大阿哥抽了二十多鞭，手臂都有些酸了，呼吸也变得粗重起来。
但刘大彪依然一个字都不肯说，他把鞭子扔在地上，落地时发出一声脆响，弹跳了一下，然后静止不动了。
然后喘着粗气，看着蜷缩在地上、浑身是血的刘大彪，心里涌起一股深深的挫败感。
就在这时，门外忽然传来一阵急促的脚步声。
脚步声很急，踩在石板地面上，由远及近。
紧接着，门被推开了，索额图站在门口，脸色铁青地看着屋内的场景。
他显然是匆匆赶来的，官袍的扣子都没有系好，领口敞着，露出里面白色的中衣。
“大阿哥！”索额图的声音带着明显的怒意，在寂静的夜里格外响亮，“你在干什么？！”
大阿哥被他的突然出现吓了一跳，本能地后退了半步，但很快恢复了镇定。
他挺直了腰板，迎上索额图的目光：“索相，本王在审犯人。”
“审犯人？”索额图大步走进来，靴子踩在地砖上发出沉重的声响。他看了一眼地上浑身是血的刘大彪，脸色更加难看了，嘴角的肌肉抽搐了一下，
“大阿哥，你知不知道，私自对朝廷命官用刑，是什么罪名？按《大清律·刑律·断狱》，凡官司决人不如法者，笞四十；因而致死者，杖一百，徒三年。刘大彪虽为嫌犯，但尚未革职，仍是朝廷命官。你这样做，是将自己置于何地？”
大阿哥张了张嘴，想辩解，但索额图没有给他机会。
索额图蹲下身来，伸手探了探刘大彪的鼻息——呼吸还在，虽然微弱但还算平稳。
又检查了一下刘大彪的伤势——皮开肉绽，鲜血淋漓，但好在都是皮外伤，没有伤到筋骨，也没有伤及内脏。
松了一口气，站起身来，对大阿哥说，语气不容商量：“大阿哥，刘大彪没事还好，若真出了事，如何跟皇上交代？”
“他......他没事，本王心里有数。”大阿哥虽然不知道刘大彪现况如何，但知道自己并没有下狠手，顶多就是打打他出出气。
索额图摆摆手：“大阿哥请回，我来处理这里。”
大阿哥还想说什么，但看到索额图那张铁青的脸和愤怒的眼神，最终还是忍住了。
他弯腰捡起地上的皮鞭，在手里攥了一下，然后转身走了出去。
索额图看着大阿哥的背影消失在门口，然后转过头来，看了一眼地上的刘大彪。
刘大彪蜷缩在地上，后背上的伤口还在往外渗血，棉袍已经被血浸透了一大片。
但他的眼神依然清醒，甚至带着一丝若有若无的笑意——那是一种胜利者的微笑，虽然微弱，但确确实实地存在。
索额图叹了口气，那声叹息在安静的房间里显得格外沉重。
他让人拿来金疮药和干净的布条，让大夫给刘大彪包扎了伤口。
刘大彪趴在地上，任由大夫摆布，一句话都不说，只有偶尔在药粉洒在伤口上时，身体才会轻微地颤抖一下。
包扎完毕之后，大夫离开。
刘大彪长舒一口气：“多谢索相仗义相救。”
索额图站起身来，他低头看着刘大彪，沉默了一会儿，然后说了一句话，平淡得听不出任何情绪：“你好自为之吧。”
说完，索额图转身走了出去。
门在他身后重新关上，铜锁咔嗒一声落下。
第二天一早，天色还没有完全亮透，东方的天际刚刚泛起一线鱼肚白。
狱卒端着早饭——一碗小米粥、两个馒头、一碟咸菜——去给刘大彪送饭的时候，发现刘大彪已经死了。
他躺在草甸子上一动不动，脸色苍白如纸，嘴唇发紫，眼睛半睁着，瞳孔已经涣散了，失去了所有的光泽。
狱卒伸手探了探他的鼻息——没有呼吸。
又摸了摸他的脉搏——没有跳动。
皮肤冰凉，僵硬已经开始出现了。
狱卒吓得手里的饭碗都掉在了地上，瓷碗摔成几瓣，米粥溅了一地。
他连滚带爬地跑出去报了信，一路上跌跌撞撞，差点摔倒。
索额图和大阿哥闻讯赶来，索额图是穿着中衣跑过来的，外面只披了一件大氅，头发都没有来得及束好。
大阿哥跟在他身后，脸色苍白，眼圈发黑，显然一夜未睡。
索额图瞪了大阿哥一眼，这意思很简单，你瞧，你打他一顿，你是出气了，他死了，出大事了吧。
大阿哥惊恐，眼瞧着索额图渐渐的蹲下去。
蹲在刘大彪的尸体旁边，手指搭在冰冷的脖颈上，感受着那已经彻底消失的脉搏。
他又翻开刘大彪的眼皮看了看——瞳孔已经彻底散开，像两颗失去光泽的黑曜石。
他掰开刘大彪的嘴巴，查看舌苔和口腔内部，没有发现任何中毒的常见迹象——没有发黑，没有肿胀，没有异常的分泌物。
他又解开刘大彪的上衣，仔细检查了全身的皮肤，除了昨晚大阿哥留下的那几道鞭痕之外，没有任何新的伤口，没有任何针孔，没有任何淤青。
他站起身来，在房间里走了一圈，目光扫过每一个角落。
炭盆里的炭火已经完全熄灭了，只剩下灰白色的冷灰。
桌上的茶壶还在，他拿起来晃了晃，里面有半壶水，倒出来看了看，水色清澈，没有异味。
床上的被褥有些凌乱，枕头歪在一边，上面有一小片干涸的口水渍。
窗户是从里面插上的，没有撬动的痕迹。门锁完好无损，钥匙只有两把——一把在狱卒手里，一把在他自己身上。
索额图站在房间中央，沉默了很久。
大阿哥站在门口，脸色白得像一张纸，额头上渗出细密的冷汗。
他看着刘大彪的尸体，嘴唇哆嗦着，想说什么，但喉咙像是被什么东西堵住了，一个字都说不出来。
他的手在身侧微微颤抖，指尖冰凉。
昨晚打完这厮后，大阿哥认为没有什么事，因为即便自己出手重，他也穿着棉袍，死不了。
再者说，他都是皮肉伤，怎么会死？