剛才的攻擊方式和氣息，與古礦道深處的‘源頭’絕對脫不了干系。這黑水塢的礦坑，恐怕在開采過程中，無意間挖通了，或者觸動了某個與那‘源頭’相連的東西，導致了災變。外面的陰鱗水鬼暴動，可能也與此有關。”
“那我們怎麼辦？”趙明帶著哭腔問，“前有狼，後有虎……難道真要困死在這里？”
林凡的目光再次掃過對面死寂的洞口，又看向下方深不見底的黑暗深淵，最後落在岩穴深處那些風化的獸骨和岩壁上。
“不能去礦坑。那里是死地。”林凡緩緩道，語氣卻帶著一種破釜沉舟的決斷，“原路返回古礦道深處，風險同樣未知，且可能直面更可怕的‘源頭’。”
他頓了頓，指向岩穴深處，那里隱約可見岩壁並非完全實心，似乎有細微的裂縫和氣流。“這里曾經有生物活動，留下獸骨。獸類求生，往往能找到人類忽略的路徑。墨大師，你看看這些岩壁和裂縫，有沒有可能……存在另一條向上的、未被記錄的天然通道？哪怕再狹窄危險？”
絕境之中，與其闖入已知的虎穴或退回莫測的狼窩，不如嘗試尋找第三條路——一條可能存在于蠻荒自然中的、被遺忘的險徑。
墨大師聞言，強打精神，湊到岩穴深處的岩壁前，仔細敲打、觀察，甚至用舌尖嘗了嘗岩石縫隙滲出的水汽。
“這里的岩層……確實有異常。”片刻後，墨大師眼中露出一絲驚異，“主體是堅固的‘禁靈石’混合‘黑曜剛玉’，但有一小片區域，岩質相對酥松，是‘風蝕岩’和‘多孔凝灰岩’，而且……有非常微弱但持續的氣流從幾道極其細微的縫隙中滲出，方向……是斜向上方的！”
他指向岩穴最內側、一堆較大獸骨後方的一片不起眼的、顏色略深的岩壁。“氣流源頭很可能在這後面！後面可能是古老的溶蝕管道或者地震裂縫！但……岩壁很厚，而且結構不明，強行開鑿極易引發坍塌，我們也沒有工具和時間。”
林凡走到那片岩壁前，伸出手掌，“噬元劍罡”在掌心吞吐不定……