谷雨刚过，一场淅沥的夜雨洗去了连日的尘土，也带来了几分凉意。张皇后晨起梳妆时，听贴身女官低声禀报：昨夜雨后，西华门外的御河桥洞下，又发现一个被遗弃的女婴，裹着破布，气息微弱，是巡夜太监听见哭声才捡回来的。按旧例，这等无名无姓的弃婴，多是送交浣衣局充作“宫婢”养大，终身劳作。
女官说完，垂手而立，等着皇后示下。这已是今年开春以来第三次了。张皇后对镜理了理鬓角，手却停在半空，望着铜镜中自己依然年轻、却已隐隐透着疲惫的面容，沉默了片刻。
“带本宫去看看。”她忽然道。
女官一愣：“娘娘，那地方腌臜，且婴孩或许带病……”
“带路。”张皇后的声音不高，却带着不容置疑的坚决。
在偏殿一间临时收拾出来的杂物房里，张皇后看到了那个孩子。小小的一团，裹在太监临时找来的旧棉絮里，脸蛋皱巴巴的，哭声细弱得像小猫。旁边站着个老太监，手足无措。张皇后走近，轻轻摸了摸婴儿冰凉的小脸，孩子竟止住了哭，睁着黑亮的眼睛茫然地看着她。
“多大了？”皇后问。
老太监忙道：“回娘娘，瞧着……不到满月。”
“可还健康？”
“奴婢粗浅看过，四肢齐全，只是瘦弱些，怕是饿的。”
张皇后点点头，没再说话，只是又看了那婴儿一会儿，才转身离开。
回到坤宁宫，她挥退众人，独自在暖阁里坐了许久。那些被捡回宫、然后无声无息消失在层层宫墙后的女婴命运，以前她并非不知，只是习以为常，或者说，无力改变。但自从皇帝推行新政，鼓励后宫妃嫔“各司其职”，她自己亲掌改革，见识了苏选侍凭一技之长赢得尊重，周贵妃在司缮坊里找到寄托，整个后宫风气为之一新后，她看事情的角度，似乎也不同了。
“皇上常言，‘人尽其才，物尽其用’。这些被弃的女婴，难道生来就该为奴为婢，无声凋零？”她心中一个念头越来越清晰。
晚膳后，皇帝照例来坤宁宫。闲谈间，张皇后看似随意地提起了晨间的事。
“臣妾今日见了那个被遗弃的女婴，瘦弱得可怜。”她为皇帝斟了杯茶，“按旧例，便是送入浣衣局了。”
陈默放下茶盏，叹了口气：“天下承平不易，民间溺毙、遗弃女婴之风，历朝皆有。宫中偶尔捡到，也是无奈。”
“臣妾在想，”张皇后抬眼，目光清澈而坚定，“可否……由臣妾出面，在宫外设一处‘慈幼所’？专门收养这些被遗弃的婴孩，尤其是女婴。请稳妥的乳母、略通医理的稳婆照料。孩子稍长，可教些女红、识字，若愿归家者送还，愿自谋生路者，助其婚配或学艺。如此，或许能救下一些性命，也给她们一条活路。”
陈默有些意外地看着她。这个提议，超越了后宫争宠或寻常慈善的范畴，带有了社会救济和制度建设的雏形。“皇后有此仁心，朕心甚慰。只是，此事非易。银钱、人手、地点、章程，还有……外界议论，恐怕不少。”
“银钱，臣妾愿从坤宁宫用度中节省，内帑若有余裕，恳请皇上略作支应。人手，可招募干净利落的贫家妇人，或年长稳婆。地点，可选清净院落。章程，臣妾可与顺天府、乃至太医院商议拟定。”张皇后显然已深思熟虑，“至于议论……臣妾是国母，抚育孤幼，本是分内之事。若能开此先例，或许能稍稍遏制民间弃溺恶习，也是为皇上、为朝廷积些阴德。”
陈默看着皇后眼中难得一见的、混合着仁慈与决断的光芒，心中触动。他知道，这不仅是慈善，更是皇后在寻找自己作为国母的更深层价值，也是他“后宫改革”理念的意外延伸和深化。
“好！”他握住皇后的手，“皇后既有此志，朕全力支持。内帑先拨五百两，作为启动之用。地点、章程，你可全权主持，朕让王承恩从旁协助，需要顺天府或太医院配合的，尽管开口。此事，就唤作‘安济堂’如何？取安宁济困之意。”
张皇后眼中泛起泪光，深深一福：“臣妾……谢陛下！”
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皇后要办“安济堂”的消息，如同投石入水，在后宫内外激起涟漪。后宫之中，反应不一。周贵妃第一个跑来，风风火火：“娘娘这是大善举！臣妾司缮坊里还有些棉布边角料，正好拿来给孩子们做小衣裳、尿片子！不够的话，臣妾再去募捐！”她行动力惊人，不出三日，便拉着一群妃嫔、女官，募集了一批布料、旧衣和铜钱。
苏选侍则默默整理出一些适合婴幼儿的简易防病药方和护理心得，誊写清楚，呈给皇后，并表示若安济堂需要，她可定期去指点稳婆们如何保持清洁、预防疫病。一些原本对“做事”不感兴趣的妃嫔，见皇后亲自牵头，也或多或少表示了支持，或捐款，或送来些婴孩用品。
阻力来自一些固有的观念和宫外的保守势力。有老成持重的女官私下议论：“皇后母仪天下，当居深宫，表率妇德即可。亲自操办此等杂务，与市井善堂何异？恐失体统。” 甚至有小道消息流传，说某些言官已在准备奏章，劝谏皇后“宜静不宜动”。
张皇后不为所动。她在皇帝和王承恩协助下，很快在城西相对清净的鸣玉坊，购置了一处三进的院落。院落重新修葺，粉刷一新，划分为育婴室、活动间、乳母住处、药房等区域。她亲自面试招募了四名身家清白、生育过的中年妇人做乳母，两名经验丰富的稳婆，又请太医院指派一名医女每月定期巡诊。章程也拟定了：接收弃婴（尤其是女婴），记录发现时间地点及随身信物；聘请乳母哺育；幼儿期进行基础照顾和简单启蒙；六岁后，根据情况，或教授女红识字，或联系愿意收养的善心人家，绝不强迫为奴。
安济堂开张那日，没有大张旗鼓，只在门前挂了块朴素的木匾，上书“安济堂”三字，乃是张皇后亲笔。首批接收的，便是宫中近期捡到的三名弃婴，以及顺天府移交的两名街头弃儿，皆是女婴。
消息还是传开了。京城百姓议论纷纷，有赞皇后仁德的，有怀疑能否长久的，也有贫苦人家动了心思——若实在养不起，送去安济堂，或许孩子还能有条活路？
开张旬日，安济堂门外，悄然多了些徘徊的身影。有放下篮子就走的妇人，篮里是几个鸡蛋或一包红糖；也有在远处偷偷张望、抹着眼泪离开的年轻女子。
这一日清晨，守门的婆子开门洒扫，赫然发现门阶旁放着一个藤编的提篮，篮内垫着干净旧棉，一个约莫两三月大的男婴正酣睡着，小脸圆润，穿戴整齐，不像穷苦人家的孩子。篮边系着个小布包，里面除了几块碎银，还有一张折叠的纸条。
婆子不敢怠慢，立刻禀报。张皇后正在堂内查看，闻讯赶来。她展开纸条，上面是娟秀却略显颤抖的楷书：
“此子父为边军，战殁于大同；母病故，无亲可依。妾无奈，唯求善地收留。他日若有机缘，望告知其父名：王朴，大同镇戍军小旗。儿名……望善人赐之。罪妾泣血拜上。”
“王朴……大同镇小旗……”张皇后低声念着，心中涌起复杂的情绪。边军遗孤！这孩子的身世，比寻常弃婴更加沉重。她轻轻抱起男婴，孩子醒来，也不哭闹，只是睁着乌溜溜的眼睛看她。
“从今日起，你便叫‘王怀安’吧。”皇后柔声道，“怀抱平安长大。”她将孩子交给乳母，仔细收好那张纸条和碎银，吩咐道：“这孩子，好生照料。其母所留之物，单独存放，详记档册。”