“不究？”康熙摇了摇头，“朕可以不公开追究，但朕不能不处置你。否则，朕怎么对得起陈梦雷那十七年？”
李光地心头一紧，知道正题来了。
康熙沉默了片刻，伸出三根手指：“朕给你三条路，你自己选。”
“第一条——你明日上一道请罪折子，把当年蜡丸疏的事原原本本写清楚，承认你独署己名、埋没陈梦雷之功。
朕将这道折子留中不发，但会给你一个处分：革去兵部侍郎衔，降三级调用，留翰林院修书，三年无过方许开复。这是最轻的一条路，但你从此在朝中再无威望可言，谁都知道你李光地是靠卖友上位的。”
李光地的脸色白了三分。这一条，等于让他社死——虽然保住了官职，但名声彻底臭了。
“第二条——朕不公开处分你，但你要上一道密折请辞。朕准你辞去兵部侍郎，以‘病休’之名回福建老家。你这些年积攒的家产，够你安度晚年了。陈梦雷那边，朕会另外补偿他。这一条的好处是体面，坏处是你从此再与朝堂无缘。”
李光地的嘴唇动了动，没有出声。
回福建？他辛辛苦苦在京城经营了二十八年，就这么灰溜溜地回去？他不甘心。
“第三条——”康熙顿了顿，目光落在李光地身上，
“直隶巡抚如今空缺，正好缺你这样的人才......”
康熙这三条路，设计得非常精巧。
第一条是“公开认罪、降级留用”——看似最轻，实则最狠，因为一旦公开认罪，李光地的政治生命就彻底完了，从此在朝中抬不起头来。
第二条是“病休回籍”——体面是体面，但对李光地这种野心勃勃的人来说，比杀了他还难受。
第三条是“平调直隶”——看似是贬谪，实则留了一线生机：只要李光地在直隶干出成绩，将来还有东山再起的可能。
康熙深知李光地的性格——此人自负、好强、不甘人后，绝不会选第一条（公开认罪），也不会选第二条（回家养老），他一定会选第三条。
而康熙要的，也正是他选第三条——因为直隶巡抚这个位置，需要一个有能力、有经验、同时又欠着皇帝人情的人去坐。
李光地欠了康熙一个“不究之恩”，到了直隶，他只能拼命干活来报答。
李光地跪在地上，脑子里飞快地转着。
第一条不能选——那等于自毁前程。第二条也不能选——他还没到养老的年纪。
只有第三条……
他咬了咬牙，深深叩下头去：“臣……选第三条。臣愿赴直隶任职，为皇上分忧。”
康熙点了点头，脸上看不出喜怒：
“好。既然你选了，那就去吧。明日朕就下旨，调你为直隶巡抚，克日赴任。至于陈梦雷那边——你不需要见他，也不需要给他写信。你们两个人的恩怨，到此为止。”
李光地伏在地上，声音有些哽咽：“臣……谢皇上恩典。”
闻听此言，康熙心中犹如一块石头落地，长叹一口气：“李光地，朕想了很久，不知道该把你放在哪里，你留在京里，赵申乔今日开了这个头，日后难免还有人揪着不放。到时候朕是护你还是不护你？护你，朝议汹汹；不护你，你二十八年辛苦付诸东流。朕不想看到那个局面。”
李光地伏在地上，不敢抬头，只觉得康熙的每一句话都像钉子一样扎进他的脊背。
“可朕也不能把你放到太远的地方去。”康熙继续说，“你这个人，心思重，主意多，离朕太远了，朕不放心。朕想来想去，只有一个地方合适你——直隶巡抚。”
他顿了顿，目光落在李光地身上：
“直隶拱卫京师，离京城不过几百里地，朕有事可以随时召你来回话。你去了直隶，名义上是封疆大吏，但实际上还在朕的眼皮子底下。你办得好，朕看得见；你办砸了，朕也看得见。这个位置，不是朕赏你的，是朕觉得你放在那里最稳妥。”
康熙这番话，表面上是在解释人事安排，实际上是在告诉李光地三层意思。
第一层：你不能留在京城了，留在京城你就是个靶子，早晚被人打成筛子。
第二层：我也不放心把你放到远处去——你李光地太聪明，离我远了，我怕你生出别的心思。
第三层：直隶巡抚这个位置，看似是封疆大吏，实际上是个“拴着绳子的官”——你在我眼皮子底下做事，一举一动我都看得清清楚楚。
这就是典型的“明升暗降”：从兵部侍郎调任直隶巡抚，品级上不降反升（巡抚为正二品，兵部侍郎为从二品），但从“天子近臣”变成了“地方大员”，离开了权力中枢，反而离核心圈子更远了。
康熙这一手，既保全了李光地的体面，又把他牢牢控制在手里。
李光地跪在地上，额头贴着冰凉的金砖，心里比谁都清楚这其中的关窍。
直隶巡抚，听起来风光，实际上是个烫手山芋——直隶辖下有几十个州县，旗民杂处，事务繁杂，稍有不慎就会出事。
更重要的是，离开了京城，他就离开了南书房，离开了皇帝身边，那些门生故旧的关系网也会慢慢疏淡。
但他没有选择的余地。
“臣……”李光地的声音有些沙哑，“臣领旨谢恩。臣必当竭尽全力，办好直隶差事，不负皇上信任。”
康熙点了点头，脸上看不出喜怒：“你能明白就好。去吧，明日朕就让内阁拟旨。你收拾收拾，尽快赴任。”
“嗻。臣告退。”
李光地退出乾清宫，站在冬日的阳光下，眯着眼看了看天。一阵冷风吹过来，他才发现自己后背的衣服已经湿透了。
他深吸一口气，沿着甬道往外走。脚步有些虚浮，像是踩在棉花上。
二十八年的苦心经营，一朝被赵申乔掀了个底朝天。
虽然保住了官位，但他在康熙心中的形象，已经永远地蒙上了一层阴影。
他走出乾清门时，回头看了一眼那座巍峨的宫殿，心中涌起一股复杂的情绪——有庆幸，有不甘，有羞愧，也有一丝如释重负。
至少，他不用再装了。