大年三十，乾清宮張燈結彩，但陳默沒有去參加宮里的年夜宴。
他讓人在值房里支了個小爐子，煮了一鍋羊肉湯，就著兩個窩窩頭，算是過了年。王承恩在旁邊伺候著，看著皇帝吃得津津有味，心里卻不是滋味。
“陛下，今兒個是除夕，您好歹去慈寧宮給太後請個安……”
“去過了。”陳默喝了一口湯，“老太太還在生朕的氣，朕去了也是挨罵，不如不去。”
王承恩哭笑不得︰“太後那不是生氣，是……”
“是覺得朕不給她面子。”陳默放下碗，擦了擦嘴，“但朕給了。朕讓人在《大明時報》上登了‘皇太後率先垂範’的報道，老太太看了，嘴上罵朕，心里其實高興。你信不信，明天大年初一，她準讓人送兩盤餃子過來？”
王承恩想了想，覺得皇帝說得有道理，便不再勸了。
陳默站起來，走到案前。案上擺著三樣東西︰一本厚厚的年終總結——是他讓內閣寫的；一摞各省的承諾書——紅手印堆成的小山；還有一份江南送來的密報——封面寫著“絕密”二字，火漆封口。
他先拿起年終總結，翻到最後一頁。那一頁上，是顧秉謙寫的結語︰“自陛下登基以來，革弊政、清田畝、廢丁稅、實國庫，一年之功，勝于百年。臣等伏望陛下保重聖體，徐圖後計。”
“徐圖後計。”陳默念了一遍這四個字，笑了，“顧老頭這是怕朕折騰得太猛，把他這把老骨頭折騰散架了。”
他把總結放下，又拿起那摞承諾書。最上面一份，是山東李長庚的，紅手印格外醒目。他看了很久，然後輕輕地拍了拍那摞紙，像拍一個孩子的頭。
最後，他拿起了那份密報。
火漆拆開，里面是一張薄薄的紙，上面只有幾行字，但每一行都讓陳默的目光沉了一分。
“護產同盟核心九人，已查明身份。為首者，甦州府致仕尚書周應秋。此人系內閣次輔丁紹軾之門生，與宮中亦有關聯。周家實有田產一萬二千畝，登記在冊者僅四千畝，隱匿三分之二。其余八人，情況類似。”
陳默把密報放下，沉默了很久。
“承恩。”
“奴婢在。”
“丁紹軾今天在哪兒？”
王承恩一愣︰“丁閣老……應該在府里過年吧？”
“去查查。”陳默的聲音很輕，“看看他今天有沒有見客，見了誰，說了什麼。”
王承恩心里一凜︰“陛下懷疑丁閣老……”
“朕不懷疑任何人。”陳默打斷他，“朕只是想知道，江南那把火，到底燒到了京城沒有。”
王承恩領命而去。
值房里只剩下陳默一個人。他坐在爐子旁邊，看著鍋里的羊肉湯咕嘟咕嘟地冒泡，忽然想起前世過年時，一家人圍在一起吃火鍋的情景。
那時候，他只是一個普通的公務員，最大的煩惱是房貸什麼時候還完。
現在，他是大明朝的皇帝，最大的煩惱是——下一刀，往哪兒砍？
過去一年，他砍了三刀。
第一刀，砍向了閹黨。魏忠賢的KpI考核手冊，讓東廠從特務機構變成了績效單位。雖然那老太監現在還掛著司禮監秉筆的名頭，但手里的權力已經被拆得七零八落。
第二刀，砍向了土地。清丈令、紅手印、攤丁入畝，讓隱匿了百年的田產浮出水面，讓國庫從年年虧空變成盈余千萬。
第三刀，砍向了士紳的錢袋子。人頭稅廢了，田賦加了，那些靠逃稅發家的地主，一夜之間從“體面人”變成了“過街老鼠”。
三刀下去，血流成河。但傷口還沒愈合，新的病灶又露了出來。
陳默拿起那份密報，又看了一遍。周應秋，一萬二千畝，隱匿三分之二。這個數字讓他想起了一個人——馬文藻。那個第一個主動投案的小舉人，家里才藏了三百畝，就嚇得連夜去衙門自首。而周應秋藏了八千畝，不但不投案，還組織了“護產同盟”，燒賬本、罷市、寄血書，甚至還敢半夜燒測繪隊的帳篷。
這就是差距。
不是膽量的差距，是底氣的差距。
馬文藻沒有靠山，所以怕。周應秋有靠山，所以不怕。而他的靠山，不僅僅是丁紹軾，不僅僅是宮里的某位太妃，而是一整套運行了二百多年的制度——一套讓士紳免稅、讓官員護短、讓皇權被架空的制度。
陳默把密報放下，靠在椅背上，閉上了眼楮。
他在想一個問題︰改革的刀，已經割開了士紳的口子，但下一刀，往哪兒砍？
砍丁紹軾？砍周應秋？砍宮里的太妃？
砍一個人容易，砍掉一整套制度，難。
“陛下。”
王承恩的聲音把他從沉思中拉了回來。
“查到了？”
“回陛下，丁閣老今天沒有見客。但是——”王承恩的聲音壓得很低，“他的一個門生，今天下午從江南趕到了京城，住進了丁府。那個人，姓周，叫周應麟，是周應秋的堂弟。”
陳默的眼楮睜開了。
“周應麟？”他重復了一遍這個名字，“他來京城做什麼？”
“不知道。但駱指揮使說，這個人身上帶著一封信，是周應秋寫給丁閣老的。”王承恩的聲音更低了，“信的內容，錦衣衛還沒拿到。但送信的人很急，一路上換了三匹馬，日夜兼程。”
陳默沉默了。
一封密信，從江南到京城，日夜兼程，趕在除夕夜送進丁府。這封信里寫的，到底是什麼？
“承恩。”
“奴婢在。”
“告訴駱養性，想辦法拿到那封信。”陳默的聲音冷了下來，“不管用什麼手段。”
王承恩猶豫了一下︰“陛下，丁閣老是內閣次輔，他的府邸……”
“朕知道。”陳默打斷他，“所以朕才要拿到。如果那封信里沒有什麼，朕看了也沒事。如果那封信里有什麼——朕不看，就是養虎為患。”
王承恩領命，正要離去，陳默又叫住了他。
“還有，傳旨給孫傳庭，讓他加快清丈進度。江南五府，必須在三個月內全部完成。”
“三個月？”王承恩一驚，“陛下，孫將軍那邊現在阻力很大，三個月恐怕……”
“三個月。”陳默重復了一遍，語氣不容置疑，“告訴孫傳庭，朕不是在跟他商量。三個月後，朕要看到江南五府每一畝田的清丈數據。少一畝，朕拿他是問。”
王承恩不敢再勸，領命而去。
值房里重新安靜下來。爐子上的羊肉湯已經涼了，鍋底結了一層白白的油脂。
陳默站起來，走到窗前。窗外，爆竹聲此起彼伏，煙花在夜空中綻放，把紫禁城的紅牆綠瓦照得忽明忽暗。
這是大明朝的新年。
也是他重生後的第一個新年。
一年前，他坐在乾清宮的龍椅上，面對的是一個爛攤子——國庫空虛、閹黨專權、邊關告急、民不聊生。一年後，國庫充盈了，閹黨被架空了，邊關的軍餉發齊了，皇莊和大興的百姓不用交人頭稅了。
但他知道，這只是開始。
真正的硬仗，還沒打。
江南的士紳不會善罷甘休，內閣里的某些人不會坐以待斃，宮里的某些人也不會袖手旁觀。他們會在暗處織網、挖坑、放冷箭，等著他踩進去。
陳默轉過身，走回案前，拿起那份密報，又看了一遍。然後他把密報折好，放進了抽屜里——和那封血書放在一起。
抽屜關上的那一刻，他忽然想起了一句話。那是他前世在政務中心上班時，一個老同事跟他說的︰“小陳啊，做群眾工作，最難的不是解決問題，是找到了問題但不敢動。”
當時他不理解。
現在他理解了。
找到了問題，但不敢動，因為動一個，會牽出一串。牽出一串，會扯出一張網。扯出一張網，會發現網上面掛著很多人——有的人在朝堂，有的人在後宮，有的人甚至在你身邊。
動，還是不動？
陳默看著窗外絢爛的煙花，嘴角微微上揚。
動。
為什麼不呢？
他拿起朱筆，在一張空白的聖旨上寫下了幾個字︰“著令︰自即日起，全國範圍內推行攤丁入畝，不限試點。所有田產，一律按實有面積征稅。隱匿者，嚴懲不貸。”
寫完了，他把聖旨放在一邊，拿起另一張紙，又寫了一行字︰“著令︰即日起，清查天下官莊、皇莊、軍屯、寺田，一體納糧，無有例外。”
兩張聖旨，兩把刀。
一刀砍向士紳，一刀砍向特權。
陳默放下筆，靠在椅背上，長長地呼出一口氣。
“承恩。”
“奴婢在。”
“這兩道聖旨，明天大年初一，發出去。”
王承恩接過聖旨，手都在抖︰“陛下，大年初一就發聖旨？這……”
“怎麼了？”陳默看了他一眼，“大年初一就不能干活了？朕的羊肉湯都喝完了，他們也該動動了。”
王承恩張了張嘴，一個字也說不出來。
陳默站起來，走到窗前。窗外的煙花已經散了，夜空恢復了寧靜，只有遠處的爆竹聲還在零星地響著。
他看著那片寧靜的夜空，忽然笑了。
“下一刀，”他自言自語，“砍向特權。”
窗外，新年的鐘聲敲響了。
大明天啟二年，正月初一，子時。
兩道聖旨從乾清宮發出，快馬加鞭，送往全國各地。
而千里之外的江南，甦州府衙的簽押房里，孫傳庭還沒有睡。他坐在案前，面前攤著那份“護產同盟”的名單，最上面那個名字——周應秋——被他用朱筆畫了一個圈。
他拿起筆，在那個圈旁邊寫了兩個字︰待查。
然後他站起來，走到窗前，推開窗戶。江南的冬天不如北方寒冷，但夜風吹在臉上，還是帶著一絲刺骨的涼意。
遠處，似乎有馬蹄聲傳來，由遠及近，在寂靜的夜里格外清晰。
孫傳庭側耳听了一會兒，嘴角微微上揚。
“來了。”他低聲說。
馬蹄聲在府衙門口停了下來。片刻之後，一個渾身是雪的錦衣衛百戶沖進了簽押房，單膝跪地，遞上一封火漆密封的急報。
“將軍，京城急報——陛下兩道聖旨，大年初一發出！”
孫傳庭接過急報，拆開，只看了一眼，目光就凝固了。
“全國推行攤丁入畝。”他念出了第一道聖旨的標題，聲音都在抖。
然後他打開第二道，念道︰“清查天下官莊、皇莊、軍屯、寺田，一體納糧。”
念完了，他沉默了很長時間。
然後他笑了。
那笑容，像一把終于出鞘的刀。
“傳令下去，”他把聖旨收好，聲音洪亮，“明天大年初一，不放假。所有測繪隊，全部出動。先從周應秋家開始。”
“將軍，大年初一就去？這……”
“大年初一怎麼了？”孫傳庭一瞪眼，“皇上大年三十還在喝羊肉湯，咱們有什麼臉放假？”
那個百戶縮了縮脖子，領命而去。
簽押房里只剩下孫傳庭一個人。他站在窗前，望著北方——那是京城的方向，是皇帝的方向。
“陛下，”他低聲說，“您這兩刀，砍得夠狠。但砍完了，可要握緊了。”
窗外，雪停了。
新年的第一縷曙光，正從天邊慢慢亮起來。