“善不善的，来了再说。”
这话落地之后没到天亮，刘三就回来了。
他从谷口外面翻进来的时候天边刚泛出一线灰白，整个人趴在灌木丛里蹭了一夜，衣服上全是露水和泥渍，但眼神比出去的时候亮了三分。
“小姐，看清楚了，确实是一百出头的人，四十步兵六十辅兵，带了十二匹驮马，没有战马，甲胄只有前排那二十个穿了，其余的都是布衣皮甲混搭。”
霍青澜坐在议事茅屋里，手里转着一根银针，听完了之后问了一句。
“领头的什么人？”
“一个四十来岁的中年人，方脸短须，看着像个文官，身边跟了两个佩刀的亲随，营帐里点着灯看文书看了半宿。”
谢晟靠在墙角将这些信息在脑子里过了一遍，开口的时候声音很平。
“不是来打仗的，是来收税的。”
老何从门外探进半个脑袋。
“怎么讲？”
“一百人里只有二十个着甲的，其余六十辅兵连战马都没配，这种编制根本打不了攻坚战，带这点人来就是为了壮个声势。”谢晟将手里把玩的木简放下，“十有八九是来宣示管辖权的，递个文书催个粮税，办完差事好回去交差。”
刘三在旁边补了一句。
“对了小姐，他们营地外围没设鹿角也没挖壕沟，连巡逻的都只有四个人轮班，松懈得很。”
霍青澜将银针收回袖中，站起来走到门口，晨光将她的侧脸照出一道冷白的轮廓。
“等着吧，他们会自己送上门来。”
果然没等到午时，谷口外面就出现了三个人的身影，一个骑马的文士模样的人走在前头，后面跟着两个佩刀的随从，走到第一道栅栏门前二十丈的距离停住了马。
张无忌带着十个护卫堵在栅栏后面，将手按在刀柄上朝外面喊了一嗓子。
“来的是谁，什么事？”
那骑马的文士从马背上翻下来，将一封火漆封好的竹简举在手里，嗓音不高但底气很足。
“在下南阳郡守府书办周明德，奉郡守大人之命前来传达公文，请贵寨主事之人出来接旨。”
张无忌回头看了一眼站在箭楼阴影里的霍青澜，后者朝他点了下头。
“让他进来，随从留外面。”
周明德一个人走进了栅栏门，将那封竹简双手递到了张无忌面前，张无忌没接，偏了偏头让他往里走。
议事茅屋里，霍青澜坐在那张木板桌后面，谢晟站在她右侧靠墙的位置，老何带刀守在门口。
周明德进门之后将室内的人扫了一圈，目光在霍青澜脸上停了两个呼吸，似乎没想到主事的是个这么年轻的女人，但很快便收起了那丝诧异，将竹简递上前来。
“郡守大人的公文，请过目。”
霍青澜伸手接过来，拆开火漆将竹简展开扫了一遍，然后递给了身旁的谢晟。
谢晟看完了将竹简合上放在桌面上，面无表情。
周明德等了片刻不见回应，主动开了口。
“文书上写得明白，南阳郡守辖下所有聚落村寨均需向郡守府登记人口田亩，按丁口缴纳粮税，每丁每年三石，这是朝廷的旧制，李大人不过是延续罢了。”
谢晟冷笑了一声。
“朝廷的旧制？哪个朝廷，项氏皇帝都跑到江南去了，大楚的政令还管得到南荒？”
周明德的脸色微变了，将袖中的双手攥了攥，声音仍旧维持着文士特有的平稳。
“天下虽有纷扰，但南阳郡守依然是朝廷册封的正印官，辖内百姓理应遵从。”
霍青澜开了口，声音不高，像在说一件不相干的事。
“你回去告诉你家大人，这封文书我收了，三日之内给答复。”
周明德将这句话听进耳朵里，脸上的表情松了一些，显然以为对方是在考虑交粮的事宜。
“三日之期，在下会如实转达，只是郡守大人性子急，若三日后没有答复……”
“三日就是三日。”霍青澜将目光从竹简上抬起来看着他，“来的路你记得住吧，送客。”
周明德被老何带出去之后，谢晟将那封竹简重新拿起来翻了一遍，将里面的条款逐字念给霍青澜听。
“登记人口田亩，按丁缴粮，拒不服从者以山匪论处，由郡守调兵清剿。”他将竹简放下，“标准的威逼恐吓套路，先礼后兵。”
“李崇恩这个人你了解多少？”
谢晟在墙角那张矮凳上坐下来，将双手交叠在膝上。
“我爹在兵部的时候跟他打过交道，此人原是地方上一个七品县令，靠巴结权贵一路爬到郡守的位子上，能力平庸但贪欲极大，天下乱了之后他没胆子称王称帝，但也没老实待着，将南阳三县的民脂民膏搜刮了个干净，养了三千私兵屯在郡城里。”
“三千？”
“对，三千人，听着不少但装备参差不齐，真正能打的不到一千，其余都是强征来凑数的农户，韩良和赵家那种正经兵痞面前他不敢露头，但欺负山野村寨绰有余。”
霍青澜将手里那根银针在指尖转了一圈。
“他知道我们这里有多少人？”
“不一定知道确切数字，但他既然派了人来就说明已经打探过了，估计知道我们有几百人的规模，但不清楚具体的武装程度和粮食储备。”
“所以他先派一百人来试探。”
“对，试探我们的态度和实力，如果我们乖交粮他就省了力气，如果不交他就回去搬更多人来。”
霍青澜站起来走到门口，目光越过营地落在远处那片正在被凿开的东崖壁上，锤声叮当响着没停过。
“交粮不可能，今天交了三石明天就要五石，这种人的胃口永远喂不饱。”
谢晟从矮凳上站起来，走到她身后。
“那就只有第二条路。”
“什么路？”
“让他觉得啃我们这块骨头会崩掉满嘴牙，他自然就不来了。”
霍青澜转过身来看着他，目光里带着一种审视的意味。
“你有办法？”
谢晟将双手背在身后，嘴角微微牵了一下。
“三日时间足够了，我需要大当家配合我演一出戏。”
“什么戏？”
“千人军寨的戏。”
霍青澜将他这四个字在脑子里过了一遍，没有立刻点头也没有摇头。
“细说。”
谢晟走回桌前将那张牛皮地图展开，用炭笔在谷口外围那片视线可及的山头上画了几个圈。
“李崇恩的人第三天来听答复的时候，必然会观察我们的兵力部署，我们需要让他看见的东西远超出他的预期，看见了就会怕，怕了就会走。”
霍青澜将那几个圈看了两遍。
“你要我把所有人都拉出去站岗？”
“不止站岗。”谢晟将炭笔点在最高的那座山头上，“大当家，您手里有多少套统一的衣服？”
“秀娘她们这两个月赶制了一百五十套粗布劲装，本来是给护卫队换季用的。”
“够了，一百五十套衣服穿在四百个人身上，再加上草人木桩充数，远处看过来至少像一千人的规模。”
霍青澜将这个方案在脑子里推演了一遍，沉默了几个呼吸的时间才开口。
“如果他们不信呢？”
谢晟将炭笔丢在桌上，声音带着一股子读书人特有的笃定。
“所以还需要一个人出去跟他们正面交锋，用气势和话术把这出戏演圆了。”
“谁去？”
“我去。”